第201章　虫虫の覇気

空想の蝶が誕生して間もなく、御獣協会公式は空想の蝶の一部資料を東煌寵獣図鑑に収録し、図鑑の更新を行った。

【名称】：空想の蝶

【属性】：精神、空間

【種族等級】：中等覇主

より詳細な資料、たとえば進化素材や進化の前提条件、さらにはスキルデータに至っては、公開できるはずもない。

超階種族や統領種族の新たな寵獣ならまだしも、覇主種族の資料ともなれば、すでに戦略的情報であり、気軽に公開できるものではない。

ゆえに、大勢の野次馬はさんざん噂を楽しんだものの、空想の蝶の名前、属性、種族以外は、やはり何も分からないままだった。

だが、それだけの情報でも、人々を驚かせるには十分だった。

種族等級は後になればなるほど、小さな階級ごとの差がますます開いていく。

たとえば下等君王から高等君王までは、三つの種族等級でありながら、いずれも超階技能を一つしか持たない。

違いはただ、体質、生命力、エネルギー値の種族的な差だけである。

しかし、覇主種族のいくつかの等級は、一つ一つの間の差こそがまさに桁外れで、一級ごとに超階技能がいくつも増えることもざらにあり、その優位性は非常に大きい。

神羽鳳蝶の種族等級ですら高等覇主にすぎないのに、空想の蝶はなんと中等覇主に達した——国を挙げてこの上なく震撼し、まさに手の届かぬ種族等級であった。

一般に、種族等級が高ければ高いほど守護神級へ踏み込みやすく、中等覇主種族ともなればすでに十分に強大である。

普通の御獣師はもちろんのこと、協会公式ですら、資料を更新する際に思わず息を呑んだ。さすがは十一局、またしても大きな騒ぎを起こしたものだ。

しかし実のところ、このとき十一局の大物たちもまた当惑していた。というのも、これはすべて時烬が独りでやってのけたことだったからだ。

正確に言えば、空想の蝶の情報に加えて、ついでに空想の蝶の一つ前の形態の二つの情報も更新されていた。

【名称】：青虫繭

【属性】：虫

【種族等級】：？？？

かつて化蝶大会の折、動き、飛び回る虫繭が人々に与えた衝撃もまた小さくはなかった。

これも明らかに新種族であり、虫繭の資料がネット上に広まるにつれ、人々はすっかり打ちのめされ、世界観が粉々になった。

今では、青虫繭と空想の蝶の御獣師はいったい誰なのかと、ますます多くの人が好奇心を募らせている。

もちろん、当時時烬が明かした情報は少なかったものの、それでも一部の野次馬の想像をかき立てた。

たとえば、機械樹クラブである。

店主の孟晴はさんざん噂を漁った末、ついに価値あるものを一つ手に入れた。

その場にいた人物の話によれば、当時空想の蝶に乗っていた御獣師は、紅黒の戦闘服に赤いマントを羽織り、たいそう格好よかったという。

この服装の描写を聞いて、孟晴はしばし呆然とした。

瞬間、彼女は古都から神都へやって来て、この二日間クラブに客として滞在している、あの非科学的な青綿虫を連れた時烬のことを思い出したのだ。

彼女は何度も躊躇し、時烬に尋ねてみたくなったが、こうした話となると、やはり気軽に聞きにくい気がした。

また、古都大学では、于澍や王翎たちが、このあまりにも非科学的な虫繭と空想の蝶の資料を見て、長いこと沈黙した。

ありえないとは思いながらも、そろって「まさか時烬のあの怪物じゃあるまいな」という直感が湧き、もし本当なら……もう生きていけない、こんな同級生とやっていけるわけがない！

同じ頃、百蝶鎮、花夏錦伝説の私設庭園にて。

「これからどうするつもりだ」

ずっと窓口役を務めてきた時缨花夏錦伝説が尋ねた。

この数日、時烬は彼女にあまりにも多くの驚きを与えていた。

惜しまれるのは、今回新たに誕生した覇主種族もまた、再現不可能なものであることだ。

時烬はすでに明確に示しており、花夏錦伝説もよく分かっていた。夢幻貝の継承と神秘の竜珠だけで、二つ目を探し出すことなど不可能だ。

だが、青虫繭の段階的進化については、時烬は少し研究してみてもいいと考えているらしい？

「古都に戻るべきだな。青虫繭の進化方法は引き続き研究するつもりだ」と時叙が口を開いた。

「決めたのか？私と左江韻博士に手伝えることはあるか」と花澈が尋ねた。

彼女は国内で最も優れた虫系専門の御獣師であり、左江韻博士は虫系進化研究を専門とする首席研究員である。

彼女は覇主種族の虫系覇主と契約しており、相手は青綿虫が一段階で下等君王種族へ、二段階で高等君王へと進化するルートを研究し出したことがある。言うなれば、二人とも東煌の虫系分野における権威の代表であった。

時烬に必要があれば、二人は大いに力になれる。ある意味では、彼女たちこそ国内の虫系分野における各種大会、研究、プロジェクトの責任者なのだ。

「実は一つあるんだ」と時叙は言った。「虫糸の熟練度が神域の域に達した青綿虫を一批と、それから一部の進化素材が欲しい」

時烬がやろうとしている研究は私的なものではないため、彼はそのまま実験素材の申請を始めた。しかも普及性を追求する以上、スキル図鑑からのポイント加算は避けねばならず、せいぜい図鑑の汎用教学手順を参考にする程度だろう。

「うん、問題ない」

花澈はうなずいた。造作もないことだ。たとえ青虫繭の形態を研究で解明できたとしても、その青虫繭が時纓虫繭のように統領種族に届かず、低等超凡種族のままであるとしても、それでも間違いなく大発見となる。

林攸がもう一つの進化法則をまとめていたからだ。進化には必ず新たな種族技能が伴う、というものだ。

これは青綿虫が繭を破った後のあらゆる進化形にとって、種族潜在能力の向上という点で計り知れない意義を持つ。

「実はもう一つ話があるんだけど、ただ、君の意見を聞かせてもらわないとね」と花澈が最後に言った。

「何だい？」時烬は意外そうに問い返した。

「君が誰なのか、空想の蝶の御獣師が誰なのかはまだ知らないけれど、左江韻博士の娘さん、つまりあの化蝶大会での氷凰蛾の御獣師が、君に会いたいと言っているの。氷凰蛾で空想の蝶に挑戦したいんだって。おそらく、これも左珩の意向かもしれないわね？」花澈は顎を撫でながら、興味深そうに分析した。

「あの氷凰蛾の御獣師が？」時朔は呆然とした。

「あの氷凰蛾はまだ超凡級だろ、何の意味もないんじゃないか」

花澈は微笑んだ。「あの娘を甘く見ちゃだめよ。彼女は魔都大学の学園代表チームの天才で、父親は伝説、母親はトップクラスの博士、本人も大師まであと一歩というところ。しかも彼女の才能はちょっと特殊で、化蝶大会が終わって間もなく、氷凰蛾はすでに彼女によって統領級まで強化されているの」

「もちろん……君の空想の蝶にはまだ大きな差があるけれど、一目見ないことには彼女も諦めないでしょうね。何しろ聞いた話だと、彼女は今回化蝶大会の一位を狙って来たらしいから」

「会ってみよう。彼女たちに空想の蝶の実力を見せてやるのもいい」

彼女たち？時烬は頬をかいた。君と左珩は何か因縁でもあるのか？

「じゃあ、それでいいよ。僕は構わない、出発前に一度会っておこう」と時黎。

……

神都。

とあるホテルの一室で、青い衣装をまとった夏硯が電話を取った。

「お母さん、何か連絡はあった？あの空想の蝶の御獣師は一体誰なの？」

電話の向こうから声が聞こえてきた。「相手はもう承諾してくれたわ。花おばさんのところへ行きなさい」

「相手の身元については……」

「古都大学考古学科の一年生、時烬。数か月前に食鉄獣の君王種族進化形を発見した、あの職業考核の状元よ。彼のあの青綿虫には、まだ覚えがあるでしょう」

氷凰蛾の御獣師は一瞬言葉を失い、言った。「彼？相手は……職業考核に合格したばかりの御獣師なの？でも、あの青綿虫なら……」

「年齢や表面的な身元で人を判断してはいけないわ」と電話の向こうは笑った。「さあ、まずは花おばさんのところへ行きなさい。最終的な結果は私に教えてちょうだい」

夏硯は黙って電話を切り、物思いに沈んだ。

しばらくして、彼女は百花鎮へ赴き、母の親友である花夏錦伝説を訪ねた。

「花おばさん」夏硯は庭園の外に立ち、目の前へと歩み寄ってくる蝶紋の旗袍をまとった貴婦人を見つめ、軽く会釈した。「母がよろしくとのことです」

「清唯、来たのね」

「時烬に会いに来たのね」花澈は笑った。

「うん。彼が空想の蝶の御獣師なんでしょう」

夏硯は化蝶大会が花澈の主催であることも、花澈と母が親友であることも知っていた。このつながりを通じて、今はまだ多くの人より一足先に、空想の蝶の主が誰かを知ったのだった。

「そうよ。でも、あの空想の蝶の実力をちゃんと見る覚悟はもうできているの？」

「その実力は、君の認識を少し超えているかもしれないわよ」

「大丈夫です」夏硯はうなずいた。気にも留めていない。覇主種族の寵獣なら、彼女も接したことがないわけではない、すでに心の準備はできていた。

「彼がどこにいるか、ご存じですか」

「彼なら今、私の庭園にいるわ」と花澈は言った。

時烬が神都を離れるまで、彼女が責任をもって時烬の安全を守らねばならない。

時烬は自分が空想の蝶の御獣師であることを隠そうとは考えていなかったが、大々的に宣伝しようとも思っていなかった。当面は普通に発展させていくつもりで、後は空想の蝶を戦わせるべき時に戦わせ、すべてを自然の流れに任せる考えだった。

ただ、時烬が思うに、空想の蝶の全力の戦闘は、おそらく暫く後の帝都大学との交流活動まで取っておくことになるだろう。考えるだけで胸が躍る……

「私が案内してあげる」

その頃、庭園の中では、時烬が心地よく花茶を味わっていた。

十一、虫虫、参宝宝、小赤瞳たちは、広大な花園で遊んでいる。

花澈の庭園は非常に広く、大学の校庭よりも大きい。さまざまな花卉や霊植があり、野生の蝶や植物系の精霊たちが自由に棲みつき、庭園の世話を手伝ってくれていた。

さらには、時攸才が庭師の植物から、また木系のスキルを一つコピーしてきていた。

【スキル】：茂盛

【等級】：低階

【説明】：木系技能。草木を盛んに生長させることができる。

これは時烬が当初、変異体とは別に選び出したもう一つの進化技だった。

もっとも、この進化技は特定の寵獣にしか役立たず、硬化や虫糸に似ている。参赤ちゃんにはおそらく無用で、仮に役立つとしても、きっと他の進化材料が必要になる。せいぜい進化の底力（ポテンシャル）を高める程度の働きしかない。

役に立とうが立つまいが、何しろ低階なのだから、レベルをカンストさせるのは簡単だ。時烬は機会を捉えて参赤ちゃんに教え、まず満級の茂盛スキルを習得させ、それから削除するつもりでいた。

というのも、この技能は時照がずっと欲しがっていた園芸技でもあったからだ。

この技能を使えば草木の生長速度を高められ、熟練度が上がれば草木系技能の威力や、植物類寵獣自身の生長速度を高めることさえできる。あるいは土壌から草木を空中に呼び出すことも可能だ。

この技能の能力は、実のところ超階技能「植物掌控」に大きく覆われてしまっている。

とはいえ超階技能はまだ遠い先の話だ。今は低階技能を一つカンストさせるくらい何の手間でもない。時烬はまずこれを参赤ちゃんに教えて基礎を固めさせ、そうすれば将来的に植物掌控の習得も容易になるかもしれないと考えた。

そのうえ、進化の際にもより強い基礎を得られる。

また、草木を簡単に操れるこの技能は、硬化と組み合わせれば、参赤ちゃんが植物掌控を身につけるまでの攻撃手段を増やしてくれる。たとえばこの二つの技能を組み合わせれば、堅い木の盾を作って身を守ることができ、まず問題はないはずだ。

「新技能はもう十分だ。残りの技能欄は小赤瞳に譲ろう」と時烬は欠伸を一つした。

時烬がこんなにも気軽にコピーできるのは、赤瞳と契約したことで新たに五つの技能欄が追加されたうえ、十一、虫虫、参赤ちゃんの一部技能を満級にして削除したことで、技能欄がかなり空いたからだ。

庭園で、時烬はスマホを手に、虫虫の進化を終えてからずっと、参赤ちゃんの変異環境の知らせを追い続けていた。

小赤瞳については、心配する必要は一切ない。霊解という変身進化技を習得しているのだから、これを鍛えればよい。技能レベルが神域の域に達すれば、新たな変身進化を迎え、準神話種族に相当するはずだ。

十一の銘文については、焦っても仕方がない。この三ヶ月、時烬は食鉄獣の遺跡に何度も戻ったが、新たな発見はなかった。だが以前陸硯と交わした会話の内容から、武帝も食鉄獣と契約していたのではないかと推測し、時烬は後に武帝の遺跡を探し、関連情報がないか確かめようと考えた。

遺跡の場所は既に特定していた。それはすでに攻略された遺跡で、武帝が部下の体を鍛えさせるために造らせた場所だ。今でも修行の聖地であり、さらに偶然なことに、そこは獣耳娘の先輩が彼を招待した武闘大会の開催地でもあった。

「時烬」

時烬が今後の数々の計画を思案していると、花澈が遠くからやって来た。時烬が顔を上げると、彼女の傍らに独特の雰囲気を纏った、いかにも良家の令嬢といった風情の女生徒が同行している。時烬は瞬時に察した。これが花澈の言う左珩の娘だ。

「花姨」時酌微が立ち上がる。一方、十一たちは花の蜜を採り続けていた。

食べるためでなければ、彼らも外で無駄に長居はしない。

「こちらが夏硯……」花澈は笑いながら、二人を改めて互いに紹介した。

時晏は相手に軽く会釈を返し、互いに挨拶を交わした。

しかし、しばらくすると夏硯の視線は、庭園でたくさんの寵獣を引き連れて花の蜜を吸う、あの青い蝶に吸い寄せられた。

「空想の蝶？」

体はずっと小さくなっているが、その際立って絢爛たる姿は、彼女の記憶に強く焼き付いていた。

「ええ」時酌微は微笑んで言った。「夏さんが今回いらしたのは、その実力を体験したいからですよね」

「うん」夏硯は頷いて言った。「いいかしら」

「いいですよ。ただし、同じ虫類の寵獣なら、成長等級が君王級に達していなければ、まともに戦うのは難しいかもしれません……」

夏硯は一瞬呆けたが、すぐに首を振り、眉をひそめて言った。「私たちを侮らないでください」

「侮っているわけではなく……」時屿は口を挟まず、代わりに花澈が言った。「清唯、あなたの寵獣を召喚してみればわかるわ」

夏硯は空想の蝶を一瞥したが、二人の言葉の意味がわからなかった。

それでも、彼女はそのまま冰凰蛾を召喚した。

次の瞬間、氷霜の鳳翼のような翅を持つ大型の蛾の生物が、冷気を巻き上げて夏硯の背後に現れ、ゆっくりと高く飛び上がった。

君王種族・統領級、冰凰蛾！

冰凰蛾は姿を現すや否や、空想の蝶を見やった。そのとき、虫虫が進化した空想の蝶もまた、縮小した姿のまま、こちらへと視線を向けていた。

両者の視線が交錯する。

まるでこの一瞬、氷の極光が衝突したかのようだった。

轰！！！

冰凰蛾と空想の蝶の視線が交わった瞬間、冰凰蛾はまるで氷雪の世界に踏み込んだかのようだった。そして向かいには、一頭の氷雪の神竜。恐ろしい龍威の下、一目でその視界は万メートルを超える巨大な神竜の躯体に覆い尽くされ、天を覆う龍爪が自分目がけて振り下ろされ、比類なき冷気が爆発し、瞬時にその精神を完全に凍結し、粉砕した！

冰凰蛾の頭脳は硬直し、まるで一瞬で死の恐怖を味わったかのようで、心は絶望の淵に沈み、全身が微かに震えだした。周囲の氷晶も何かに影響されたように一瞬にして消滅し、虚無と化して、戦闘意欲は極限まで低下した！

同時に、寵獣の知覚感情は瞬時に御獣師本人へと伝わった。空想の蝶の力を目にしようとしていた夏硯の表情は猛然と変わり、心臓がどきんどきんと激しく鼓動し始めた。まるで自分が深い底の見えぬ氷の淵へ真っ逆さまに落ちていくかのように、全身が急速に闇と冷たさに包まれた。

二頭の寵獣がほんの一目見交わしただけで、冰凰蛾は心神を揺さぶられ、相手には勝てない、いや手を出すことさえできないという感覚を抱いた。

空想の蝶の恐るべき威圧感に息が詰まり、化蝶大会のときと同じように、相手と同一の高みに立つことができなかった。

これぞ虫虫の覇気！

気づけばほんの数秒のうちに、夏硯も全身に冷や汗が吹き出し、手足はいくらか強ばり、呼吸が荒くなっていた。明らかに寵獣の恐怖に深く影響されたのである。

「分かったか」と時烬は続けた。「俺の空想の蝶は完璧級の威嚇技能を備えている。相手が虫類でなくとも、その前で対抗心を抱くことすら難しい。ましてや……お前の冰凰蛾は虫類の寵獣だ」

「精神力が質的変化を起こし、威嚇技能に目覚めた君王級の蝶類でなければ、まともに戦うことなどできない」

夏硯の表情が蒼白になった。

花澈は彼女をちらりと見た。この娘はやはり気づいていない。あの化蝶大会で、あの青綿虫の繭が天穹を裂き、空間の亀裂を引き起こしたすべての起源こそ、現実に物理的破壊をもたらすあの完璧級の、竜威にも匹敵する威嚇なのだと……

正直に言えば、彼女自身でさえ、この級の威嚇を掌握した寵獣は一匹しかいない。

高級御獣師の領域では、もはや時烬に勝てる者はいない。

虫系で威嚇技能を掌握していなければ、時烬たちの前に立つ資格すらない。

今の時烬は、すでに大師や君王の下では無敵である。

実のところ、時岑はこうなることを前もって知っていた。今の虫虫、中等覇主種族・統領級というのは、実は表面的な級にすぎない。忘れてはならない、それは満級の念力、満級の虚実幻影、満級の空間桎梏まで掌握しているのだ……超階技能を使わずとも、同級の寵獣に対しては完全に圧倒的な優位なのだ。

言うなれば、今の虫虫の戦闘力は准君王であり、しかも拮抗という域ではない。もし龍須や龍鱗のような七級装備を携行できれば、一部の弱い統領種族・君王級に勝つ可能性すらある。エネルギー値が百万を超える君王種族・君王級の寵獣だけが、虫虫を負けさせるのだ。

「あたし……」虫虫が本質的な威嚇の爆発をしていないため、夏硯はすぐに落ち着きを取り戻した。だがその表情は依然として信じがたく、時烬を見つめ、小さな食鉄獣や小さな参宝宝、小さな剣霊とともに花を摘み続ける青い蝶を見つめ、心中に大きな波瀾が巻き起こっていた。

そんな……

完璧級の威嚇？

こいつは化け物か！

目の前の時烬は、夏硯の目には一瞬で、神秘のヴェールに包まれた、理解しがたい化け物となった。

「わ、分かったわ」夏硯は大きく息をついた。

その後、花澈は夏硯を手厚くもてなし、お茶も勧めて引き留めた。しかし、寵獣が時缨の空想の蝶の前で手を出す勇気すら持てないため、彼女も寵獣とともに引きこもってしまい、戦闘など到底続けられるものではなかった。沈黙した夏硯も長居はせず、花夏錦伝説に別れを告げ、魔都へ戻ろうとした。

夏硯が去ったあと、花澈は笑みを浮かべて時烬たちを見た。

「二人とも演技するのかと思ってたよ……清唯はかなりの打撃を受けるだろうね」

さすが十一局のメンバーだと、花澈は思った。まったく普通の同世代として扱えない。