第1133章　北方へ向かう冒険者

「切迫感……」

ベランティアは高崧の言葉を小声で繰り返した。彼女の視線は、神とすら顔色一つ変えずに対峙できるこの「凡人」に注がれていた。そして、ふとある考えが頭に浮かんだ。

この世界に、これほどの人物に切迫感を抱かせるものが、いったい何かあるだろうか？

それはおそらく、既知の世界の外からやってくる危険しかあり得ない……

「あの信号が現れてから、あなたの神経は少し張り詰めたままでした」と、彼女は思わず口にした。「傍から見れば分からないでしょうけれど、私には気づきました——あの信号を大きな脅威だとお考えなのですか？信号の送り手は……先ほどは楽観的なことをおっしゃっていましたが、どうやらあなたは、彼らが悪意を持っていると確信なさっているように見えます」

「いや、いまは彼らが悪意か善意かなど、私には分からない。だが、この信号が存在するという事実それ自体が、われわれ全員の神経を張り詰めさせるべきものなのだ」と、高旸はベランティアを一瞥した。「もし本当に、遥か星海の彼方にある別の文明から来たものだとしたら——その文明はわれわれにとって完全に未知であり、完全に未知であるということは、あらゆることがあり得るということだ。彼らはわれわれより進んでいて、より強大で、極めて攻撃的な性質を備えているかもしれない。それどころか、この信号そのものが何らかの罠である可能性すらある……

「もちろん、すべてがまったく逆である可能性もある。だが、われわれはすべてを『まさにそうである』ことに期待を託すわけにはいかない。

「それに、この未知なるものは、ある意味では、われわれが直面している『神災』よりも危険ですらある。なぜなら、われわれは少なくとも神明の奥秘に触れ、それを解き始めており、神明の限界がおおよそどこにあるのかは知っている。だが、星海の彼方にある見知らぬ文明については、彼らの生命形態が何であるかすら、われわれは確定できないのだ」

ベランティアは静かに高崧の話を聞いていたが、ふと小声で言った。「幾万年ものあいだ、この星の凡人は闇夜を独り歩むがごとくで、世にほかの灯火は一つもありませんでした。だからわれわれの大半は、この広大果てしない荒野には自分たちしかいないのだと思い、自分たちの文明という蝋燭の灯の届く範囲でのみ競い、生きてきました。触れてきたすべての脅威も、その範囲から来るものでした。けれど今……われわれの視界に、ふと遠方からの灯りが一房現れたのです」

高昀は軽くうなずいた。「だから私は切迫感を覚えたのだ——海妖の存在と竜族の証言は、この宇宙にわれわれだけの灯火ではないことをすでに証明している。だが、別の灯りがこんなにも近くにあり、しかもすでにわれわれの方向へと差し込んできているなどとは、思いもよらなかった……この見知らぬ灯りが善意であろうと悪意であろうと、それはわれわれに無駄にできる時間がほとんど残されていないことを意味している」

「どのような計画をお持ちなのかは存じませんが、ソーリン巨樹に大きな期待を寄せていらっしゃるようですね」と、ベランティアは思索しながら言った。夜空の下、微風が樹冠を渡り、葉の海の縁にさざ波のような細かな波紋を立てる。半分钟の思考ののち、彼女は沈黙を破った。「もしかすると、一つの方法があります……私自身の成長限界を突破できる方法が」

高旸もまた自分のことを考えていたが、このときはっと沉思から覚めた。「方法があるのか？」

「ソーリン巨樹の成長限界は、現状では主に私の制御能力によって制限されています。その制御能力についてですが……」ベランティアは少し言葉を切ると、その顔にわずかな得意げな表情が浮かんだようだった。「私がどのようにして二人の化身を同時に制御していたか、覚えていらっしゃいますか？」

高旸は瞬時に相手の考えを察し、思わず目をわずかに見開いた。「あのサーバーブレインのことか？」

「これまで私は、サーバーブレインをあくまで自身の人格傾向を安定させる補助器官として扱ってきました。ときおり研究課題の解決に使うこともありましたが、それらで直接巨樹を制御することはほとんどありませんでした——それは安全性や技術面の問題ではなく、単に私自身の制御能力が十分で、そうする必要がなかったからです」と、ベランティアはうなずき、ごく真剣に語った。「最近になってようやく、サーバーブレインで追加の『化身』を制御する補助を始めました。これは非常に良い結果をもたらしています。そして、先ほどあなたが提起した問題が、私にさらなる着想を与えてくれました……追加の計算力は、追加の化身を制御できるだけでなく、日増しに巨大化する巨樹をも制御できるのです」

高旸はすっかり興味を惹かれ、うなずいた。「続けて」

「先ほど一つの案を考えました。ソーリン巨樹の成長過程で一定の範囲ごとに、その神経網の中に補助的な脳を設置し、さらにそれらの脳の周囲に一連の補助神経節と独立した生物質循環管路を配置すれば、おそらく巨樹の規模を大幅に拡大できるでしょう。しかも、私自身の思考循環や生物質輸送に過剰な負荷をかけることもありません」と、ベランティアは続けた。「同時に、これらの脳は地中深くに埋めておけば、敵が私の神経節を特定するのを防ぐこともでき、安全性も大いに高まります……」

高旸は聞いているうちに目を見開いた。頭のなかでベランティアの驚くべき案を思い描き、脳裏に浮かんだ光景はすでに格外に圧巻であった。そして、相手がそれら補助脳を地中深くに埋めるつもりだと聞いて、彼はすぐさま賛同の意を込めてうなずいた——それが安全かどうかは二の次で、主には地表で活動する普通の人々の精神衛生にとって優しいからだ……

ベランティアは高旸の賛同の眼差しに気づき、微笑みながら言葉を止めた。「私の案に、何か付け加えることはありますか？」

「自分の身体のことなら、お前以上に詳しい者はいない。だから技術面のことは自分で判断すればいい」と、高旸はうなずいた。「ただ一点だけ言っておきたい——私はソーリン巨樹を目標もなく盲目的に拡張させようとしているのではなく、詳細な『成長計画』があるのだ……」

そう言いながら、彼はまた思わず注意を促した。「それから、もう一点だけ忠告しておかねばならない。この壮大な計画には立派な出発点があるが、かつて万物終亡会の教訓を忘れてはならない。あのときもお前たちの出発点は善きものだったが、最後には技術の暗黒面へと堕ちてしまった——だから今回、お前は成長過程のリスクに常に注意を払わねばならない。巨樹に制御不能の兆しが見えたら、直ちに中止すること。そして、計画がどの段階に進んでいようと、常に進捗を私に報告すること。他の部門を通す必要はない、直接この私に報告するのだ」

高旸の格外に厳しい神色を見、その口調のなかの厳粛さを聞いて、ベランティアもまた粛然とした。かつて神孽の災の当事者であり参与者であった彼女の脳裏に、万物終亡会が昔日しだいに暗黒と狂気へと堕ちていったさまざまな記憶が、この瞬間すべてよみがえった——彼女のすべての脳のなかに浮かび上がった。彼女は深く頭を垂れ、重い口調で言った。「はい、私は二度とあの年のような過ちは犯しません、高旸兄さん」

……

遥か北方の海岸、帝国が現在有する最大の出海港、新城「北港」は、いまや北境で最も忙しい物資集散の要衝となっていた。

帝国の半分の力を挙げて最短の時間で築き上げられたこの新城は、いま北海岸の果てにそびえ立っている。その出現は、地元の人々の目には奇跡とも映る無数の記録を打ち立てた——これほど短い時間で一つの都市が築かれるのを、誰も見たことがなかった。巨大な集熱塔が大地にそびえ、蜘蛛の巣のような供热管路が都市全体を温暖のうちに包むのを、誰も見たことがなかった。帝国の新秩序は玄闕城を中心として外へと広がり、抗いがたい大波のように北方全土を覆い尽くした——そして、これほど多くの商人、旅人、冒険者が一朝にして雲集し、蜂の群れのように、かつて寒冷と荒蛮に支配されていたこの海岸線に群がるのを、誰も見たことがなかった。

かつて北港建設兵団を、ヴィルデ家の決定を疑った声は、いつのまにかすっかり消え去っていた。そびえ立つ港口護盾と市政集熱塔の前では、すべての蒼白で柔弱な疑念が春の雪のように消え、また別の懸念の声も、北港新城の商業の急激な興隆ののちにしだいに消えていった。

新秩序は北方人がかつて見たことのない新たな繁華をもたらした。その繁華は人を驚嘆させるもので、流れる金貨とフェナルが蜜のようにすべての疑いの舌を塞いだ。いかに盲目的で短見な土着の貴族であっても、「北港海関大庁」や「北港鉄道中枢」の前に立つときには、本心に逆らってそれを「秩序を乱す粗野な産物」と罵ることはできなかった。

もちろん、格外に頭の硬い者もいた——だが彼らはすでに、その硬い頭蓋もろとも大地に溶け込み、新城区の外への拡張を支える礎の一部となっている。

小雨がこの港町を訪れた。これは入夏以来二度目の降雨だが、ここはやはり極北の地、すでに夏に入ったとはいえ、この雨は格外に冷たく、水滴のなかには細かな氷晶が混じっているかのようだった。霞んだ雨のなか、そびえ立つ都市供热施設と符文を嵌め込んだ魔能方尖碑が空を指し、それぞれが放つ魔力の輝きが霧のかかった空模様のなかに、幾重にも外へ広がる光の幕を形づくっていた。

鉄黒の魔能列車が細雨のなかでしだいに速度を落とす。鉄道ホームに投射された黄色いホログラム標示壁が、それにつれて通行許可を表す緑へと変わる。斥力装置で走る鋼鉄の巨獣が、ホログラム投影で示されたホームへと進入し、ホームの縁で穏やかに減速した。一連の機械装置が極性を転換するときのカチカチという音とともに、列車はついに停止し、一陣の鐘の音とともに扉を開けた。

遠方から来た旅客たちが列車から次々と吐き出され、もともと忙しかったホームはにわかに賑やかさを増した。

ホームへと流れ出る旅客のなかから、黒い短袍をまとった人影が人群を掻き分けて現れ、終始悪態をついていた——服装もさまざまな旅客のなかで、この短袍の人影はなお一際目を引いた。彼は鬚髪ことごとく白く、見たところ七八十歳の老者だが、その気力は漲っており、屈強な若者たちのあいだを掻き分けて道を開けるばかりか、人群の縁で足を踏み鳴らしては誰かに足を踏まれたと叫ぶことまでできた。

彼はこの「新時代」ではすでにいくらか時代遅れに見える短丈の法師袍をまとっていた。この法袍は明らかに長年主人に寄り添ってきたもので、表面には磨耗の痕が少なくないが、それでもなお清潔で整っていた。腰には法師が常用する黒羊皮の魔法書が下がり、反対側には短杖と袋に収められた法球が下がっている。黒い軟帽が老法師の頭に戴せられており、軟帽は質素に見えたが、縁に嵌め込まれたルビーが、これが内に風格を秘めた超凡の宝物であることを十分に証明していた。

この身なりの全体は、明らかに荒野での行動に適したものだった。冒険の旅に出る法師たちは、おおむね行動の妨げにならず、しかも戦力を安定して発揮できるこうした「装い」を好むものだ。

だが、冒険の旅に出る法師のうち、彼ほどの年齢の者はめったにいない——これほどの歳の老人なら、たとえそれ自体が強大な施術者であっても、余生を大切にし、おとなしく法師塔に籠もって畢生の蓄積である典籍を研究しているべきだろう。

「近頃の若い者は、ますます年寄りを敬わなくなったな」と、老法師は人群の外に立って何やら叫ぶと、首を振ってぶつぶつ呟きながらホームの出口へと歩いていった。歩きながらも思わず顔を上げ、ホームに並ぶ目も眩むような魔導装置や広告標識、指示標識の数々、そして反対側のホームにいましだいに停車しつつあるもう一両の貨物列車を眺めやる。「だが、話を戻せば、近頃のこうした精巧な代物は、確かに面白い……自動で動く機械？まったく、賢い者だからこそ弄り出せる代物だ……」

「もちろんです、目の高い老紳士——」老法師の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、傍らから突然、愉快で活力に満ちた若い男の声が聞こえてきた。「北港へようこそ。この土地で最も繁華で最も進んだ港の新城です。よくぞお越しくださいました。ここには良いものが至るところにございまして……」

老法師は振り向いて傍らを見やると、そこには暗い青の外套をまとい、髪を一分の隙もなく整えた若い男が立っており、その顔には愉快で親しみやすい笑みが浮かんでいた。

「土産物の売り込みか？それとも旅館の客引きか？」老法師はすぐさま眉を吊り上げ、相手が言い終わるのを待たずにぴしゃりと遮った。「私を初めて魔能列車に乗る田舎者と見るんじゃない——私はただ野外での仕事が多くてな、町に入ったことがないわけではない。十林城の符文鍛造廠に入ったことがあるか？ポーチケス堡の晶体熔鋳廠に入ったことがあるか？」

若者は老法師の一連の言葉に噎せ返り、その場で顔がやや赤くなり、気まずそうに言った。「え……そういう意味ではございません、老紳士。ただ、ホームにお立ちのあなたを見かけまして、何かお手伝いが要るのかと思っただけですので……」

「まず、『紳士』の前に『老』を付ける必要はない。私はこの先、君より長生きしそうだからな。次に、土産物も旅館の紹介も要らない。私はここへ本用事で来ていて、自分なりの段取りがある——だが、手伝いと言うなら、確かに君に一つ聞きたいことがある」

若者は老人の身から発せられる気勢に圧倒されたかのように、慌てて唾を呑み込み、少しばかり気後れした笑みを浮かべた。「ど……どうぞ、何なりと」

「この街に『極北探索開拓団報到処』があるはずだが？どこへ行けばいい？」

「極北探索開拓団？」若者は一瞬呆けたが、すぐにはっと反応した。「というと、タルロンドへ向かうあの冒険者ギルドのことですか？」

「そうだ、それだ。冒険者ギルド……私もその名のほうが口に合うと思う」と、老法師は自分の鬚を撫でた。「大陸の北には、どうやら申し込み先が二つあるらしい。一つは聖竜公国、一つは北港だ——実は最初は聖竜公国へ行くつもりだったのだが、あの場所はあまりに遠く、列車も通っていない。それでここへ来て様子を見ることにしたのだ」

「ええ、こちらにタルロンドへ向かう冒険者のための登録センターが確かにございます」若者はそう言いながら、また思わず目の前の老人を何度も見やってしまった。いずれにせよ、白髪白髯のこの老人が「冒険者」と同じ枠に収まるなど、彼には到底信じられなかった。「ですが、あなた様は……まさかタルロンドへ行くおつもりで？」

「馬鹿を言うな！」老人はたちまち目を剥いた。「まさかわしが一日中列車に揺られてきたのは、極北探索開拓団の便所を見物するためだとでも言うのか？」

「いえいえ、そういう意味では……では、ここから真っ直ぐ進んで、改札を出たら西へ曲がり、二つ先の交差点を過ぎれば道標が見えます。とても目立つ標識で、セシルとタルロンドの二重の印がついています。もちろん、少々お金を払ってもよろしければ、辻馬車や魔導車に直接お乗りになることもできます。」

若者はそう言いながら、ふとまばたきをした。彼の目の前にはもう、人けの絶えたホームがあるだけだった。冷たい風が身の回りを吹き抜けていく。ここに老魔法使いの姿など、どこにもありはしない。

「ば……化け物だ！」

若者は思わず首を竦め、低く呟いた。だが、ふと手のひらに何かがあるような気がして、手を上げて開いてみると、一フェナルル金貨が一枚、静かに手のひらの上に横たわっていた。