第554章　不運の一族、麒麟

この傢伙、段階を越えられるなどという単純な話ではない。初級神を宙吊りにして殴っているのだ！！

「やめ————」

小僧、やめなさい！！

「ガオ！！！」十一が手を止めるはずもない。止めれば、負けるのだ！

………………

東玄界域、蒼瀾界域。このとき二大界域の転送室では、二組の人々が戦いの結果を待ちわびていた。

麒麟族の若者たちは、そろって首をかしげていた。なぜ自陣の神級が、いまだ向こうの半神を倒せないのか。

理屈からすれば、こんなに遅れるはずがない。まさか波波先輩は遊び心を起こして、相手と戯れているのか？

「出た、出た、終わったぞ！」皆が訝しんでいると、突然、スクリーンの情報が更新された。

【対戦中……】が、【対戦終了】に変わったのだ。

転送の光が走り、氷麒麟の姿が東玄界域へと転送されてくる。多くの者がいっせいに転送陣のほうを見やり、氷麒麟の姿が見えるより先に声を上げた。「お疲れさまでし——」

しかし、言い終わらぬうちに、満身創痍の氷麒麟が転送陣から下へと倒れこむのが見えた。

ドサッ！

氷麒麟が地に落ちた。

麒麟族の全員が、信じられない思いでその光景を見つめ、そしてスクリーンへと目を移した。

【勝利者：定級種族・食鉄獣族・准神・十一】

どの文字も知っているはずなのに、それらが並ぶと、その場の者は誰もが凍りついてしまった。

「そんな、馬鹿な！！！」彼らは一斉に叫び声を上げた。

一方、地に伏した氷麒麟も、少しずつ意識を取り戻していく。だが、理性が告げていた。やはりこのまま気を失っていたほうがよほど賢明だと。そして、そのまま深い眠りに落ちていった。

同じ頃。

蒼瀾界域。

森主任を筆頭とする蒼瀾万族委員会の面々も、緊張した面持ちで対戦結果を待っていた。

そしてこちら側でも情報が動き、勝利者の情報が表示され、転送陣に、まるで粗悪な酒でも飲んだかのようにふらふらと揺れる白黒の熊が現れると、森主任の表情は途端に狂喜に染まった！！！

「勝った？？？本当に勝ったのか？？！！」

彼はすでに興奮のまま携帯を手に取り、万族委員会本部からの連絡を待ち構えていた！

「チィ！」そばで虫虫が、その狂喜ぶりを見て首を振った。当然だろう、いくら何でもリーダーが負けるわけがない。

時間は真っ先に十一へ、自分が最も気にかけていた情報を尋ねた。

「リーダーリーダー、あの麒麟族ってまさか……」

「ひゃん……」十一は力なく、ああ、お前の思った通りだ。

「……」虫虫の表情が固まった。本当にそうなのか。

そりゃ終わったな、我々御獣師は麒麟族からの返礼を当てにしていたのに………今喧嘩しちゃって、奴ら恨みに思ったりしないよな？

十一も驚いた顔をした。そんなことが？しまった、忘れていた。

二匹の寵獣は、たちまち遠隔の心霊連絡で時燼に愁いを帯びた声を送った。

環境保護区のこちら側では、時燼はそれを聞いて沉思に陥った。ちくしょう、お前ら二人……厄介な子らだな！！麒麟族とマッチングなんかするんじゃないよ。

…………

そうして、氷麒麟の波波が越級戦で敗れたことで、東玄界域万族ランキング戦施設のこちら側は、一瞬で天変地異となった！！

その場にいた神級の管理職たちは、先ほど氷麒麟の波波に挨拶した火麒麟も含め、続々と現場に駆けつけ、横たわる氷麒麟の波波を見て、一様に信じられないといった顔をした。

氷麒麟族の内では、多くの氷麒麟族の成員が、波波がランク戦で負けた、しかも準神に負けたと聞いて、瞬時に心筋梗塞を起こし、肺が破裂しそうになった。

「くそったれ、どういうことだ。」氷麒麟の群れは薬を携え、すぐさま万族対戦場へと向かい、真相を突き止めようとした。

越級戦において、準神の勝率は実際かなり低い。だからこそ越級成功のたびに、万族委員会本部は重大に受け止め、越級を成功させた側の勢力は当然狂喜乱舞し、越級された種族は大恥をかくことになる。

自分のところの神級が越級されたと聞いて、この時、麒麟主城の万族委員会会長、一柱の頂級神境の聖麒麟までもが、現場に足を運ばずにはいられなかった。状況を見に来たのである。そしてこの氷麒麟族の小僧に、いったいどういうことか直接問いただしたかったのだ。

「会長――」頂級聖麒麟の到来に、現場の医療関係者も見物人も、こぞって挨拶した。

「奴はどの大族の準神に負けたのだ。」頂級聖麒麟は、現場の職員に尋ねた。

氷麒麟の波波のマッチングを担当していた女性職員は、おどおどした口調で答えた。「会長……どうやら、どうやら星空大族ではなく、定級戦に一度も参加したことのない新種族のようです………食鉄獣族・十一、我々はこの種族もこの準神も聞いたことがありません……」

「会長、この種族をご存じで？波波の実力は我々がよく知っています。初級神の中で強者とは言えなくとも、決して弱くはありません。」神級の火麒麟がこの時言った。

「……」聖麒麟会長は口元をひくつかせたが、ふと何かを思い出したように言った。「今、何と言った？」

「食鉄獣族？？」

「会長、ご存じなのですか？」火麒麟が尋ねた。

聖麒麟会長はわずかに口を開けて言った。「少し覚えがある。だが、ありえない。」

「食鉄獣族は、私の知る限り、我々の母星・藍星の種族だ。界王星で食鉄獣を持っているのは、たった一人しかいない……」

「懸空界域、藍星から受け入れた天才の一人、時燼だ。だが問題は、食鉄獣は彼の数ある寵獣の一つにすぎず、彼らが界王星に来てまだ一か月余り、どうして越級して神級を撃破できるというのだ！！！」

しかも何より……唯一の風麒麟が、この時燼の身にある！契約されているのだ！

このことは、聖麒麟会長は口にしなかった。

聖麒麟会長の言葉に、その場の麒麟族たちは皆、一瞬ぽかんとした。待てよ？

星空の大族でも、隠世の強族でもなく……自分たちの起源の母星、打ち砕かれて低級星球にまで落ちたあの藍星から出た種族だと？？？

後世の種族が、越級して自分たち藍星五大神族を撃破した？

聖麒麟会長自身も信じられず、昏迷している氷麒麟を一瞥すると、すぐさま林風に連絡を取った。

その頃、遠く天霊界域にいた林風は、麒麟族からの通話を受けて、すぐに嬉しそうに言った。「どうした、風麒麟と祝福の風の進化ルートを確認したのか？」

聖麒麟会長が言った。「老林、あの時燼という男、食鉄獣を一匹飼っていて、十一という名ではないか。」

「そうだ、どうした、待て、お前たち風麒麟を気にかけず、食鉄獣の話をしてどうした。」林風は不可解そうに言った。

「つい先ほど、あの十一が、万族ランキング戦で越級して氷麒麟族の初級神を撃破したのだ……この小僧、いったいどうなっている！」

林風は呆然とした。「は？？何だって？？？あの食鉄獣はまだ四歳だぞ！！お前たち、どうして負けるんだ！！」

「はははははは笑い死にするわ、お前たちの族はどうしてこんなに運が悪いんだ、ほら見ろ、返礼を引っ張って渡さないから、罰が当たったんだろ！資源をさっさと寄越せ。」

聖麒麟会長：？？？