第588章　この戦いで神に封じられる（月票加更＋2.5）

时燼の荘園。

チーム内戦がようやく終わり、時燼の愛獣たちはまた和やかで友好的な関係に戻り、一緒に楽しく遊んでいる。

これからは一致団結して外敵に当たり、中級神と戦わねばならない。チーム内戦のせいで息が合わなくなっては困る。

「イー！」参天帝は優勝したものの、自分一匹では中級神の考官に勝てるはずもないと分かっており、やはり仲間頼みだ。

「ピィ！！」十一は言う。参ベビーよ、この先の優勝挑戦は我らに任せろ、お前はもう自爆を考えるな。

大人しくサポートに徹しろ！

一位も取ったのだから、優勝挑戦で手柄を独り占めしようなどと考えるな。

「イー……」参ベビーは渋い顔をしたが、仲間たちに睨みつけられて引き下がった。もっとも、参ベビーも自爆はそう気軽に使えるものではないと分かっている。

そばに仲間がこれだけ多いと、自爆も制御できず、相手を吹き飛ばすだけでなく仲間を巻き込む恐れもある。よろしくない。

必要な時が来るまでは、爆発させるな！

「ガァ…」

「ガァ………」

遠くでは、鴨鴨が素素を慰めている。二位でも十分立派だ！

「ガァ！！（ならば優勝挑戦まで待って、そこで大いに目立とう。その時は俺が中級神を汚染して深淵の気息を植え付け、大姐頭が星海契約を発動して浄化で瞬殺だ！）」

「ミィ！」素素は鴨鴨を睨んだ。バグを悪用しすぎれば、反噬を受けることもあるんだぞ！

「さあさあ、考官の戦闘技と弱点をまとめ終えた。みんな一緒に見てくれ、俺が分析してやる……」その時、凛が皆を呼び集めた。

「最近99代の考官は、どれも同じ牛だ。その名は『杰蒙』。」

チーム全員の眼差しが鋭くなった。ぶちのめしてやるにゃ！

この戦いを終えたら、家に帰るぞ！

…

翌日、封神優勝挑戦が開幕した。

銀色の火鉢の中で、恒星の力を象徴する太陽の火が、大会の聖火として盛んに燃え上がっている。

観客席はすでに満席だ。封神戦はすべてオンラインの第二世界で開催されるが、優勝挑戦はそうはいかない。

これはオフラインの天枢城で開催される追加挑戦、封神戦の優勝者VS大会側が選出した中級神考官！

二段階上の挑戦を成功させれば、至高の栄誉が得られ、落ちることがない限り必ず超神となる資質を持つと認められ、さらに超神級の生命ですら渇望する準・宇宙至宝、界王星永久転送陣を手にすることができる。

会場には100万人を超える観客が集まっている。いずれも封神戦から抽選で選ばれた良質な観客で、それ以外にも封神戦で好成績を収めた選手や、各大手メディアも封神闘技場へ立ち入る資格を持っている。

闘技場の中心にあるのは石造りの擂台で、見た目は縦横ともに百米ほどにしか見えない。だがその擂台には超神級の強者によって書き換えられた空間規則が込められており、普通の人間は一端からもう一端へ一生かかっても辿り着けない。肉眼で見るよりもずっと広いのだ。

「来たか。」試合の刻が近づき、参ベビーと時燼が家から駆けつけ、選手通路を通って会場へ入ろうとしたとき、そこには他の係員の姿はなく、代わりに一人の老爺が待っていた。

「参天帝。時燼。」サッチ主席は笑みを浮かべて言った。「今回の封神戦は、君たちがすっかりかき回してくれたな。」

「今に至るまで、大部分の観客はまだ真実を知らされていない。」

「イー！」

「家が貧しすぎて、こんな策を取るしかなかったのです。」時燼は笑って言った。

「封神戦の二位から十位までの褒賞はすでに用意してある。封神戦が完全に終われば受け取りに行けばいい。一位の優勝褒賞を受け取れるかどうかは、今日のこの対決次第だ。」

「早く行け。試合開始まで、もうあまり時間がない。」

「司会のほうにはもう話を通してある。彼が君たちの状況を紹介してくれるだろう。」

サッチ主席の祝福を受け、時燼と参ベビーは選手通路を抜け、選手控室へ入って待機した。

…

会場では、観客たちの熱気が凄まじい。

黒い正装に黒いサングラスをかけた司会者が場内へ歩み出て、言った。「観客の皆さん、こんにちは！！！」

「皆さんお待ちかねの優勝挑戦が、まもなく始まります！」

「まず……サッチ主席によれば、今年も彼は喋りたくないとのことですので、早速試合のほうに飛びましょう！」

「いいぞ！！！」観客の熱気はさらに高まった。

「今年の優勝挑戦は例年とは異なります。これまでの79代は、いずれもカーンの選手が連続優勝して挑戦の機会を得ていましたが、今年は一柱の新人が力強く躍り出て、最大の黒馬となり、誰も予想しなかった中で優勝を奪い取ったのです！！」

「その名も……参天帝！！」

観客席の上空、四方八方の対戦スクリーンに、研究服を着た参ベビーのかっこいい写真が映し出された。

「参天帝！参天帝！参天帝！！」

無数の観客が叫ぶなか、観客席のどこかでカーンが一息ついた。どうにも胸が詰まる感じがしたのだ。その隣で、冥古がにこにこと笑いながらその肩を叩いた。

「これからも出場するのか。お前の時光印記は、封神戦を通してもう十分に高い等級まで鍛え上げられたろう。いっそやめて、神級に突破してしまえ。この先、何回あの怪物どもが出てくるか分からん。意味もない」

「俺に棄権しろってのは、自分が競争相手を一人減らしたいってことか」とカーンが言った。

「とんでもない！お前が棄権したら、俺も棄権するさ。この傢伙って奴は、とてもじゃないが戦える気がしない」

二人は顔を見合わせ、胸の内で限りなく溜息をついた。

試合場の上。

司会者が続ける。「そして参天帝が次に挑む考官は、我々の旧知の者、ジェモンです！！」

「ジェモンは封神戦優勝者への挑戦の考官に就任して以来、すでに九十九回続けて防衛に成功しています。冥古選手、カーン選手という二人が前後して封神戦を支配した時代を、続けてくぐり抜けてきたのです」

「そして今、この特別な意味を持つ数字のもと、ジェモン考官は三人目の対戦相手を迎えました！」

「九十九度の挑戦者を退けてきたジェモン考官が、今回、新たな挑戦者を撃破できるのかどうか！」

「それではまず、ジェモン考官の登場です！！」

試合台に繋がる考官用の通路から、どこにでもいるような大柄な黒牛が、淡々と歩み出てきた。見た目は何の変哲もないが、多くの者はこのジェモンの素性が並々ならぬものであることを知っている！

星空万族の第百八十一位、崩壊神牛族にして、最上位の規則、崩壊を掌る者！

泯滅や破滅といった規則と同じ階級にあり、他の二つの規則と比べての特長は、崩壊の規則が持続性を備えていることだ。

生じる破壊は絶え間なく続く。攻撃の一瞬だけにとどまらず、時間の流れに従って、崩壊したものを持続的に崩壊させていく。

だからこそ、封神戦の中級神考官は、決して弱々しい中級神などではなく、考官もまた最上位の神族なのだ。

これこそが、カーンや冥古のような妖孽であっても、最後まで考官を打ち負かせなかった理由である。

もし普通の神技しか持たぬ普通の種族の考官に代われば、彼らはとっくに永久転送陣を手にしていたかもしれない。

もちろん、だからといってジェモンが中級神の第一梯団だというわけではない。内情を知る多くの者は、ジェモンが有名な無学無能の道楽息子であり、等級はほとんど資源で積み上げたもので、戦力は同じ出自の天才と比べれば遥かに劣ると知っている。

相手のこの特質が、挑戦者たちにほんの微かな勝利の可能性を与えてもいた。

「（爆料王）の話だと、ジェモンは家出して宇宙覇主の軍団に身を寄せようとして、それで族内からここへ考官として放り込まれたらしい」

「どうやら、宇宙覇主も牛族なんだとさ」

「それは知らんな。宇宙覇主の名はそれ自体が忌避されるもので、知る者は少ない。その種族となれば、なおさら誰も知らん。宇宙覇主の種族についての推測も、宇宙覇主軍団の戦艦にある、あの牛の頭や角に似た標識から来ているだけだ」

「やめとけやめとけ、参天帝が奴に勝てるかどうか分からんのだから……」

観客たちが小声で噂するなか、司会者が言った。「ジェモン考官、登場しました！！それでは次に、参天帝選手の入場です！！」

もう一方の選手通路から、研究服をまとった参天帝が、暗い通路の中から一歩一歩と歩み出て、試合台へ上がった。

大黒牛のジェモンはそれを見て笑みを浮かべた。白く柔らかな大根、できればひと口かじりたいところだが。

もし腹の中で自爆でもされたら、さすがの自分も耐えられないかもしれない。

参天帝の登場に、万衆の視線が注がれる。

参天帝が歓声のなか登壇すると、司会者が続けた。「対戦開始の前に、一つ情報を更新させてください」

「参天帝選手は、単独で優勝を果たしましたが、実は契約相手がいるのです」

「今回の封神戦優勝者への挑戦では、その契約相手も参天帝とともに肩を並べて戦います」

司会者が言い終えると、会場はどよめいた。

「何だって？参天帝に契約相手がいるのか？」

「おい、封神戦のときはなぜ契約相手が出てこなかったんだ」

「馬鹿だな、参天帝の自爆の手段を考えれば、契約相手が出られるわけがないだろう」

「契約相手がいるのに、単独で封神戦の一位を勝ち取ったなんて、あまりにも胸を打たれる話だ」星空万族の観客たちは、驚いた様子で試合台の参天帝を見つめた。

万古を独断する大物だと思っていたら、まさか契約相手がいたとは。

参天帝……ジェモン考官と渡り合うには自分だけでは足りないと案じ、契約相手に援護させることにしたのか。

参天帝の向かいで、ジェモンも一瞬きょとんとした。何だこれは。

この傢伙に、契約者までいるのか？

映像には、そんなものはなかったぞ！すべてこいつが一人で孤軍奮闘していたはずだ！

ジェモンの表情が俄かに少し引き締まった。参天帝一人なら、気にも留めぬ！

だが、この参天帝にもう一人契約者がいるとなれば、少々厄介かもしれない。

「では続いて、参天帝選手の契約者に登場していただきましょう！！」司会者の言葉が終わると、真っ暗な選手通路から、またしても一筋の人影が歩み出てきた。

審査員のジェモンは参天帝を越えて、その契約者へと目を向けた。一体どんな者なら、これほど凄まじい参天帝に契約される資格を持つのか、見てみたかったのだ。

ほどなくして、暗紅色の考古学服をまとい、黒い短髪をした、見事なまでに端正な青年が、微笑みを浮かべて会場へと歩いてきた。

その青年が姿を現した刹那、時間はまるで止まったかのようになり、沸き立っていた会場は、一瞬にして静まり返った。

生中継のレンズを通してこのチャンピオン挑戦戦を見守る無数の観客たちも、参天帝の契約者の姿を目にして、その場に立ち尽くし、我が目を疑うように何度も目をこすった。

「む？」ジェモンは、どこにでもいそうな時烬が現れたのを見て、特に変わったところがあるとも思わず、まるで凡人のようにひ弱な印象を受けた。というのも、時烬には身体掌握の才能があり、自らの気配を極めて巧みに制御していたからだ。そして何よりもジェモンに理解できなかったのは、なぜこの人間が現れた途端、会場全体が突如として静まり返ったのか、ということだった。

「時烬？？」

「何だって？？時烬だって？あり得ない。」

「なぜ彼がここにいるんだ。」

「参天帝の契約者が、時烬だと？？」

「待てよ、何かおかしくないか。」

時烬が擂台に上がると、静まり返っていた会場は、瞬く間に再び沸騰し、驚愕の声波が嵐のように押し寄せた。

「時烬？そんなに有名なのか？」審査員のジェモンはその場に立ち尽くした。どうにもこの人間への歓声が、参天帝よりも大きいように感じられたのだ。

会場では、司会者も同じく複雑な心境だった。彼は封神戦の内部から今日のことを知らされており、これらの者たちよりも遥かに衝撃を受けていた。

その頃、宇宙霸主軍団の第一七七艦隊では、ルスト超神が王座に座り、深く息を吸い込んでいた。やはり……

「彼は本当に、参天帝の契約者だったとは。」

かつて、暴露王が十大新人はすべて時缨の寵獣だと暴露したとき、ルスト超神も当然その報せを受け取っていた。彼はすぐに部下を送って調査させ、事実を確かめさせるとともに、時缨を知っていそうな紫見にも問い合わせて裏づけを取った。

そしてルスト超神が紫見から得た答えは、こうだった。「私にも確かめようがない。ただ、確かなのは、少なくとも参天帝は時缨の寵獣だということ。」

この報せを得ただけでも、ルストは十分に驚かされた。まさか、時烬が機械獣や信仰獣のほかに、植物系の寵獣まで契約していたとは。

さらに、参天帝が優勝を果たし、参宝宝の研究成果である修煉果実と輪廻果実のことを知るに及んで、ルストの気持ちはさらに微妙なものとなった。これで、時烬が少なくとも植物学、機械学、考古学の三つの学問に通じていることが分かったからだ。

これにより、ルストの玦への想いは、いっそう募り、渇望は強まるばかりだった。

今、時烬が公の場で参天帝との関係を完全に明らかにするのを目にして、ルストは会場の観客たちの衝撃をわがことのように感じたのか、思わず口を開いた。「この時烬は、いかなる犠牲を払っても、引き入れねばならん。」

ルスト超神のほかにも、このとき衝撃を受けていたのは、蒼瀾界域植物協会で参宝宝を知る天才たちだった。

彼らは皆、信じられなかった。あの修煉果実を生み出し、蒼瀾界域に内巻狂潮を巻き起こした参天帝に、まさか契約者がいて、しかもその契約者が、あの宇宙霸主軍団を薙ぎ払った時烬大神だというのだ。

これはもう、極限まで荒唐無稽だった。

チャンピオン挑戦戦の会場。

沸騰する声の中。

時烬はすでに参天帝の傍らに立っていた。司会者が言う。「さあ、参天帝の契約パートナー、時岑が登場しました。続いて、私のカウントダウンで、試合を正式に開始します！！！」

「10……」

「9……」

司会者がカウントダウンをする間も、観客たちは衝撃から立ち直れず、皆、時晏と参天帝をじっと見つめていた。

そしてまさにそのとき、参天帝の隣にいる時烬が、全ての観客に思わず唾を飲ませる行動に出た。

寵獣を召喚！！

封神戦の規則によれば、契約の繋がりさえあれば、一つの全体とみなされる。

だから今、時烬が新たな寵獣を召喚したとしても、それらの寵獣と時烬は、チャンピオンである参天帝の付属品とみなすことができるのだ。

しかし、観客たちにははっきり分かっていた。これから時烬が召喚するのは、参天帝の付属装備などでは断じてない！！

彼が召喚しようとしているのは、明らかに、実力において参天帝とそう遜色のない滅世巨龍！！玄機教主！！

「何だと、まだ付属品があるのか？」対する側では、事情を知らぬ審査員のジェモンが、時烬がなんとカウントダウンの間に、さらに戦闘用の付属品を召喚し続けているのを見て、わずかに呆気に取られた。

この参天帝というのは、なかなか欲深い。付属品が一つだけでは足りず、その付属品にさらに幾つもの付属品を契約させて、自分を補佐させようというのか。

ジェモンの表情は、いっそう引き締まった。

しかし、それも束の間、そのこわばった表情は、あっけなく崩れ去ることになる。

「吼！！」

巨大な召喚図陣が、時烬の背後近くに現れ、一筋の龍の咆哮とともに、滅世巨龍の小機が震撼の登場を果たした。

小機を見た瞬間、ジェモンは完全に言葉を失った。こいつは確か、ベスト16で浄世魔鴨に敗れた滅世巨龍ではないか？？

なぜこいつが、なぜこいつが……

それが反応する間もなく、二つ目の召喚図陣もまた現れた。

時烬の背後、一匹の足の短い白虎が召喚図陣から歩み出て、王の咆哮を放った。

「吼！！！」短足猫は闘志を漲らせて傑蒙を見据えた。

傑蒙は再び呆然とした。なんだと、こいつは、ベスト16で超聖獣玄武に敗れた玄機教主ではないか？

待てよ、なぜこいつまで……

傑蒙が考えている間、次に、彼だけでなくすべての観客を呆然とさせる光景が現れた。

時缨の召喚図陣は、まだ出続けている！！

一つ、二つ、三つ、四つ……なんと、九つの召喚図陣が現れた！！

参天帝を加えれば、十だ！！

この時烬は、確かに九級御獣師で、図陣の示す色も九級なのに、なんと十匹もの寵獣と契約している！！

もちろん、界王星ではこれはさほど難しいことではない。神の契約や特殊な改造方法によって、御獣師は契約枠をいくつか増やせる。ただ、契約する寵獣が増えるほど、割かれる空間資源も増え、自身の負担も大きくなるため、そうする御獣師はほとんどいない。

しかし、時烬はやった。しかも、それらは最も重要なことではない。最も重要なのは、時烬が召喚したこの寵獣の群れを、観客たちが誰もが、どれもこれまでにないほど見覚えがあると感じていることだ！！！

傑蒙考官は震撼した面持ちで、時朔一が召喚した寵獣たちを見つめた……

「鴨！！！」黒い眼帯を巻いた浄世魔鴨は、眼帯を微風に揺らし、邪気をみなぎらせていた。

「亀亀、なんて大勢だ。」超聖獣玄武の武亀の本体は、登場するなり感慨を込めて言った。その背後では三頭の蛇が冷酷な蛇の目で敵を見据えている。

「天気はいいな。」凛は登場後、天気を感じ取って頷いた。星空嵐を放つのに適しており、影響を受けずに済む。

「咛！」素素は目に闘志を満たし、ここで面目を回復し、この戦いのMVPになって、優勝を逃した無念を和らげようと決めた。

「…」赤瞳は何も言わず、黙って佩剣を抜き、気配で相手をロックした。死の無情さをもって。

「吼！！！」虫虫は登場するや否や、体力を節約する虫の形態から青龍の形態へと変じ、玦の背後を飛び、龍威を放った！！

「嘤！！」熊猫の十一は寵獣たちの中に立ち、左右の掌と拳を打ち合わせて、戦闘態勢が整ったことを示した。

「咿！！」最終的に、参宝宝は時烬の傍らの位置から時烬の背後へと退き、主従の関係を示した。契約関係でいえば、時烬が主で、自分が従である。だから参宝宝はそのまま隊内の他の寵獣の位置に立ち、核心の位置を時烬に譲った。

こうして、十大新星がことごとく登場すると、観客たちは震える者は震え、立ち上がる者は立ち上がり、多くのメディア記者たちも、生中継のカメラに向かう口調が、以前とはまるで別人のようになっていた。

「ありえない、絶対にありえない！！！」

「信じられない！！殺してくれ！！」

「きっと、きっと俺はまだ夢を見ているんだ、はは、優勝挑戦は明日から始まるはずだ、今はまだ寝ているんだ。」

観客たちの叫びの中で、カーン、冥古、妖帝の子ら選手たちは、これが夢ではないと明確に判断できた！

彼らの瞳は驚愕の色に満ち、口は大きく開かれ、驚きのあまりどうしようもなくなっていた。

「もしかすると、引退しなくても済むかもしれない……」

彼らはおろか、すでに名を成したトップ級の神々でさえ、いや、この戦いを密かに見守っていた超神級の強者たちでさえ、この時は皆、驚愕の表情を浮かべていた。

「爆料王……言っていたのは……本当だったのか？」

「ふざけるな。」