第311章　十一の新スキル

チーム内戦を終えると、時烬は戻ってきた。

苦労してチーム内戦を制したあと、十一は訓練もやめ、ずっと時烬のそばをうろついては愛嬌を振りまいていた。

時烬は手加減せず、さんざん揉みしだいた。

いやはや、最近は素素を揉み慣れていたせいか、久しぶりにパンダを撫でるのはまた格別の趣がある。

十一：(?????)

「クゥン、クゥン」

十一の下心は、すっかり時烬に見抜かれていた。

つまり、チーム内大会の褒賞はいつ受け取れるのか、ということだ。

これほど努力してチーム内戦を勝ち抜いたのは、ひとえに伝説級資源のためではないか！

いい質問だ。

時烬も知りたい。

折しもその時、時烬の電話が鳴った。

相手は封烬。

時烬は十一を肩に乗せ、電話に出た。

「封烬」

「時烬か」と向こうから封烬の声が聞こえてきた。

「この前話したこと、覚えているか」

時烬はどきりとし、横を向いて十一を見た。

来た！

伝説級資源が手に入るかどうかは、これから封烬が何を言うかにかかっている。

うまくいけば、資源は手に入る。

失敗すれば、あとで別のルートを当たるしかない。

「燃金はもう俺のところに届いている。お前が古都まで取りに来るか、それとも二、三日後に魔都へ行くときに渡すか、どっちだ」

今年の全国大会は魔都で開催され、もうすぐ開幕する。二、三日後には古都大学のチームも魔都へ向かう。

時烬もその時には当然、魔都へ試合に出向く。

「うん、じゃあ古都に行くよ。それから学校のチームと一緒に魔都へ行く」と時烬は言った。

「そうだ、封烬。伝説級資源の件はどうなった」

燃金！

この金属は、十一に新たな銘文を刻ませ、新たな種族技能を覚醒させるものだ。

時烬ももちろんそれを期待していたが、伝説級資源も欠かせない。

彼の金はすべて進化類資源の購入に消えていた。進化類資源はコストパフォーマンスが最も高く、一度進化すれば寵獣の潜在能力をあらゆる面で引き上げられる。だが今や、時烬のどの寵獣も進化の限界に近づいており、これ以上を望むのは極めて難しい。だからこそ、今は強化類資源のコストパフォーマンスが浮かび上がってくるのだ。

とりわけ伝説類資源は、君王であれ覇主であれ図騰であれ、必ず奪い合う品だ。

君王級を完璧に覇主級へと強化し、覇主級を図騰級へと強化する可能性を生み、さらには図騰級をもう一段押し上げる。どれほどの年月の苦修を省けるか分からない。

図騰級を生み出す可能性のある資源なのだから、審査が難しいのも当然だ。

「このことを聞いてくると思ったよ」と封烬はふふっと笑った。「今の審査の進み具合から見ると、まず問題ない。可能性は十分ある」

「今引っかかっているのは、お前に伝説級資源を得る資格があるかどうかではない。お前はまだ大師級で、伝説級資源を手にするのは早すぎないか、その価値を完璧に活かせるのか——協会が懸念しているのはそこだ」

「そうだ、伝説級資源についての要望を聞かせてくれ」

それを聞いて、時烬はふっと笑った。もう大丈夫だと悟ったのだ。「金系で」

「できれば生命力とエネルギー値を強化できる金系の強化類資源がいい」

「分かった」と封烬はうなずいた。聞いただけで、また十一のために用意するのだと察した。

九黎戦獣という生き物は、種族の三つのステータスにもはや弱点はない。だが、これ以上強化できないわけでもない。

その体魄は龍族にも比肩し、ほぼすべての寵獣の中でも最上位クラスに入る。

だから体魄の面でさらに強化を望むのは、極めて困難である。

しかし種族の生命力と種族のエネルギー値で言えば、実のところ九黎戦獣にはまだ伸びしろがある。

生命力は寵獣の寿命、自己治癒能力、治療技を受けたあとの回復効果、そして成長の潜在能力を決める。

一般的に、戦闘中、戦力が互角であれば、生命力の強い寵獣ほど生き残り、勝利する確率が高い。

どれほど強靭な意志があっても、生命力の支えがなければ、奇跡を起こすのは難しい。

そしてエネルギー値は、寵獣の身体がどれだけのエネルギーに耐えられるかを表す。

自然の力を借りて戦う寵獣もおり、彼らにとってエネルギー値はそれほど重要ではないが、体内に耐えられるエネルギーが多いほど利点が多いのは確かだ。何しろ自然の力は環境に左右されすぎる。

今回の素素と参宝宝のように、氷原での戦いだったため、戦力を完璧には発揮できなかった。

もし深海での戦いなら、時烬の他の寵獣は虫虫を除いて皆パニックになるだろうが、素素はきっと水を得た魚のようだろう。

大地の力が濃厚な森林での戦いなら、参宝宝は持久力で、十一には当たらないまでも、もしかすると十一に引けを取らず、十日十夜も引き分けに持ち込めるかもしれない。

もちろん、氷原のような場所は、赤瞳や十一にとっても絶好の戦場とは言えず、皆同じようなものだ。

虫虫だけは、空想の力ゆえに、あらゆる環境が自分に及ぼす不利な影響を無視できる。

この点から見れば、虫虫もやはり大したものだ。

だから時烬の考えは、体魄の面では十一はすでに完璧なので、次の伝説資源は、十一の生命種族値とエネルギー種族値を強化したほうがいい、そうすれば弱点のない存在になれる、というものだった。

「よし、適切な資源を申請できるよう頑張るよ」と封烬が言った。

「急がない、急がない、ゆっくりでいい」と時烬は満足した。

確かに急ぐ必要はない。上層部の懸念ももっともで、今伝説級資源を与えても使いこなせず、早めに収蔵するだけだからだ。

本当に伝説級資源を使いこなすには、少なくとも御獣空間が七級に達していなければならない。でなければ、今十一に伝説級資源を使えば確かに覇主へ突破できるが、耐えられないのだ。

しかも、完璧な覇主を育てたい時烬は、事前に彼らの超階技能を完美級まで引き上げておく必要がある。

「うん、そういえば、海洋環境保護部のほうは、建設は順調か？」と封烬が尋ねた。

「とても順調です。銀海戦艦はほぼ海上基地の原型ができました。蕭琴准将はやはりすごいですね」と時烬。

この半月、彼は頻繁に様子を見に行ったわけではないが、たまの二度だけでも、銀海戦艦の巨大な変化に気づけた。

「それはよかった。彼女の一家は確かにすごい。姉も母も、非常に優れた機械師だ、はは」封烬は笑って言った。「そういえば、今年の全国大会の特別招待ゲストは、蕭琴准将の姉だ」

「伝説の機械師……蕭霜か」時烬は呆然とした。

蕭霜は、今は三十代も後半に近いはずで、前世代の超天才だ。時烬が彼女に抱く最大の印象は、百変石を核として作り上げた巨大な闇系機甲を持っていることだ！！とてもかっこいい。

「そう、今年の優勝者は、彼女が表彰する」

時烬は喜んで、「おおお」と言った。

実にいい。

その時は、蕭琴准将のコネで相手の機甲に触らせてもらい、いくつかのすごい機械技能を先にコピーしておければ、百変石を手に入れた後に機械寵獣をどう育てればいいか分からず困ることもないだろう。

「話が逸れた、こほん」封烬が言った。「さっき言いたかったのは、蜃淵城のほうが、海洋環境保護部に少なからぬ資源を投入しただろう？」

「東煌のほうでも、基地一つと人材数名への投資のほか、今後もいくつか資源を投入する。何がいいか見てみてくれ」

伝説級資源を、時烬自身が口にしなければ東煌も進んで差し出さないとしても、環境保護部への投資となれば、時烬が求めれば東煌も必死に差し出すだろう。

時烬に投資するというより、滄海精霊転生体に投資するようなものだ。

子供が小さいうちに大切にしなければ、大きくなって懐かなくても文句は言えない。

蜃淵城は金も出せば獣も出した。東煌のほうで何も出さなければ、滄海精霊と誼を結ぶなどと言えたものではない。

「では育成資源で。滄海精霊転生体の育成資源を。主に高品質だが八級以下の育成系水系資源だ」時烬はふっと笑った。

「うん、資源のほかにも、協会のほうで君たちにいくつかのトップクラスの水系寵獣育成場所を開放する準備をしているようだ。後で資料を送るよ」

「了解です」時烬は頷いた。

「言いたいことはこれくらいだ。あとは全国大会のことだが……うん、君、適当にやってくれ。一位が取れれば、それに越したことはない」

そのころ、封烬の表情は奇妙だった。前回時烬が全国大会の優勝賞品を気にしたとき、彼は望みは薄いと思っていたのだ。

何しろ前回、時烬には君王級の寵獣が一匹もおらず、高軒は早くから名を馳せた超天才だったからだ。

そんな状況では、時烬に望みは薄いと考えるのも当然だった。

だが、誰が知ろうか、時烬が蜃淵城へ行ってこれほどの騒ぎを起こし、十一が君王級に突破しただけでなく、突破後は雷龍太子を圧倒できるようになったのだ！

そのうえ、参宝宝は覇主を二体も爆破し、封烬に時間果実の潜在能力を再認識させた。

あれほどの成果は無理でも、覇主の一撃を放つことくらいなら問題ないだろう？

今や、彼の知る限り、時烬の寵獣はどれも君王級に達している。この状況で、もし高軒が今回の全国大会のために新たな寵獣を契約していなければ、高軒はきっと時烬と戦う力はない。

複数の契約枠がありながら、一匹しか契約していないのは、高軒の以前の最大の弱点であり、同時に最大の切り札でもあった。

もし今回、高軒が空いた契約枠に、究極聖龍獣を強化する装備を契約させたなら、彼の実力はさらに跳ね上がるだろう。

時纓の実力を知ったことで、帝都大学側も第四局側も、この期間中は間違いなく全力で高軒を支援するだろう。

だから今、封烬は時烬に対して大きな期待を抱きつつも、あまり大きな期待を抱かないようにしていた。とにかく一位になれれば最高だが、全国大会は毎年の教育予算の一部を決めるものだから、一位になれなくても二位なら悪くない、いずれにせよ彼は満足していた。

「安心しろ、俺に任せておけ」時珩は頷いた。「明日には古都へ戻る」

食鉄獣騎士、そろそろ再び世に姿を現す時だ。

……

今年の年末は、かなり賑やかだと言える。

十二月の全国大会が楽しみなだけでなく、来年一月の全国職業考核も大きな注目の的だ。

さらに最近全国を席巻している序列争いも加わり、今の御獣師の世界は活力に満ちている。

「ふぅ……」

氷原から古都へ飛ぶ高空、二頭の白い神龍の上に、それぞれ二人ずつが座っていた。

この二人は、どちらもパンダのスーツを着ていた。違うのは、青年の方が黒い長ズボンなのに対し、女生の方はゆったりした白い半袖の上に、パンダの尻尾の飾りがついた黒いミニスカートを穿いていることだった。

「慣れたか」

時棠は隣の林酌に言った。

「すごく刺激的」熊祁姉は虫虫が具現化した蜃淵城三太子の上に座り、小さな顔を真っ赤にして前方を眺めていた。

今回、氷原から古都へ行くにあたり、時烬は飛行機を選ばず、以前隣の浜海市へ行った時と同じように、直接野外地区を突っ切ることにした。

今回彼と共に古都へ、そして魔都へ向かうのは、林酌もいた。林酌の言葉を借りれば、全国大会で負けた選手たちに現場で食鉄獣と青綿虫のセットを売り込むチャンスを逃すわけにはいかない、ということだった。

今回の大会が終われば、食鉄獣と青綿虫は、きっと再びブームを迎えるに違いない。

十一の進化をこの目で見て、十一が数百万のエネルギー値を持つことを知った林酌は、玦の実力に対してかなりの自信を持っていた。

しかも、十一の育成過程において、彼女は幼年期の飼育段階と覚醒王族血脈の段階にも参加しており、十一が今回の全国大会でどこまで行けるかについて、時屿よりも大きな期待を抱いていた。

しばらくして。

二人は直接野外地区を突っ切り、古都大学が学生の実戦訓練用に切り開いた山脈に到達し、そこから古都大学に入った。

「うわっ」

「なんだ、ありゃ」

山脈で実戦訓練やトレーニングをしていた古都大学の学生たちは、高空を掠めていく二頭の白い神龍を見て、一斉に目を見開き、まるで幽霊でも見たかのような表情を浮かべた。

古都大学に到着した後、林酌は先生に会いに行くことを選び、食鉄獣研究所の三匹の小さな食鉄獣を見に行った。今や、この三匹は「思想鋼印」を刻まれた食鉄獣として、古都大学の「キャンパスマスコット」となっていた。まだ国宝にはなれていないが、一足先に古都大学の「校宝」になったのだ。

この三匹の食鉄獣について、古都大学は贈与も学生への契約もさせないと決定しており、古都大学の資源で一生飼育する方針だった。百年前に古都大学がたくさんの猫を飼っていたのと同じように、純粋にキャンパスのシンボルとして扱うのだ。

しかも、パンダが猫でないと誰が言った、笑。

これも古都大学の古い伝統と言える。

何よりこの三匹のパンダは、非常に自律的で、毎日自分から訓練に行き、模範的な存在だった。食鉄獣でさえこれほど努力しているのだから、学生が努力しない理由があるだろうか。

もともと、獣耳娘の先輩は三匹のうち一匹を契約しようと考えていたが、その後考えを変え、十一と同じ王族の食鉄獣が現れるのを待つことにした。すでに王族食鉄獣の血脈を覚醒させる方法は見つかっており、今後しばらくの間、王族食鉄獣が続々と現れるはずだった。

この点については、白溪はとっくに林酌と約束しており、陸硯に至っては、林酌に王族食鉄獣を一匹予約していた。

……

古都大学内で、時烬はまず封烬を見つけ、相手から燃金を受け取った。

その後、宝石猫を探しに行った。

直接魔都へ行かず、先に古都へ来たのは、時烬が宝石猫の宝庫を受け取りに来るつもりだったからだ。

前回戻った後、宝石猫はそのまま古都大学に戻って閉関してしまい、時烬は自分を避けているのではないかと疑っていた。

だが、逃げられても一時しのぎに過ぎない。彼は宝石猫の宝庫資源リストを見たことがあるのだ。約束したことは、一つたりとも欠かせない……

それらの資源は、一件の伝説資源には及ばないし、半件にも及ばないが、数十億で売ることはおそらく問題ないだろう。

その時、時烬はこの金を使って、まず寵獣たちを強化するつもりだった。

時烬の記憶が正しければ、宝石猫のところには八級の封印不死族覇主の魂を封じた宝珠がまだ一つあり、解封して赤瞳に斬らせることができるかどうか分からないが、多少は半個覇主級死霊に相当するだろうか？

その他の宝石、宝珠、玉石も山ほどあり、宝石猫が龍神龍珠をコレクションしていたことからも、その家底がいかに豊かかが分かる。まさに招財猫そのもので、さすがは東煌年度で最も裕福な覇主だ。

「お前の本体はどこだ」

古都大学資源区で、時烬はこの宝石猫の分身をじっと見つめて尋ねた。

「まあいい、分身でも同じだ。まず資源を全部持ってこい」

宝石猫分身：(?▽?)

「ニャ。（わたしはただの分身で、資源のことは何も聞いてないよ、本体が何も言ってなかった。）」

時烬：？？？

「じゃあ、それがどこにいるか知ってるか、呼んできてくれ。」

宝石猫の分身：(?▽?)

「ニャ。（よく分からないけど、見つけたらすぐに連絡するよ。）」

時烬は立ち去った。宝石猫は自分を避けているのではないかと疑いながら。

だが大した問題ではない。どうせ宝石猫が持っていった宝石果はそう長くはもたない。腹が減れば、きっと自分から出てくるはずだ……

「まずは寮に戻るか——」

時烬は燃金を手に、寮へと走った。とにかく今は、この金属が十一にどんなスキルを覚醒させてくれるのか見てみたい！！！

……

時缨の学生寮。

ずいぶん長く戻っていなかった気がする。

時烬は本能的に虫虫を出して掃除させようとしたが、少し考えてから、素素を出した。

素素が浄化した部屋は、空気まで新鮮で、家具に付いた有害物質もより徹底的に消え去る。だから一部のリフォーム会社は、浄化能力を持つ寵獣と契約するのを好むのだ。サービスも行き届くというものだ。

素素：ふんヽ(｀⌒′メ)ノ任せて！　塵ひとつ残さないから！

素素と契約したことで、最大の勝者は虫虫かもしれない。赤瞳ではなく。

「いい子だ！」

素素に任務を言い渡すと、時叙は遺跡空間へ向かい、十一を連れて強化を始めた。

十一専用の訓練室の外にある広い訓練場で、十一は時烬が手に持つ燃金を興奮した様子で見つめていた。

それは拳ほどの大きさで、ひどく不規則な形をしており、青い炎の文様を宿し、金属全体が燃え上がろうとしているかのような特殊な金属だった！

ぱっと見ただけなら、特殊な火属性金属だと本気で思ってしまうだろう。

だが実際には、第三局の研究結果によれば、この金属は精神を効果的に強化できる八級の特殊金属なのだ。

食鉄獣の進化に使わなくとも、特殊なエネルギー放射を宿しており、生命体の精神意志を「燃え上がらせ」、巨大な戦意を湧き出させる。

もちろん、この燃え上がるというのは炎とは関係なく、あくまで比喩にすぎない。

「そういえば、武帝遺跡の威臨台で記録を破った報酬が、この燃金だったっけ……残念ながら重玄の話では、そこの燃金は古代の将軍に持ち去られたらしい。今こうして手に入ったのも、ある意味では心残りを埋め合わせたってところかな」時砚はそう言って呵呵と笑い、燃金を、今にも飛びつかんばかりの十一へと放り投げた。

「精神意志を燃え上がらせることができる進化系資源か……十一の意志の面で何か突破があるかもしれないな……」時烬がそう考えているうちに、十一はもう興奮して燃金を食べてしまっていた。

轟！！！

直後、十一の目が閃き、実体化した青い威嚇の気場がゆっくりと体から溢れ出し、その気配をぐんぐんと押し上げていく。

「イン！！！」これまで何度か銘文を刻んだ経験があるので、今度はとても手慣れていた。

素早く対応する銘文を刻み、銘文がもたらす消化能力を通じて、燃金の力を吸収し、それを潜在能力へと変えていく！

キィ——

十一は右掌の爪を硬化させ、ゆっくりと体の上を滑らせ始めた。

やがて、時烬の緊張した視線の中、十一の体に白い光がまとわりつき始める！

この時、十一は興奮していた。なぜなら、より急速に高まる力をすぐさま感じ取ったからだ！

「アオ！！」

十一が一声吠えると、その体は完全に白い光に包まれた。それと同時に、時烬の目の前の図鑑が、十一の成長変化を素早く表示していく。

【エネルギー値】：四百六十二万

さほど多くは上がっていない。燃金は従来の強化系資源ではなく、寵獣の各方面への増幅はそれほど大きくなく、象徴的に十一の精神力を持ち上げただけだ。もしこれが他の八級の強化系資源だったなら、十一の力はもっと強化されていたことだろう。

もちろん、時岑はそれを期待していない。彼がより待ち望んでいるのは、十一の新しいスキルだ！

覇主の意志を鍛えるのに役立つだろうか？

あの時、重玄が早足で去ってしまい、食鉄獣の超階スキルが何なのか前もって聞けなかったことが、彼にとって最大の心残りだった。

やがて、十一の体を覆う白い光と威嚇の力は、その過程ですべて徐々に内へと収まっていった。