第1341章 遮断壁の起点
魔能エンジンの澎湃たる動力が機械装置を駆動し、黒い装甲工事車両が仮設の硬化道路を遠くへと走り去っていく。あの目に見えぬ「境界」を越えるや、吹雪は再び車窓の外の視界を埋め尽くした。すでに兵士と交代し、今は後部座席に座っているフェンディルは、思わず振り返って車の後ろを見やった。小さな丘の上に佇むあの神秘的な邸宅が、少しずつ吹雪に包まれ、混迷とした空模様の中でしだいにぼやけていくのが見えた。
しかし、誰かに見つめられているような感覚は、彼らがその邸宅から遠く離れた後になってようやく薄れ始めた——その視線の圧力も、それからずいぶん経ってからようやく完全に消え去った。
「あれが伝説級の強者による威圧か……」随行していた技術兵の一人が、そのときようやく堪えきれずに小声でつぶやいた。「俺は生まれて初めて伝説級の魔導師と面と向かって話したんですが……やはり噂どおり、底が知れない、底が知れないですな……」
「俺はもう死ぬかと思った！」前方で車を運転する兵士が、まだ尾を引く恐怖をにじませてつぶやいた。「俺、さっきあのご婦人は醜いかもしれないなんて言っちまった……聞こえてなくてよかった……」
「もうとっくに聞こえていたかもしれないぞ。数キロの距離、ああいう人物の感知を誤魔化せると思うのか？」フェンディルの隣の兵士が口を尖らせた。「ミナ様はただお前を咎めなかっただけだ。きっと心の広いお方に違いない……」
「なあ……あのミナ様って、実際のところいくつなんだろう？」運転する兵士は数秒こらえたが、やはり口を開かずにはいられなかった。「俺には姉貴と同じくらいに見えたし、姉貴と同じで、人当たりのいい優しい人って感じだった……でも同時に、何もかも見透かしているような気にもさせられたんだ。あれはまるで、学識豊かな年長者のような……」
「さあな。ひょっとしたら、俺たちが見ていたのは最初から最後まで幻だったのかもしれないぜ。それに伝説級の強者は軽く二、三百年は生きられるって聞くし、老いる前に魔法で長く外見を保つこともできるっていうから、ミナ様はもうとっくに……」
「こほん」と、フェンディルはここでついに堪えかねて、軽く咳払いをして二人の下っ端兵の会話を遮った。「女性のことを陰で噂するのは礼儀に反する——ましてやその方は前線で独り研究施設を預かる、尊敬すべき学者だ。お前たち二人とも、いい加減にしろよ。」
「あ、はい、長官。申し訳ありません、長官」前方で車を運転する兵士が慌ててうなずいて答えたが、それからまたフェンディルを二、三度見やり、興味津々に尋ねた。「長官、何をお考えなんですか？ さっきからずいぶん厳しい表情だと感じていたんですが……」
「……別に」フェンディルは二秒ほど黙り込み、首を振って言った。「運転に集中しろ。まだこの荒野地帯を抜けていないんだ、道端の様子に気を配れ——俺は少し休む。」
二人の兵士は静かになり、フェンディルはひとつ息を吐くと、目をわずかに閉じて座席にもたれ、目を休めた——自分がさっき、二人が「伝説級の強者の威圧」について話すのを聞いて、子どもの頃に伯母に支配されていた恐怖を思い出してしまったなんて、兵士たちに言えるはずもないだろう……
……
暗黒山脈の北麓、セシル宮殿の中。高陽は自分の広い執務机の後ろに座っていた。午後の陽光が脇の窓から斜めに部屋へ差し込み、机の上のいくつかの置物に長く伸びた影を落とし、部屋の中にひときわ静けさを添えている——高陽は今日の正午に届いたばかりの書類に目を落としていた。長い集中の後、彼はようやく書類を置いて長く息を吐き、張り詰めた神経をいくらか緩めた。
アンバーの声が折よく横から聞こえてきた。「どうしたの、さっきからずっと怖い顔してたけど——戦時物資の供給のほうでまた何か問題でも？」
「バイロンからだ。彼の艦隊はすでにドワーフ王国の南岸線を越え、ドワーフ王国からオグレイ中南部の沿海地域までの通信を回復させることに成功した。それにレベッカのほうで設置した臨時の天空通信網も加わって、西線の通信問題はようやく大半が片付いた……」と高陽は声を低くして言った。「今、帝国艦隊は『聖河』の河口に近づいている。」
「まだ聖河の河口に着いたばかり？」アンバーはそれを聞いて思わず目を見張った。「どうして予定よりそんなに遅れているの？ たとえ途中で通信の復旧や沿海諸国との折衝があったとしても、二日前にはそこに着いているはずでしょう……」
「だからさっきはあんなに厳しい顔をしていたんだ」高陽の声は低い。「バイロンの報告によれば、艦隊が鍛炉城の海岸を越えたあたりから海上の状況が少しずつおかしくなり始めた。濃霧と危険な『交錯海波』が頻発し、陸地に近い沿海区域でもこうした悪天候が現れたという。厳冬号や他の海軍主力艦は遠洋環境に耐えるための特化した強化が施されているが、それでも劣悪な海況は艦隊の速度を大きく遅らせた。しかも……艦隊と行動を共にするセイレーンとナガの水先案内人たちも、ロレン大陸周辺の異常なエネルギー涌动をたびたび感知しており、バイロンに慎重な航行を勧めている。」
「ロレン大陸周辺の異常エネルギー？ そりゃ規模がちょっと怖いな……」アンバーはたちまち舌を巻いた。「まさか廢土から放出されたエネルギーの波動とも関係があるのか？ あれはもう海の上まで影響を及ぼし始めてるのか？」
「……まだ分からん。我々は廢土についてあまりにも知らなすぎる。今になってようやくミルミナが最初の本格的な『廢土実験室』を築いたばかりだ。あの深い青の魔力に七百年も浸り続けた土地に、どれほど奇怪な力が封じられているのか、誰にも言い切れはしない」と高陽はわずかに首を振り、それから顔を上げてアンバーを見た。「それはさておき、そちらの件はどうなった？」
「……正直に言うとね、一部の人間の下限ってのはこちらの認識をいつも覆すのよ。たとえ種族の存亡がかかったこんな時にでも、巨大な利益に駆られて危険を冒す者がいるんだから」アンバーはため息をついた。「手がかりはもう裏づけが取れて、戦時に軍用物資を横流ししていた連中を一網打尽にしたわ。誰も彼らのために口をきかなかったけど、こういう人間は捕まえきれない気がするのよね……」
「捕まえきれないのは当然だ。凡人の複雑さは、最も輝かしい個体と最も卑劣な個体がしばしば同時に存在し、永遠に存在し続けることにある。この対立は万世に絶えることがない。そして幸運を当てにする者たちは、自分が盗んだ『ほんの少しの利益』が大局に影響するはずがないと信じている。だからこそ、そういう時には君の部下たちが彼らにちょっとした手助けを与える必要がある」高陽の表情は淡々としていた。「彼らのために立派な旗竿を何本か、それに頑丈な縄を用意してやれ。縄と旗竿の金は彼ら自身に出させるんだ。事は大げさにやれ、世論の誘導もきちんとやる——残った者たちに震撼を与える必要があるが、民衆の帝国秩序への信頼を損なうわけにはいかない。」
「分かってる……この手順は慣れてるわ」アンバーはうなずいたが、その表情はまだどこか受け入れがたいものだった。「でも納得いかないのは、あの『人たち』が一体何を考えているのかってこと——これがもし国と国との戦争ならまだ理解できる。でも今回我々が向き合っているのは文明を絶滅させかねない天災でしょう。それなのにどうしてまだ金のために危険を冒す者がいるの……貧民窟で見た一番最低なクズだって、こんな時にはこんな真似はできないわよ。それなのにあの人たちは、帝国前線の血戦に何の感慨もないっていうの？」
「君は間違っている。彼らこそが、帝国前線の将兵たちを最も信頼している連中なんだ——彼らは帝国が与える庇護をそれほど信頼しているあまり、それを当然のことと思い込み、その庇護が一体どこから来るのかを忘れ、自分の命がそれと密接に結びついていることさえ忘れている。彼らは城壁から城壁の煉瓦を掘り出す者たちであり、永遠に別の『愚か者』たちが無限に煉瓦を補い続けてくれると信じている……ただ彼らは理解していない。自分たちこそが次の壁煉瓦の材料源だということを」と高陽は首を振った。「最初から、私はこういう者たちが遅かれ早かれ現れることを知っていた。だからこそ君の粛反特科の工作員たちに、あの物資の流れと地下取引の市場を常に監視させてきたんだ。」
アンバーはしばらくじっと高陽を見つめ、それから物思いにふけるような表情で小声でつぶやいた。「これがあんたがよく言うあの言葉？ 帝国秩序の強さは、われらの律法の下に闇がないことにあるのではなく、われらの秩序が決してその闇を認めないことにある、って……」
高陽はわずかにうなずいたが、さらに何かを言おうとしたその時、書斎の脇に置かれた魔網端末から突然、低い唸り声が響き、『特殊機密回線』と記された投影マークが集束水晶の上空に浮かび上がった。そのマークの隅には、塔と目の簡略な輪郭からなる小さな徽章が見て取れた。
アンバーは一目でその目立たない小さな徽章に気づき、すぐに振り向いて書斎の扉に鍵をかけ、部屋の障壁システムを作動させると、何気なく言った。「おや、たった今廢土実験室の話をしていたところなのに、もう知らせが来たわね。」
「どうやらあちらの通信システムはもう使えるようだな」と高陽は口にしながら、手を上げて魔網端末を作動させた。「われらの『塔』のご婦人、なかなかの効率だ。」
彼の言葉が終わらぬうちに、魔網端末の上空にはすでに一連の跳ねる光斑が浮かび上がっていた。どうやら通信装置の向こうで何か強力な干渉源が回線の安定を妨げているらしい。だがやがてその干渉はひとりでに消え去り、ミルミナの鮮明な投影が高陽とアンバーの前に現れた——濃霧に包まれたあの『神話の躯』ではなく、容貌がはっきりと分かる、宮廷の長裙をまとった『化身』の姿であった。
「聞こえる？ 見える？ この……この装置の扱いを間違えてないはずなんだけど……普段使ってるのとちょっと違うみたいで……」ミルミナの声がホログラムの向こうから伝わってきた。「ああ、どうやら出たみたいね。それほど難しいことでもないのね。」
「はっきり見えていますよ、ミルミナ女士」と高陽は笑みを浮かべて通信の向こうの女性に挨拶した。「どうやらそちらはもう落ち着いたようですね？」
そう言いながら、彼は向こうの女性の様子をちらりと窺った——彼女の背後には開けた屋内空間が広がり、その調度から見て、遠くにいくつもの自動運転中の実験台と行き交う奥術僕従がいるのが分かる。あそこは明らかに『前線実験室』の主要な作業区域であろう。通信画面の中央に立つミルミナは、ひとつの独立した台上にいた。台上の調度の比率から判断すると、この女性が今使っている化身は、かなり大柄な体躯を依然として備えているはずだ。
だが、少なくとも人間が受け入れられる範疇には収まっている。
今のミルミナは、ミルミナ.zipと呼ぶべきだろう。
少し奇妙な連想が頭の中をよぎったが、高陽の表情はいつもどおり落ち着いた笑みをたたえていた。通信の向こうのミルミナは、自分が高陽の心の中でzipという接尾辞を付け加えられたことなど露ほども知らず、ただ振り返って自分が先ほど配置し終えた実験室を一瞥しながら、楽しげに答えた。「ええ、主要な実験区はもうほぼ配置が済みました。残りは些細な問題ばかりです——ここには私一人しかいませんから、一般の凡人たちの生活上の必要を考慮する必要もありませんし、この化身も食事も睡眠も要りませんから。」
「今お使いの化身の具合はどうですか？」と高陽は尋ねた。「つまり、他の人々と接する時のことですが——順調ですか？」
「今日ネットワークの設置を手伝いに来たあの若者たちのことなら、なかなか順調だったと思うわ」とミルミナ.zipは嬉しそうに言った。「彼らは私の実験室に少し驚いていたけれど、ほんの少し驚いただけ。私が彼らの前で名乗っている身分は『長らく隠遁しており、最近になって高陽大帝に招かれて帝国のために尽くすことになった伝説の魔女』というもの。どうやら彼らはこの身分をかなり信じているみたい。」
「そうだ、フェンディルという若者に会ったわ。ヴィクトリアの甥だそうね？ 見たところなかなかよかった。私が思っていたよりずっと成熟していて落ち着いていたし、自分の置かれた立場にすっかり適応しているように見えた。あなた、彼が甘やかされて育った『貴族の子弟』なんじゃないかと心配していたみたいだけど、もう安心していいと思うわ——甘やかされて育った人には、彼のように吹雪の中で前線の荒野地帯を進むことなんてできないもの。」
「反神性障壁と安全制限器の働きはどうですか？」と高陽はまた尋ねた——彼は以前、ミルミナが前線実験室を設置することは承認していたが、今後、相手の化身は長期間この現世で活動することになる。しかもミルミナ自身が神位を離れてからそれほど日が経っていない。いくらかの必要な慎重さは欠かせない。
「すべて正常よ」とミルミナ.zipはうなずいて言った。「あの安全装置はこの『実験室』に融合させてあるし、本体のほうにも『フィルター』を一組設置してあるから、今こちらには神性汚染が漏れ出す危険はまったくないわ——今日ネットワークの設置を手伝いに来たあの若者たちも半日ほどいたけれど、何の反応もなかった。でもそういえば、彼ら終始ちょっと緊張していた気がするの……私の笑顔がまだ親しみに欠けるのかしら？」
「それは……考えすぎだと思いますよ」と高陽は言いながら、思わず向こうのミルミナ.zipをちらりと見た。「誰もが私やアンバーのように……卓越した受容力を持っているわけではありません。ほとんどの人があなたのあの『実験室』に足を踏み入れる時、緊張するのはごく当然の反応です。」
彼の言葉が終わるとほぼ同時に、しばらく上の空だったアンバーがふいに我に返ったように一言放った。「神経が太いって言えばいいのに、なんでそんな回りくどい言い方……あ、私も含まれてるの？ じゃあいいわ。」
高陽はこの半エルフを一瞥したが、相手にせず、さらにミルミナに前線実験室の状況をいくつか確認し、それから話題を本筋に戻した。「では、あの廢土の話をしましょう——今やあなたの化身はすでに廢土の内部にあります。以前よりはっきりとあの土地の状況を見渡せるはずですが、何か発見は？」
「こんなに短い時間では『発見』と呼べるような成果なんてありませんよ」とミルミナ.zipはわずかに首を振って言った。「でも……化身をこの汚染区域に置いてみてから、外からは見えない『光景』を確かにいくつか目にしました。
「私が以前推測したとおり、この廢土は範囲の極めて広い、変化の速度がきわめて速い魔力場に包まれています。ここの環境はすでに異化しており、しかもその異化は物質世界と非物質世界の間の境界を曖昧にし、ずれさせているのです。
「最初の『廢土遮断壁』の走向をそろそろ計画し始められると思うわ。私が設置したこの実験室が、まさに最初の起点……」