第1393章 新たなる発見
まだ塵は定まっていない。凡人文明と廃土軍団の間で起きたこの戦争は、いまなお前線で激しく続いており、未来を断言できる者はいない——だが、嗅覚の極めて鋭い者たちにとっては、未来のぼやけた輪郭がすでにその視界に現れていた。
この世界のこれからには二つの道しかない。凡人が完膚なきまでに敗れれば、文明世界そのものが跡形もなく消え去り、未来に関するあらゆる計画は無意味となる。人類が勝利すれば、かつて生命の途絶えた廃土は、大陸の半分近くを占める広大な、もはや汚染の害のない、開発を待つ無主の地となるだろう。
もし連盟がなく、三大帝国の力強い牽制もなければ、これほど広大で肥沃な土地が突如世人の前に差し出されたなら、おそらくロレン大陸全体を致命的な混乱へと引きずり込んだに違いない。たとえ連盟があっても、この土地の分配をめぐる協議は長きにわたる醜い押し問答となるだろう——むろん、それはもっと遠い未来の話である。目下のところ、廃土が浄化された最も直接的な影響とは、「辺境四国」に元来属していた広大な汚染区域が、名ばかりの領土から真に開墾可能な土地へと変わることだ。
凡人諸国はいま廃土と戦っているが、凡人は戦いばかりに明け暮れるわけにはいかない。誰もが生きていく必要があり、帝国もまた戦争終結後の経済復興と社会の関心の転換に備えねばならない。壮大な「開拓運動」こそが最良の選択である。若いカリーはまだそこまで深く思い至らなかったかもしれない。彼女はただ若者らしい性格から辺境へ行く決断をしたにすぎない。だが彼女の父ペルロ子爵は、娘より少しばかり先を見ていた。
父がこれほどあっさりと自分を許したのは長年で初めてのことだった。カリーは一瞬呆気にとられ、信じられない思いでまばたきしながら、ペルロ子爵の表情をうかがいながら慎重にもう一度訊ねた。「本当にお許しになるのですか？」
「お前はもう成人し、異国での学業も終えた。いまこそ一廉の仕事を成すときだ——家でぼんやりと時を過ごす暮らしに終止符を打つと選んだことを、私は嬉しく思う」ペルロ子爵はいつもどおり厳しい表情で、娘の目を見つめた。「ただ忠告しておく。このことは多くの人が想像するほど気楽でロマンチックなものではない。我々は長年、真の開拓事業から遠ざかっている。吟遊詩人たちは開拓者にあまりにも多くの英雄的色彩とロマンの光輪をまとわせてきたが、真の開拓者がまず最も頻繁に向き合うのは苦難と挑戦だ。栄光や名誉となると……それはたいてい功成り名を遂げたあとになって、ようやくお前の番が回ってくる類のものだ。
「カリー、もしお前が辺境の牧場へのロマンチックな憧れから決めたのなら、いまならまだ翻意する機会はある。お前の学友のダナも同じだ。だがもし辺境へ行ってしまえば……後戻りの道はない。ペルロ家は慎重さと、難きを見て退くことを許すが、戦場からの逃亡者と、責務を背く臆病者は決して受け入れない。」
カリーは父のこの異例に厳粛な口調に怯んだようだったが、その決意は少しも揺るがなかった。父の言葉は、彼女に自分の決断をよりはっきりと自覚させるだけだった——自分がガオ・ヤン・セシルのような歴史に名を残す開拓の英雄になれるのかはわからない。だが、七百年前と同じように轟轟たる時代が、いま自分に近づいているような気がかすかにしていた。
もしかすると……この「第三次開拓」と呼びうる大波の中で、自分も名前を残す機会があるのかもしれない。
……
前線では、一隊の巨大な影が高空を旋回していた。先頭の黒龍がわずかに頭を垂れ、淡金色の縦瞳に遠くの地平線が映り込んでいる。高空の冷たい気流が身を護る障壁の外で唸りを上げ、巨大な翼が空を切り裂いていく。翼の先端が感知する魔力の流れはやや騒がしく乱れていたが、半月以上前と比べれば、この高空域の魔力の流れはすでに「穏やかで秩序ある」と形容できるものになっていた。
あの人間の学者たちが言ったとおり、遮断壁は機能を発揮しており、廃土の中で異化し畸変した魔力場は少しずつ梳かされ、浄化されつつある。この変化は地表で顕著なだけでなく、空でも同じだった。龍族の中でも魔力の感知が比較的鈍い黒龍種であるコレッタにも、飛行中にその変化をはっきりと感じ取ることができた。
仲間の低い咆哮が近くから届き、黒龍コレッタは遠くから視線を戻すと、同じく低い咆哮で応えた。彼女はすでに地表で蠢く醜い怪物たちを見ていた——混乱無秩序で、盲目的で知性に乏しく、空に現れた龍の影を前にしても遮蔽物を探すことも、対空火力を組織することもない。いまやあの怪物たちを「敵」と呼ぶことはもはや難しく、せいぜいこの土地の汚れにすぎない。
「こちらタルロンド遠征軍第一飛行大隊」コレッタはわずかに頭を下げ、身に携えた魔網通信器に向かって言った。この装置はかつてのタルロンドの「オメガ通信網」に比べるといささか粗末に見えるが、龍文明の栄光はもはや過去のものであり、人類が作り出したこの小さな装置はすでにタルロンド遠征軍のすべての戦士に配備され、コレッタ自身もすっかり使い慣れていた。「地上目標を目視確認……数が多い。やはり集結点はこちら側のようだ。」
「了解」通信器からジンナ・プリンス指揮官の声が聞こえてきた。「塵世黎明号は現在组件投下任務を実行中。集結区域内のすべての畸変体を破壊し、浄化装置を妨害する機会を与えるな。」
「了解、これより地上へ攻撃を開始する。」コレッタは低く応じ、それから一声咆哮を上げて旋回しながら高度を下げ始めた。同時に、体の鱗の一枚一枚に鉄灰色の質感が浮かび上がる。この流動する光華の中で、彼女はまるで天から降り注ぐ一筋の暗雲と化したかのようで、破滅の威厳をまとっていた。そして彼女の後方では、九十六名の巨龍からなる飛行大隊も同時に下降を始め、低い咆哮と魔力が集まる「じりじり」という音が同時に響き渡った。コレッタは胸の中で燃え上がる熱いエネルギーがすでに頂点に達したと感じると、大地に向かって口を開いた——破滅的な炎が奔流のように降り注ぎ、暗く沈んだ大地はまたたく間に魔力を漲らせた龍息に点火された！
ようやくこのときになって、大地で蠢いていた怪物たちは反応し、天を覆う龍息の中で慌てて反撃を始めた。暗赤色のエネルギービームや魔法の飛弾が地表から空へと放たれ、乱雑きわまるものの威力だけはそれなりの弾幕を織り成す——だが、強大な巨龍にとって、この程度の対空火力はまだ致命的な脅威とは言い難い。
コレッタは対空弾幕の中で素早く上昇し、突進し、最も速い速度で反応の鈍い魔法の飛弾を振り切った。弾幕の範囲外まで駆け抜けると、すぐさま向きを変え、再び急降下と吐息、そして加速上昇を繰り返す。九十六名の巨龍からなる飛行大隊は、大地の上空を絶えず削り取っていく刃の網のようだった。龍息の生み出す破滅の奔流が幾波にもわたって廃土を薙ぎ払い、畸変体たちが本能で放つ弾幕は、空を縦横に駆け巡るこれらの影をほとんど捉えられない——たとえ時折一部の飛弾やビームが幸運にもどこかの巨龍戦士に当たったとしても、その与える損害は、城壁よりも誇張された防御力を持つこの空中の覇者を空から叩き落とすにはほど遠い。
コレッタは空を疾駆し、一つひとつの戦術動作を正確にこなしていく。急降下と加速、吐息と上昇。地表からの対空火力が彼女の背後で網を織り、爆発音と風切り音が感覚を満たす。ふと、彼女は過去の一幕を見たような気がした——巨大な闘技場を駆け、機械化改造された一揃いの義体が過負荷で唸りを上げ、对手たちが周囲で吼え、彼女は優勝を象徴する円環へと突き進む。祝砲が鳴り響き、観客席からの歓声が山鳴り海嘯のように押し寄せる……
彼女は最後に低空を掠め、胸中に湧き上がる魔力のすべてを炎と化して大地へと浴びせた。畸変体と生化合成獣の断末魔の叫びが炎の中から聞こえてくる。続く上昇の中で、かつて極限闘技場の優勝者の称号を手にしたこの黒龍は、わずかに口を歪めて笑った。鋭い牙が日の光を受けて金属のような輝きを放っている。
あの狂気じみて歪んだ闘技場に比べれば、この戦場のほうがいくらか意味がある。遠征軍に志願したのは、やはり正しい決断だった。
コレッタは空をさまよい、龍の群れが彼女の背後で再び集結した。傷ついた巨龍の一部は仲間の援護の下、塵世黎明号の方向へと帰還を始める。コレッタは残る戦士たちを率いてこの戦場の巡回を続けた。あの忌々しい怪物たちがすべて灰燼と化したことを確かめるまで、彼らは離れるわけにはいかない。
大地に炎が流れるのを見ながら、コレッタはふと、以前メイツェンと話したときに相手が口にしたことを思い出した。あの人類の帝王ガオ・ヤン・セシルが初めて巨龍と顔を合わせたのは、似たような状況だったのだという。当時メイツェンはちょうど、畸変体に破壊された旧セシル領を炎で浄化したばかりで、龍息の流れる中、人類の開拓英雄とタルロンドから来た巨龍の観察員が遠く向かい合った——惜しむらくは、メイツェンは目が悪く、そのとき何も見えておらず、このことを知ったのは後のことだった。
ある意味で、タルロンドの巨龍がこの季の文明と「縁を結んだ」のは、あの一度の龍息の焼却から始まった。そして今、龍息の炎が再び大地に流れ、巨龍の身分はタルロンドがロレン大陸へ派遣した遠征軍へと変わり、凡人諸国が文明の災厄に対抗する数多の前線部隊の一員となっている……運命というものは、まことに測り知れない。
「隊長、この区域の浄化は完了しました」低い声が耳元で響き、コレッタを思索から呼び覚ました。「塵世黎明号へ戻りますか？」
コレッタは低く咆哮し、最後にもう一度大地へ視線を走らせた。しばらくして彼女はわずかに頷いた。「焼き尽くされたようだ。帰還の準備を……待て、あそこ……何かを感じた気がする！」
彼女の視線が突然、戦場中心付近のとある開けた土地に留まった。そこでは炎がちょうど燃え尽きたばかりで、地面はまだ暗赤色の灼熱の状態を呈している。燃えるものはすでにすべて焼き尽くされたように見えたが、コレッタは先ほど、その方向からかすかな魔法の波動が伝わってくるのを感じたのだった——いまはその波動は消えているが、まるで自らを故意に隠しているかのようだった。
「地下に何かが埋まっている」コレッタは高度を下げながら言った。「降りて掘ってみよう。」
「あの闇の神官たちの『根系網絡』かもしれませんね」数名の巨龍戦士が続いて高度を下げ、そのうちの一人が飛びながら言った。「あれは地下に埋まっているものですし、時には掘り出せることもありますから……」
「違うな。私は根系網絡を掘り出したことがあるが、あれは感知できるような魔法の波動を放たない。それに脆くて、畸変体を制御するために浅く埋まっている。地表を一通り爆撃すれば、地下の根系はほぼ壊滅する。だがさっきのものは……ずいぶん深く埋まっているようだし、何かを外へ放出しているようにも思えた……」
……
レベッカは足早に塵世黎明号の総合実験室へやってきた。部屋に入るなり、実験室中央の平台上に「大物」が横たわっているのが目に入った。
それはすでに生気を失った一片の生体組織だった。見た目は優に一人の背丈ほどもあり、大きな塊の歪み変形した筋肉と繊維が絡み合い、さらに無数の細密な、まるで植物の根ひげのような構造がその表面の溝や裂け目から伸び出している。その底部には何本かの太い管状構造があり、明らかな切断の痕跡があった。
この代物はあまりに異様で不気味で、ただ一目見ただけで、レベッカはそれが「生きていた」ときに絶えず膨らみ縮みしながら蠕動していた姿を想像できた。それで彼女は、何かで突いてみようという衝動を即座に捨て去った。とはいえ、何と言っても塵世黎明号の主任技師として、彼女はこの要塞の「主脳」ともかなり付き合っており、審美面ではかなり有効な鍛錬を積んでいる。だからこのときの心持ちはむしろよく、心中の嫌悪感を素早く抑え込むと、横にいる助理研究員へと顔を向けた。「これがコレッタが東のあの『集結区』で掘り出したもの？」
「はい、殿下」助理研究員はすぐに頷いて答えた。「コレッタ様の話では、これは地下の深いところに埋まっており、掘り出した直後まではまだ『生きて』いたそうです。ですがすぐに自ら死んだとのこと——それ以前にこの物体は何の損傷も受けていませんでした。まるで死の指令を受け取って自殺したかのようです。生命反応が停止したことを確認してから、コレッタが根系網絡から切り離したのです……」
「道理で。さっき来るとき、コレッタが甲板の手すりにうつ伏せになって吐いていて、吐きすぎて翼まで痙攣していたのを見たわ……」レベッカはそう言ってから、ふと何かに思い至ったように声を上げた。「まさか、掘っているときに口にしたんじゃ……」
その言葉が出た途端、周囲の研究員の半分が思わず吐きそうになった……
だがレベッカ自身はそれに気づく様子もなく、ただ興味深そうに実験平台の周りを二周りし、その異様な生体組織を眺めた——何か機能性の非常に高い器官のように見え、しかも情報によればそれが敵の根系網絡の上に「生えて」いたという。だがこれまで長い間、連盟の各部隊があれほど広範囲の根系網絡を破壊しながら、これに似たものを一度も発見しなかったのは、実に……少し興味深い。
ただ一つ残念なのは、レベッカにはこの代物が理解できないことだった。
「これは私の得意分野じゃないな……ルーンか機械駆動のものならまだしも」彼女は頭をかき、少し頭痛を覚えながら呟いた。先ほど前線部隊が地下からとんでもないものを掘り出して実験室に送ったと聞き、彼女は意気揚々と見に来たのだが、今になってこれが自分の専門分野のものではないと気づき、いささか残念な思いがした。「これはドルイドに見てもらわないと……」
「すでにピー・ユン大師にご連絡しております。大師なら専門的な判断を下せるはずです」一名の助理研究員がすぐに言った。「医療艦からこちらへ向かっています。この時間ならもう……」
「着いた着いた、どこだどこだ、鑑定させてもらうのは……」助理研究員の言葉が終わらぬうちに、ピー・ユンの声が実験室の入口の方向から突然聞こえてきた。この帝国首席ドルイドは叫びながら部屋に駆け込み、そして一目で平台上のあの異様な生体組織を見ると、目を大きく見開いた。「なんてこった……これ、何だい？ 君たちの持ってきたこの肉の塊、毛が生えてるじゃないか？」
ピー・ユン、帝国首席大ドルイドは、口を開くや否や実に専門的であった。
（本章終わり）