第402章　一凛、神となる　全隊、昇天

しばらくして、小白龍は精霊女皇の治療を受けて元気いっぱいに立ち上がった。

彼女は緑の髪の美しい女性に感謝の目を向けて言った。「ありがとうございます、先輩」

この人が誰なのかは知らないが、龍神様と並んで立っているのだから、よほど強い存在なのだろう。

「大したことじゃないわ」シルフラは微笑んだ。

小白龍は回復すると少し黙り込み、そして我に返った。さっき皆が何やら準神技とか言っていたが、やはり戦闘で使えるのか？

もうこの一撃の強さを思い知ったのか？

何が何だか。

彼はじっと岑宇を見つめて言った。「どういうことだ、まだ……まだ戦うのか？」

時祁が一瞥して言った。「もういいんじゃないかな。さっきので、お前はもう負けたも同然だ」

小白龍：え？？

「あいつは味方の運気を上げる技能を持っている。『相対論』で言えば、お前をより不運にするってことだ」

「さっきお前の古傷が再発したのは、おそらくこの技能の効果だな」

「やっぱり戦うのはやめておけ。この技は少し危険で、制御しきれないところがある……もしこの後、お前に隠れた不治の病が現れたり、龍宮秘境に突然空間乱流が起きてお前を巻き込んで死なせたりしたら、収拾がつかなくなる」

小白龍は表情を硬直させた。自分の運気を上げ、敵を不運にする技能？

そんな技能があるのか？

さっき古傷が再発したのは、その技を食らったから？

「どうしてこんな恐ろしい技能があるんだ」小白龍は大いに驚いた。

とっさに周りを見回し、そして空を見上げた。隕石が降ってきて自分を潰さないかと怯えながら。

ああ、ここは海洋秘境だから隕石はない。なら大丈夫だ。

「うん、うん！！」虫虫も言った。そうそう、どうしてこんな恐ろしい技能があるんだ、と虫虫はもう想像を膨らませ始めていた。

チーム内大会で、自分と凛が戦うとき、ちょうど瞬間移動したところに突然空間乱流が現れて、自分を巻き込んで死なせる。

これじゃ戦いようがない。

訳も分からず負けるなんて。

「とりあえずここまでにしましょう。この技は確かに少し危険だわ」精霊女皇が笑った。

「でも、あまり心配しすぎなくてもいいのよ」

「この小白龍がこんなに惨めなのは、弱すぎて、規則の力の影響を強く受けたからよ」

「相手が強ければ、この技能は効かないわ。私には感じられる。あの微弱な規則の波動は私には影響しない」精霊女皇は微笑んだ。

「運気の強い生命体に無理やり影響を与えようとすれば、自分自身への反噬もかなり深刻になるわ」

「だから、あなたたちはできるだけ早くこの技を身につけたほうがいいわ」

精霊女皇の言葉に、時晏凛は素早くうなずき、相手の言う道理も理解した。

しかし、この技はやはりかなり強い！

時岑はもう想像を膨らませていた！

その後、凛が様々な機械を研究して、わけもなく運よく成功してしまうなんてことはあり得るだろうか？

周知の通り、研究には大量の実験が伴う。運が悪ければ一生成果など出せないが、運が良ければ一発で決まることも十分あり得る。

あるいは世界大会で、格上を越えて契約した寵獣を持つ御獣師に遭遇したとき、戦いが始まる前に相手が突然体を持ちこたえられず、自滅してしまうなんてことは？

それに、今の凛は、神話の潜在能力を持つと言えるだろう。

普通に考えれば、時間果実の向上の上限は種族の潜在能力によって決まり、多くの場合は覇主級だが、神話の潜在能力を持つ凛に使えば、副作用が大きすぎて神話級には届かないとしても、一時的に図騰の一撃を放つことは可能なのではないか？

時燼は考えれば考えるほど興奮してきた。すごい、すごい。

「お前が今回分星城に来たのは、世界大会の準備のためか」龍神は虫虫も龍神像のほうから戻ってきたばかりなのを見て、時黎に尋ねた。

「はい、ちょっと苦修に来ました」時珩はうなずいた。確かに分星城で覇主に挑戦して鍛錬しようという考えがあったのだ。

「うん、じゃあ頑張ってね」龍神はうなずいた。それなら、この地の変化の理由も分かったことだし、そろそろ去るべきだろう。

彼女はシルフラを見た。しかしそのとき、シルフラはにこにこと岑宇を見ていた。

「あら？それなら私たちの庭郷で鍛錬してみない？」

「あなた、まだ東煌の天才考古学者でしょう。あなたの考古学の能力、それとあいつの運気加護、これって遺跡の解読にも使えるんじゃない？私たちの庭郷には、今まで解読できなかった重要な遺跡がいくつかあるの。行って見てみない？」

「もし成果があれば、悪くはしないわよ」

「えっ……」時朔はぽかんとした。

「問題ないわ。しばらくして珩、あなたたちの龍神も蜃淵城の覇主たちも庭郷へ行くから、一緒に付いて行けばいい」

時祁は龍神を見やった。本当なのか、蜃淵城が庭郷へ行って何をするつもりなのか。

「確かにそうよ。でも行きたくないなら、蜃淵城で修行に励みなさい。彼女のことは気にしなくていい」

龍神は、時燼が庭郷へ修行に行くより、素直に龍神像を借りて修行に励んだほうがましだと考えた。

時黎「行きたい行きたい、ちょうど庭郷へ行きたい用事があるの」

なんという偶然だろう。蜃淵城と一緒に行けるなら、東煌のことは気にしなくて済む。

東煌が送り出せる護衛は、燼嵐城のほうが多いとは限らない。

龍神は黙った。まさか時燼が相手の二言三言で魂を引かれるとは思わなかった。

「一緒に行きましょう。安心して、彼の安全は私が保障するわ」精霊女皇シルフラは笑って言った。「阿天、まだ私を信じられないの？

それに、あなた自身も行くんだから、私が彼を食べやしないかと心配してるの」

「まあいい、それなら」龍神は岑宇を見て言った。「蜃淵城環境保護部の中から、覇主級の龍族を一人選んで庭郷へ同行させ、蜃淵城と庭郷の交流任務を担当させろ。問題ないな」

「交流任務？」時燼ははっとした。なるほど、星城と庭郷で交流活動をするのか。

ただ……自分が引率する？！

確かに、この環境保護部部長である自分は覇主を指揮できるが……それでいいのか。

「わかりました……任務の完遂を約束します……」時黎。

「うむ」

「行きましょう」それを見て、龍神は精霊女皇に言い、これ以上ここに長居するつもりはなかった。ただ、去る前に彼女は傍らの小白龍を見て言った。「庭郷へ行くとき、こいつも連れて行きなさい。星城の三太子にしては、さすがに弱すぎる」

小白龍：QAQ？？？

あああ、プレゼントの話は一言も出ないどころか、けなされてしまった。小白龍はたちまち自分がとてもつらい立場だと感じた。こんなことなら亀丞相に時燼を訪ねさせればよかった。

「よし、行きましょう」精霊女皇は笑みを浮かべた。東煌に言っても、時燼を庭郷へ修行に出してはくれないだろう。やはりこの親友のほうが話が通じる。

ただ、精霊女皇が驚いたのは、この時燼が蜃淵城でこれほど高い地位にあることだった。

蜃淵城から神話化石を得られるだけでなく、覇主を指揮し、覇主級龍族の引率者まで務められるとは。この待遇は、もはや蜃淵城の図騰龍王と変わらないではないか？？

たとえ栖霞城の大太子でも、時檀ほどの真似はできないだろう。だが、神話種族の寵獣を契約できる時燼なら、確かにその資格はある。準神技を持つ生物は世界の規則に縛られ、神話級への突破は依然として至難の業だが、半神級まで成長することは少しも難しいことではない。

庭郷は蜃淵城とも東煌とも関係が良い。シルフラがこのような東煌と龍宮の天才と親交を結びたいと思うのも当然だ。これは伝説の潜在能力なのだから！

二人の伝説級の強者が去った後、小白龍は大きく息を吐き、愁いを帯びた顔で時燼先輩と、あの怪しくもありえない生命力の持ち主を見た。直視できなかった。

時澈の言う通り、自分が突然死ぬのではないかと恐れて。

「時燼先輩……」

「行こう、お前の父王のところへ」時硯は目を細めて言った。

「はい、わかりました。でも時燼先輩、父王に龍神様が私を弱いとおっしゃったこと、言わないでくれませんか」小白龍はしょんぼりと。

時栖は黙った。だがお前は本当に弱いんだよ！！！

図騰の子として、君王級の頃の虚空檀には及ばなくとも、そう差があってはならないだろう。

「言わないよ。でも龍神先輩が名指ししたんだから、これから私と庭郷へ修行に行こう」時礪は答えた。

「修行！」小白龍は怒った。龍の人生は楽じゃない。

ただ親に寄生して生きる米虫でいたいだけなのに。

もし自分がまだ努力しなければならないなら、父王と母後の努力には何の意味があるというのか。

時燼は、まさか庭郷女皇に自ら庭郷旅行に招待されるとは思わなかった。

これも悪くない。龍神と精霊女皇の仲が良いようだし、今回こそ堂々とついでにいくつかの遺跡を攻略できるかもしれない？

龍神と精霊女皇の後ろ盾があれば、安全かどうかを気にする必要もない。この二人が力を合わせれば、藍星で無敵とは言わないまでも、それに近い。

時岑は庭郷の文化について学び、理解していた。

人間とは異なるが、外見は人間とさほど変わらない人型の超凡生命、巨人族。彼らは怪力無双で、肉体の力は巨龍と渡り合え、御獣師に契約されることもある。

鋳造に精通し、様々な極品装備を打ち出せる矮人族。彼らも超凡類人生命で、契約可能であり、庭郷の機械師はほとんどの場合、矮人族を一体契約して助手とする。

そのほか、精霊……神々、様々な神話伝説。

さらには亡霊、元素生命、植物、龍族も、当然ながら東方とは異なる。

龍の母の故郷として、時燼は前から見に行きたかった。だがその前に、安常を海龍王に預けることだ。

海竜王の息子の面倒を彼が代わりに見て、海竜王が彼の舎弟の面倒を代わりに見る。これもまた理にかなっているだろう？

「何だって、さっき龍神を見たのか！？」

「庭郷の女帝も？」

海龍宮。

海竜王は、小白竜に呼びつけられた時燼を見、彼らを見て、しばし信じられないといった様子だった。

庭郷の女帝が星城に？

そういえば、彼の御獣師である林風は、かつて庭郷の精霊女帝にこっぴどくやられたことがある。精霊女帝と龍神の仲が良くなければ、林風は戻ってこられなかったかもしれない。その理由については、海竜王もあえて尋ねようとはしなかった。ただ一つ知っているのは、林風の隊の中にも精霊が一匹いるということだけだ。

この裏には、きっと深い事情があるに違いない……

「うん、龍神様と精霊女帝が、私に環境保護部の覇主を何人か連れて庭郷へ修行に行くようおっしゃったんです。ああそうだ、龍神様はあのとき、三太子の成長速度がなかなか良くて、前回の龍宮の宴と比べても大いに進歩しているのをご覧になって、それで私にこいつも連れて行くようにと。なかなかの潜在能力があるから、鍛えてやる価値がある、将来が楽しみだ、と」

傍らで、小白竜はこの上なく感激していた。そうだそうだ。

自分も、龍神様がそう言ったのを覚えている。

「龍神様がそう言ったのか？」海竜王は疑わしげに小白竜を見やった。この小僧が、何の徳があって。

それとも、小白竜の中に、龍神は自分が見逃していた潜在能力を見出したのか……

海竜王はたちまち喜んだ。この小僧を鍛えてきた甲斐はあった。まさか龍神に見込まれるとは、上出来上出来。

「では時燼、頼んだぞ。あとでこの小僧をしっかり鍛えてやってくれ。死なない限り、死ぬまでしごけ！」

「問題ありません」時珩はうなずいた。

「今回ここへ来たのは、ただ俺に会いに来たというだけではあるまい？」海竜王の巨大な龍の目が時燼をじっと見据えた。彼の時纓に対する理解によれば、この家の者は用がなければ蜃淵城には登ってこない。十中八九、何か頼み事があるのだ。

「へへ」時硯が言った。「私にはとても仲の良い後輩がいて、その初期の寵獣は龍鯉だったのですが、私の助けで、あなたの海龍鱗の力によって君王種族の海蛟龍へと進化したんです。それで、先輩、後々指導していただけないかと思いまして」

「彼の才能はなかなかのもので、二匹目の寵獣は蝶神先輩の祝福まで受けて、覇主種族に進化したんです。こちらも伝説の資質です」

「うむ？」海竜王は眉をひそめた。蝶神も鍛えるのを手伝ったのか？しかし、自分の力で進化させた初期の寵獣が君王種族なのに、どうして二匹目、蝶神に祝福された虫が覇主種族なのだ。

大した意味はないとはいえ、どうも見下されたような気がする。

彼は言った。「分かった。だが、俺の指導はとても厳しいぞ」

「大丈夫です。死なない限り、死ぬまでしごいてください！」と時岑は言った！

図騰龍王が師となる機会は滅多にない。安常も断りはしないだろう。

「先輩にあまりご面倒をかける必要もありません。少しご指導いただいたあとは、亀丞相に放り投げておけば結構です。蜃淵城には新人を鍛えるための遺跡秘境がいくつかありますよね。そのうちどれでも彼に試させてやってください。私たちが庭郷から戻るまで、ずっと蜃淵城にいさせておきますので」

「よし」海竜王が言った。「造作もないことだ」

「安常、早く海竜王の先輩にご挨拶を」

そのとき、時岑は安常を遺跡空間から引きずり出した。

今の安常は、先ほど凛が神の力を覚醒させた波動からまだ立ち直れておらず、少々ぼんやりしていた。

このがっしりとしたぼけっとした小僧を見て、海竜王は少し黙った。肉体の力は強い。合体の天賦か、なかなかだ。ただ、あまり賢そうには見えない。

時燼は安常の始末を済ませると、身軽になって自分の滄海島へ戻った。

彼は急いで環境保護部へ人を選び、修行隊を組むことはせず、慌ただしく戻って凛の能力を研究し、神話の夢境についてさらに深く探ろうとした。

遺跡の中では、十一、参坊や、赤瞳、素素たちの心境はなんとも複雑だった。

「次の隊内大会、私も出てみようかな」凛は再び大姐頭の貫禄を取り戻した。

常態で二千万のエネルギー値、これが神話種族の強さだ！

さらに精通級の神話復蘇が加われば、力は三倍に跳ね上がる。時間の実を食べ、装備を使った他の仲間に劣るとは思えない。

そう考えると、凛はついに自分も苦難の時期を抜けたのだと感じた。やはり知識は力なり。

ああ～～

この間、十一も虫虫も参坊やも赤瞳も、皆が史詩級の強化を得たとはいえ、凛の強くなった幅と、あのとんでもない準神技のせいで、十一たちには凛の戦闘力が測りかねられた。

このスキルは、あまりにいかがわしい。

たとえば赤瞳などはとても心配していた。自分が凛と戦うとき、交錯する力が急に混乱して暴発し、自分で自分に大損害を与えてしまうのではないかと。もちろん、あまり心配しなくてよいのは、どうやら素素が最下位にいるらしいということだけだった。赤瞳はこっそりと頭を揺らしている素素をちらりと見た。

「むう」

そのとき、水でできた素素が涙目で凛を見て、この運を少し分けてくれないかと尋ねた。

素素は感じていた。自分は連続最下位の隊員として、運がとてつもなく悪いのだと。

「こ、これは……。これは……」凛は黙り込んだ。どうやって分けるというのだ。

風の祝福は、一見すると他者を祝福できるスキルのように見えるが、どうやら熟練度が低すぎるせいか、能動スキルとしてはまったく使えない。

「ニャ！（ポイント振り！）」スースーが奮い立った。

熟練度が低くても怖くない、ポイントを振ればそれで済む。

時燼は頭を抱えて言った。「だめだ、準神技はおそらく超階スキルとは多少違うだろう。やっぱりやめておこう。伝説になってから、準神技にポイントを振るのを試せばいい」

もし超階スキルを振り切るのが準神技になるということなら。

ならば準神技を振り切れば、そのまま神技に進階してしまうのではないか。

消耗が同じはずがあるまい。まだ試してもいないが、彼には同じになるはずがないと思えた。

ポイントを振った後、自分がそのまま図騰のアンデッドになってしまうのではないかと恐れたのだ。

「あった」と突然、凛が口を開いた。大胆な考えが浮かんだのだ。さすがは最上位の知能だけあって、それは装填スキルを直接使い、スースーを一気に抱きしめ、両者を一体にした。

こうすれば、運を共有できるのではないか？

「ニャ」

スースーはぽかんとし、時燼はといえば笑って首を振った。「準神技が凄いとしても、君たちが思うほど荒唐無稽なものじゃないさ。まずは本題を片付けよう」

運が良くても、「出来事」がなければ「良い結果」にはならないのだから。

君たちときたら訳もなく合体して、成果が出るほうがおかしい。

「ニャ！」しかし、時燼の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、凛の装填によってさらに強くなり、覇主にも匹敵するスースーが、突然その表情をこわばらせた。

何かがおかしいと気づいたそれは、自ら時間の力を発動し、己の生命階層を覇主級にまで押し上げた。

この瞬間、青い機械帽をかぶったスースーは、水汪汪の目を大きく見開き、素早く岑宇のほうを見た。

それ、滄海遺跡の継承の呼び声を感じ取ったようだった！

時燼：？

赤瞳：？

滄海遺跡の継承条件は覇主級であり、スースーは当然基準に達していない。だがずっと以前から、時燼たちはバグを突く形で、時間の果実によってスースーを一時的に覇主級に到達させ、滄海遺跡の反応を引き起こせないものかと試そうと考えていた。

しかし明らかに、それは失敗した。滄海遺跡のシステムは驚くほど完成されており、隙などなかったのだ。

ところが今回、スースーははっきりと感じ取った。自らがさまざまな方法で覇主級の戦力を積み上げた後、滄海遺跡の側に明らかな召喚の導きの波動が生じたのを！

「あ？」

スースーの言葉を聞いて、時燼や赤瞳たちはその場で呆然とした。まさか、自分たちの運が良すぎて、ちょうど滄海遺跡のバグに遭遇し、バフを積み重ねる方式で覇主級の実力を得たスースーを、継承条件を満たしたものと誤認したとでもいうのか。

この瞬間、十一は発狂し、虫虫は発狂し、参寶寶は発狂し、赤瞳も発狂し、こぞってスースーのかぶる機械帽を見つめた。

いや！

こんなずる賢いスキルがあっていいのか！

運が良ければ何でもやり放題だと？

いつか自分たちとも合体して試してみたいものだ。

これは……

時岑は深い沈黙に沈んだ。自分たちの運が良いのか悪いのか分からない。滄海遺跡が反応したのは喜ばしいことだが、伝承によれば滄海の継承の後、滄海精霊の実力は飛躍的に高まり、ほどなく図騰級に達するという。それは明らかに自分には御しきれない。

スースーにとっては良いことだが、この御獣師である自分にとっては、必ずしもそうとは限らない。

「もういい、まずは見に行こう。最悪、力の継承を先に受けなければいい。力の継承以外にも、ほかの継承があるかもしれない。君の前前前世が何か遺産を残していないか、神話や伝説の資源とかをな」時燼は腕まくりせんばかりで、やはり遺跡の誘惑には抗えなかった。

「うんうんうん！！！」スースーもこの上なく興奮していた。わあ、飛び立つぞ！

凛、永遠の神！

（