第233章 悲哀
中土の各大門閥が陰で暗躍しているのとは異なり、千里の彼方にある南疆では、あの獣妖の大災厄を経た後、南疆の各民族の民たちが黙々と自らの故郷を再建していた。ここは最も甚大な被害を受けた地であるにもかかわらず、広い天下のなかで、ここを覚えている者は誰もいないらしかった。いずれにせよ南疆の荒れ地は、もともと中土の豊かな者たちの目に留まることなどなかったのだ。
苗族が集まって暮らす七里峒では、獣妖がもたらした傷痕が今なお至るところに見られるが、その廃墟のあちこちにはすでに多くの真新しい家屋が建てられていた。七里峒の裏手の山腹にある、あの神秘的な祭壇の入り口には、今も多くの祭祀たちが出入りしている。百廃待興のこの時節、祖先の加護は苗人にとって、とりわけ重要なものなのである。
苗人たちは日出に作し、日入に息う。日々はただこうして過ぎていく。やがて一日また一日と陽が西に傾き、夜の帳が下りると、多くの苗人たちは我先にとわが家に戻り、疲れた体をほぐし、夕餉を済ませた後、夜空に無数に瞬く星々の光の下で、次第に眠りに沈んでいった。
ただ、夜も更けて人々が静まり返った頃、この七里峠にふいに一条の白い影が現れた。暗闇のなかで淡い幽光のごとく、静寂に満ちた谷をいくつか浮き沈みしながら、すでにひっそりと裏山の祭壇の麓へと近づいていた。
山上へ通じる入り口には、夜更けにもかかわらず、なお二人の苗人の兵卒が守りに立っていた。ただ、その夜風がふと一陣吹き寄せた折、彼らはふいに目の前を稲妻のように素早い白光が掠めていくのを覚え、淡い幽香が夜の花がそっと綻ぶかのように漂い、思わずどちらも一瞬ぼうっとしたのであった。
しばらくして、彼らは正気に戻った。ただ、その短い放心はあまりにも一瞬のことであったため、二人とも、疲れのあまりつい居眠りをしたにすぎないのだと思い込んでいた。心のなかで自分を何度か叱咤した後、二人の苗人は気を取り直し、再び慎重に部族の聖地を見守り始めた。
ただ、彼らの背後では、鬼魅のごとき白いしなやかな姿が、暗闇からじわりと滲み出るように、あの祭壇入り口の平台の上に現れていた。白装束の一身、その可憐な美しさは限りなく、満天の星の光さえも彼女に引き寄せられるかのよう——この女は、小白ならずして誰であろうか。
彼女はあたりを何度か見回し、さらにあの真っ暗な洞窟のなかへと目をやった。そこは今も一面の漆黒であるが、小白の眼差しはゆっくりと流れ、口元に仄かな微笑みが浮かんだ。ところがすぐに何かを感じ取ったのか、黙って首を振り、小さくため息をもらした。
ここの守りは彼女が思っていたよりもはるかに拙く、かつて自分と冥厲がここへ大巫師に謁見を乞いに来たときの威容は微塵もなかった。麓の屈強な兵たちのことはさておき、この祭壇のなかには、本来多くの巫術を身に帯びた祭祀たちがいるはずであり、目の前のようにまるで無防備というはずはない。どうやら獣妖の一災は、苗族にとって実に甚大な損失をもたらしたらしい。
実のところ、目の前の苗族に限ったことではあるまい。天下に目を広げれば、あの獣尊一人のために、どれほどの罪なき人々が家を失い、離散の憂き目に遭ったことか。その是非曲直は、まこと、一言では語り尽くせない。
小白はそっと首を振り、それ以上は考えまいとして、身を躍らせ、白色の微光と化したかのように真っ直ぐ洞窟のなかへと飛び込んでいった。この洞窟の大半は昔と変わらず、道筋も変化しておらず、一定の距離ごとに石壁に松明が掲げられているのもかつてのままである。ただ、小白が気配を探ると、このあたり一帯の洞窟のなかには人が極めて少なく、たとえ少数の者がいたとしても、その呼吸は緩やかで穏やかであり、どうやら眠っているらしかった。
小白は構う気もなく、記憶にある道筋に従って洞窟のなかを音もなく飛び掠けていった。彼女の千年に及ぶ道行の深さをもってすれば、これら伎俩の乏しい苗族の祭祀はおろか、修行を積んだ道ある士でさえも、彼女の気配を察知できるかどうかおぼつかない。ほどなくして、彼女はかつて大巫師が起居していたあの広々とした洞窟の外へとやってきた。
ここへ至って、小白は足を止め、眉をわずかにひそめて洞窟のなかを窺った。遠く隔たってはいるものの、彼女はすでにこのなかにもう一人いることを感じ取っていた。しかもその者は、先ほど自分が感じた他の者たちとはどうやら違っており、少なくとも眠ってはいなかった。
洞窟のなかでは、あの燃え盛る炎が相変わらず明るい光を放ち、光と影の翳りのなかで、石彫りの犬神の像が明滅のうちにぼんやりと浮かび上がっている。小白の眼差しはしばらくその像の犬の頭のあたりに留まり、やがてそこから引き戻されて、炎の前へと落ちた。
一人の若い姿が炎の前に端然と座しており、洞窟の入り口に背を向けていた。小白にはその容貌はよく見えず、ただおおよそ若い男であることだけが分かった。彼は灼熱の炎に向かい合って地面に座しているが、その身の所作は一刻も止まることなく、折々に身前へ神秘的な奇異の図形を虚空に描き出し、同時に低く敬虔に苗語で何事かを唱えている。
小白は音もなくその男の背後へと近づいた。炎の光が次第に彼女の身を照らし、その背後に長い影を引いている。彼女は黙って耳を傾け、その若い男の低く歌うがごとき詠唱の声がこの古い洞窟に谺して、何かを物語っているかのようであった。
その低い谺は果てしなく続くかのようであった。横手から見れば、その若い苗族の祭祀は面の全体に敬虔さを満たし、大半はすでにあの幻の世界へと溶け込んでしまっているようだった。
小白の顔に次第に一抹の惘然が浮かび、そしてそっとため息をついた。その異様な物音に、若い苗族の祭祀はすぐさま驚かされた。彼は身を震わせ、慌てて振り返って何事かを見極めようとした。ただ、彼の身がまだ動かぬうちに、あの細く白い手のひらが彼の眼前を一閃し、そして彼の脳天の上に落ちて、そっとひとつ叩いた。
若い苗族の祭祀はふいに白目を剥き、身を数度震わせ、またたく間に意識を失って傍らの地面に倒れ伏した。
洞窟のなかのあの神秘的な詠唱の声も、その谺も、静かに鎮まっていった。小白はその若い顔を見つめ、ふいに微笑を浮かべて軽く言った。「犬神が実在するのかどうか、その犬神があなたたちの族を護っているのかどうか、私には分からない。けれど、あなたのように敬虔で揺るがぬ者がいるのなら、さぞ大巫師も安心なさることでしょうね」
そう言って、彼女は小さく首を振り、若い祭祀の体と炎を迂回して傍らを通り過ぎ、まっすぐにあの犬神の像へと歩み寄っていった。古来より苗人たちは犬神を信じ、犬神が自分たちに新たな生を授け、一族の繁栄を護ってくれていると考えてきた。それゆえ、この洞窟の祭祀たちでさえ、この神像に軽々しく近づこうとはしないのである。
そして今、小白はこの黒石を彫って成せる犬神の神像の前に立っていた。
神像はその全体を南疆特産の黒石で彫り上げられており、色は黒く、そのなかに艶があり、かすかに銀の淡い光が身のうちから漏れ出している。南疆に深く通じている小白は、これが多くの苗人が固く信じている犬神の神迹などではなく、黒石のなかでも極めて稀な異種——なかに微かな銀の屑を含むがゆえにこの神秘で美しい微光を放つもの——にすぎぬことを、もちろん知っていた。
もっとも、彼女がここへ来た目的はもちろんこの苗族の犬神像を眺めることなどではない。しばらくして、彼女の注意は犬の頭の上へと集中した。この神像がどれほど古い時代から伝わるものかは知らぬが、これを作り出した者は明らかに大匠であり、彫刻の功力が純熟であることは言うまでもない。それ以上に凄いのは、この犬の頭の上に毛の一本一本までくっきりと浮かび上がり、いささかの曖昧さもないことである。目の前の石材がそうと分からなければ、口をわずかに開いた黒犬がそのままそこにいるのだと、ほとんど思わされてしまうほどだった。
そして犬神像の頭の上で最も目を引くところといえば、その一対の眼である。その素材を見るに、これもまた黒石のようであるが、眼窩に嵌め込まれた二つの黒石は周囲とは大いに異なり、いっそう純浄で深遠であった。遠くで炎が盛んに燃え、その光がただこの神像の一対の眼にだけ映り込む。恍惚のうちに、そこには神が宿っているかのようでもあり、また黙って小白を見つめ返しているかのようでもあった。
小白はふいに心のうちで一震し、一歩後ろへ退がった。するとたちまち全身を覆っていた圧迫が緩み、意識がすぐさま冴え返った。彼女はわずかに眉をひそめ、改めてその神像を見やり、鼻でひとつ嘲るように息をついて言った。「まさか、こうまで人の心を惑わす禁制が仕掛けてあるとは」そして何かを思案するように、しばらく沈吟したが、一抹の困惑を浮かべて小さく言った。「しかし、これは紛れもなく中土の道法だ。どうしてこんなところに？」
彼女は黙ってしばし考えたが、やがて軽く首を振って、このつまらぬ考えを振り払った。今ここへ来た目的にとって、これは当然、自分が探求すべきことではない。彼女は改めてこの神像をじっくりと眺め、最後にその眼差しはやはり神像のあの生き写しのような一対の眼の上に留まった。彼女は一瞬ためらったようであったが、それでもすぐに手を差し伸べ、その純黒で深遠な眼の上をそっと押した。
古い洞窟のなかに、ふいに鈍い轟きが響いた。その音は大きくはないが、この広々とした洞窟の全体を震わせているかのようであった。古い犬神の神像は小白の目の前で、その低い唸りのなか、ゆっくりと降りていき、地の底へと沈んでいった。やがてその身の大半が覆い隠され、ただ神像の犬の頭だけが地面の上に残った。
神像の背後に、一面のなめらかな石壁が現れた。周囲の石壁とは異なり、その上には淡い黒気が一面に立ちこめているようで、はっきりと見通すことができない。しかし、これももはや小白を難しくはしなかった。彼女の口元に仄かな笑みが浮かび、進み出て手を伸ばし、袖を一振りすると、一陣の涼風がたちまち彼女の手もとから巻き起こり、その石壁の上を撫でていき、その黒気をたちどころに吹き払った。
そして、石壁の深い闇のなかに、ふいに一点の金色の光が浮かび上がった。しばらくして、また一点。点々たる金光は、まるでこの俗世に突如降臨した神迹のごとく、次々と泉のように石壁の上に湧き出で、一幕また一幕の不思議な画面と文字を織り成していった。遠からぬところに立つ小白の顔まで、その金光に照り返されてかすかに輝いていた。
小白は目の前に次々と現れ、光の輪が流れめぐる神秘の図文を見つめ、その眼差しを巡らせて一行また一行と読み進めていった。彼女の目の前にあるのは、無数の歳月を伝えられてきた古き巫族の最後の秘密の在り処である。彼女の眼差しは飛び跳ねるように進み、ときに凝固し、ときに歓喜し、そして最後に、天に向かって狂い哮り、傲然として臆することのない巨大な火竜の図柄を目にしたのであった。
小白は深く息を吐き、口元に笑みを浮かべた。そして、もう一度確かめ直すと、そっと両の眼を閉じ、黙って記憶するかのように、これらの図文を心のうちに刻み込んでいった。
再び眼を開いたとき、その水のごとき澄んだ眼差しが石壁の上を流れ、彼女は独りごちた。「まさか、あの連中がこんな一手を残していたとは。よもや、巫族が滅びることを前もって知っていたとでもいうのか？」
そう言って、彼女は淡く笑った。何年も前の古人の厄介事など構う気もないらしく、そこを立ち去ろうとしたそのとき、ふいに彼女の眉がひそまり、眼差しが猛然と凝縮した。それは、あの金色に輝く図文の最後——あの猖狂として傲然たる巨大な火竜の図柄の下に、周囲とは異なる小さな一片の黒気が、なおも石壁に粘りつくように残っていたからである。
小白はわずかに怪しみ、しばらく沈吟したが、結局は軽々しく見過ごす気にはなれず、いざ確かめようとしたそのとき、ふいに胸のうちが動き、彼女はさっと身を翻し、眼差しは瞬時にして氷のように冷たくなり、冷ややかにそちらを見やった。
広々とした洞窟のなかは、がらんとして空しかった。ただ燃える炎がときおり木柴の爆ぜるぱちぱちという音を立てるばかりで、ほかには地面に倒れてなお昏睡から覚めぬあの若い祭祀のほか、人の影ひとつなかった。
小白の眼差しはその若い祭祀の上をかすめ、さらに周囲の洞窟を仔細に見渡し、確かに異状がないと認めると、彼女はわずかに眉をひそめ、ゆっくりと身を翻した。
まさか、この異族の奇怪な地にあまりにも長く身を置いたせいで、自分まで疑心暗鬼になってしまったのだろうか。
小白は首を振り、苦笑をひとつもらして気を取り直すと、そして手をひとあげ、軽風を起こした。ただその力は先ほどよりいくらか強く、しばらくして、あの残留する一片の黒気もついに散り開いた。
石壁の上には、案の定、なお数行の文字があった。
小白は気を取り直して仔細に見やった。しばらくして、彼女の顔に突如として驚きと喜びの入り混じった色が浮かび、思わず口をついて出た。「なるほど、なるほど、招魂の術はここに……」
ただ、彼女の眼差しが移るにつれて、その喜びの色は次第に消え去り、代わりに現れたのは、次第に重く、また惑いに満ちた表情であった。最後には、すべての文字を読み終えると、彼女はゆっくりと一歩後ろへ退がった。まるで霊性を備えているかのように、あの小さな一片の黒気がふいに寄り集まり、あの神秘的な数行の文字を再び覆い隠してしまった。
小白はわずかにうなだれ、しばらくのあいだ言葉もなかった。许久あって、ようやくそっとため息をつき、小さく言った。「なるほど、そういうことか。古の巫族はこのようにして滅びたのか。これは……これは、いったいどうしたものか。私はこれらを彼に告げるべきなのだろうか？」
彼女の心のうちには、突如としてこの上ない困惑が生じたようで、しばし躊躇して定まらなかった。
風に吹き散らされた黒気が、ゆっくりと再び寄り集まってきた。もと燦然たる金光を発していた文字と図柄も、また次第に覆い隠されていく。小白はゆっくりと身を翻した。彼女の背後で、あの低い轟きが再び響き、犬神の神像が元の位置へと昇り、あの秘密を覆い隠した。
古い洞窟のなかは、すべてがもとの静けさを取り戻したかのようであった。小白の姿はゆっくりと歩み出ていった。その歩みは遅く、いかにも心に思いを重ねているようであったが、明るい炎の照らしのなか、その姿はついにこの洞窟のなかから消えていった。
静寂が、再びここに降り立った。どれほどの時が過ぎたかも知れぬ。あの古い犬神の神像は、黙ってこの洞窟のなかのすべてを見つめている。その眼のなかには光が屈折し、いかにも深遠に映じていた。
ふいに、ずっと地面に倒れていたあの体が、ひとつ動いた。若い苗族の祭祀が慎重に身を起こし、あの洞窟の入り口のほうを窺った。そこは一面に静まり返り、物音ひとつない。どうやら先ほどのあの神秘的な白衣の女はすでに立ち去ったらしい。
彼はそこでようやく息をつき、ずっと張りつめていた体をゆっくりと緩め、苦笑をひとつもらして低く言った。「危ないところだった。我が族の自闭神術——六識をことごとく絶つ術がなければ、とても彼女を欺き通せはしなかっただろうに……」
そして、彼の眼差しはふいに熱を帯び、猛然と身を翻して、あの犬神の像のほうを望んだ。
苗族のなかでは、昔から神霊を畏れ敬ってきた。とりわけこの古来より祀られてきた神像に対しては、畏敬の念もこの上ない。この若者も幼い頃から大人になるまで、この神像に触れることはおろか、まともに見据えることさえ極めて稀であった。族の掟では、それすらも大いなる不敬とされていたからである。
ただ、今このとき、彼の眼にはあの燃え盛る炎が映り込み、その身まで熱を帯びてきたかのようであった。彼はその神像を見つめ、神像の一対の眼もまた、彼を見つめているかのようであった。
そしてすぐに、巨大な無形の力が背後で密かに駆り立てているかのように、若い祭祀は歯を食いしばり、一歩また一歩とその神像へと歩み寄っていった。古い神像の眼のなかには、ますます近づくその姿が映り込み、そこには一抹の憂いすら帯びているようであった。
ついに、彼は神像の前に辿り着いた。震える両の手がゆっくりと持ち上げられ、宙のなかで幾度も止まってはまた止まり、しかし結局は差し出された。彼の顔の表情は苦しみのようでもあり、もがきのようでもあり、しかしそれ以上に、炎に炙られ、責めさいなまれているかのようであった。
ただ、その両の手は、結局のところ引っ込められず、神像の眼の上に触れた。
瞬時に、低い轟きが再び響き、洞窟の全体がまた微かに震え始めた。神像はもう一度ゆっくりと沈み、地の底へと降りていき、神秘の石壁が目の前に現れた。
若い祭祀の眼には狂熱の炎が燃え上がった。彼はもう耐えきれず、駆け寄って両手をひとしきり振り回すと、たちまちあの一片の黒気が四方へと払い散らされた。金色の光が再びゆっくりと浮かび上がり、彼の顔を明るく照らし出した。
古い文字と図柄は、人の心を惑わすかのような趣を帯びて、彼の眼前に次々と浮かび上がった。彼の顔の表情は醇酒を飲んだかのようで、形容しがたい狂喜と満足の色を浮かべ、その両手さえも震えていた。
彼は震える手でそっと神秘の石壁の上の図文に触れ、低く何事かを詠唱していた。この上ない歓喜を帯びて、そのひとつひとつの文字と図柄を、彼は見透かさんばかりに見つめていた。彼はそれほどに全神を注ぎ、欣喜のあまり我を忘れ、そして、この図文の最も下に、周囲の闇とほとんど一体となって、なお小さな一片の黒気が凝縮して散らずにいることに、彼はまったく忘れて、気づきもしなかったのである。
金色の文字、燦爛たる図柄は、すでに完全に彼の神志を占めてしまったかのようであった。彼の傍らでは、頭だけをなお地面の上に残したあの犬神の神像が、その一対の眼にいまだに深遠な光を宿している。ただ、このとき、炎と石壁のあの燦然たる金光の下に、若い祭祀の姿がその眼窩に映り込んでいた。最初の一抹の深遠な憂いのほかにも、その幾多の歳月を経た眼差しには、深い悲哀がなお一層色濃く滲んでいるようであった。