第640章　巨獣と小紫

「おいおいおい」その時、ブルが声を荒げた。

勝手に人を契約するとは何事だ。しかも、本人の同意も得ずに。

「なら、どうしろと言うんだ」その時、時岑はやけくそになって言った。「正直に言って、契約を解く方法は知らない」

「お前も感じているだろう。この契約は、あの御獣空間の契約とは違う……」

「いっそ、抜け出してみたらどうだ？」

「抜け出せるものなら、とっくに抜け出している」とブルは言った。

時砺は言った。「じゃあ、決まりだ。適当にお前を引き取ってやる。試練はなしだ」

「お前、かなり得しているぞ」

ブル：？？？

「ふん」とブルは言った。「俺の厄運は、他人と一言喋るだけで移ってしまうんだ」

「今、お前が俺と契約したということは、俺と厄運を半分ずつ分け合うことになる。何か予期せぬことが起きた時、お前を救える保証はない」

「もしお前自身に何かあっても、俺を恨むなよ」

時黎「構わない。俺が責任を取る。お前と契約した以上、お前がもたらす厄運も引き受ける覚悟だ」

凛はそばで盗み聞きしながら、なんてクズな台詞だと呆れていた。

「もういい、どうでもいい」契約から抜け出せないと分かると、ブルもまた諦めてしまった。

契約なら契約でいい。もしかしたら、時缨の実力なら、本当に俺の厄運に抗えるかもしれない。

その前提は……奴がこれ以上突破しないことだが。

ブルは気づいていた。自分の身に宿る厄運は、自分の実力の変化に応じて変わるものだと。

弱かった頃に出会う災害は比較的弱く、強くなれば、出会う災害の等級も上がる。

神級のままである限り、今の時烬にそこまで影響を与えることはないはずだ。

もちろん、この運の悪さでは、超脱の源など自分には縁もゆかりもないと、ブルは思っていた。

「だが、それにしても、お前のスキルはちょっと恐ろしいな」と時黎。

【名称】：ブル

【種族神技】：滅星、身体掌控、宇宙の洞、崩星咆哮、星辰の眼、星辰転生、（金木水火土風雷光闇氷毒空間）の掌控。

そのうち、滅星、身体掌控、宇宙の洞、星辰転生の四つのスキルは、ブルによって神域の域にまで鍛え上げられている。

残りのスキルも、すべて完璧な熟練度の上にある。

これはあまりにも恐ろしい。言うなれば、時烬獣、十一、凛、素素を除く、時烬のどの寵獣をも完全に圧倒できるほどだ。

滅星：宇宙の力を調動し融合させ、肉体の力を強化し、星辰を容易く滅ぼす一撃を放つ。

身体掌控：身体への極限の掌控。攻防の切り替え、超高速再生、巨大化と縮小、何でもござれだ。

時岑には身体掌控の天賦があり、その天賦の強大さを知っている。宇宙巨獣ほどの巨躯を細部にまで掌控するのはあまりにも難しいが、このスキルがあればまさにうってつけだ。

宇宙の洞は、現在の宇宙において最も優れ、最も包括的な転送・瞬間移動・隠匿のスキルであり、宇宙の洞の安定性も、すべての空間スキルの中で最も高い。その通路は宇宙災害でさえ完全に破壊するのは難しい。

時烬は、ブルがこれほど多くの災害を避けられたのは、宇宙の洞の功績が大きいと見ていた。

崩星咆哮は、汎用性がやや低く、星辰生命を専門に克制するスキルで、殺傷力は星辰生命に対して他の敵の二倍以上に達する。

咆哮の下では、星辰は自爆のように直接爆発し、それによって星辰上の敵に巨大な損害を与える。

星辰の眼は、宇宙巨獣の偵察技だ。彼らは惑星を錬化して眼とし、その惑星を投擲する。惑星は宇宙における証人であり、宇宙巨獣もまたその視界を共有できる。

伝えられるところによれば、巨獣帝国には億を超える星辰が獣王の眼であるという。

星辰転生は、宇宙巨獣の命を守る技だ。極限状態において、すべてを捨て去り、直接ある惑星へと転生し、その惑星を養分として新たな生を育む。

同時に、転生した星辰の属性の違いによって、自身の属性を変えることもできる。宇宙巨獣にも属性の区分があり、一般的には、親がどの属性なら、それも同じ属性になる。

しかし、もし惑星の中で新たな生を育むなら、属性は星辰の力によって決まる。恒星に転生すれば、新生の属性はほぼ間違いなく火系となる。

そしてブルはというと、実に少々常軌を逸している。ほぼ全属性であり、宇宙巨獣一族のいくつかの専属種族スキルを除けば、あらゆる属性掌控の力を使いこなす。これは宇宙巨獣一族の中でも、極めてとんでもない存在だ。

何しろ、一般的な宇宙巨獣は、滅星、身体掌控、宇宙の洞、崩星咆哮、星辰の眼、星辰転生といった種族スキルであっても、すべてを覚醒できるわけではない。すべてを習得できるのは王族だけであり、普通の宇宙巨獣は複数のスキルのうち三、四つを覚えるにすぎない。

「俺も望んでいたわけじゃない」とブルは言った。「あのスキルは、すべて無理やり覚えさせられたんだ」

「うっかり時空の乱流に巻き込まれて恒星の核に転送されてしまい、火の掌控などのスキルを無理やり編み出さざるを得なかった。さもなければ、出られなかったからな」

「うっかり深淵族の超神が遺した汚染秘境に迷い込み、毒の掌控を無理やり覚醒させられた。さもなければ、汚染されていただろう」

「宇宙意志がお前の天賦を妬んで、お前を呪ったとしか思えないな」と時叙は冗談を言った。

周知の通り、宇宙巨獣はいくつかの種族技能を除けば……他の技能を習得するのは容易ではない。

彼らの種族的優位性とは、比類なき肉体の力であり、「知恵を犠牲にして力を得た」と表現するのがまさにぴったりだ。宇宙各地の映像作品や創作物でも、宇宙巨獣を無鉄砲な武人や野獣のイメージで描写することがよくある。

中には、宇宙巨獣が種族技能すら使わず、肉体の力だけで戦う作品もある。

見ての通り、宇宙巨獣は誰の認識の中でも、蛮力だけの怪物なのだ。

しかし、この布戮は、種族の枠を超えた技能を山ほど持っている。一つや二つならまだしも普通の水準だが、それが度を越して十数個も習得しているのだ。

道理で……時烬獣にフィードバックされたのは学習、領悟、適応の能力だったわけだ。この家系の才能は、方向を間違えて強化されたのではないか。

「うんざりだ」と布戮は言った。この忌々しい運めが。

「私についてくれば、もしかしたら運が向いてくるかもしれないぞ」

「とにかく、今日から俺たちは相棒だ。問題ないな」

「問題が……」布戮は何かに気づいた。「それで、なぜお前の寵獣が俺と契約を結べるんだ。俺は一体、お前の寵獣なのか、それともお前の寵獣の寵獣なのか？？」

「ああ、それは……」時烬は頭をかいた。「大した違いはないだろう？」

「奴は俺の寵獣だと言うが、実のところ俺の化身、分身のようなものだ。どちらも俺なんだ」

布戮は目を見開いた。そういうことか。

待てよ、やはりおかしい。なぜ一人の人間の御獣師の分身が、超神級宇宙巨獣に匹敵する肉体の力を持つのだ。

「それは気にするな……」時烬は少し考えて、突然言った。「ところで……」

時烬が手を伸ばすと、その上にすぐに光の輪が現れた。契約の環には、強い空間波動が凝縮されている。

彼は突然、大胆な考えを抱いた。

「布戮、これを受け取れるか試してみろ」

一般常識から言えば、契約された寵獣は、二人目の人間と契約することはできない。

だが、時烬獣は、人間と言えるのだろうか？

しかも、時烬獣と布戮の契約方法は、この紀元の契約体系ではないのだ。

二つの契約体系は、果たして衝突するのか？

時缨の要求のもと、布戮は怪訝そうに時烬が凝縮した契約の環に触れ、そして驚いて口を開いた。

「どういうことだ」と、それは手を引っ込めた。

「なぜ、まだ契約の波動がある」

「どうやらできるようだな？？」時烬は驚いて言った。「抵抗するな、契約を試してみろ」

「待て待て」布戮は頭を抱えた。少し目が回り、少し混乱している。

しかし、時缨の強い要求のもと、それはやはり時烬の本体とも、契約を完了した。

短足猫に続く、時缨の新しい寵獣となったのだ。

同時に時烬の本体も、再び大量の肉体の力のフィードバック、学習能力のフィードバックを……

「うわっ」時焕は思わず声を上げた。

「うわっ？」布戮が言った。「どういう意味だ」

「ところで、なぜ俺は二度も契約できるんだ」

「お前のこの契約方法、一体まともなのか、合法なのか」

「こういうのは、なんだか嫌な、あまり良くない予感がするんだが」

「お前が戸惑うのは分かるが、まず戸惑うのはやめろ、俺自身も訳が分からん」時黎。「これが何を意味するか分かるか」

布戮はぼんやりと首を振った。

「俺が二度フィードバックを受けられるってことだ。このバグは最高だ」時黎。「残念ながら、お前はあまり役に立たなくて、俺を十四重天まで届かせられなかった……」

「やはり、後になればなるほど難しくなる」

布戮：？？

「ところで、宇宙覇者軍団が言っていたが、お前にかかっている呪いは、お前の母親がかつてある紀元遺跡を探索したせいで染みついたものらしいな」

「そうらしいが、俺が生まれた時、母は難産で死んだ。詳しいことは俺にも分からない」と、それは言った。

時砺力は、なぜ宇宙巨獣が難産するのかと突っ込みたくなったが、しかし……

「お前はその後、その紀元遺跡を探しに行ったのか？」

「ない。その遺跡は移動する、位置の定まらない遺跡だそうだ。母たちも偶然入り込んだらしく、そのチームは最終的に全滅し、母だけが生きて出てきた」

「何をしようというのだ」布戮は警戒した。

時黎「私はまだ考古学者でもある。遺跡を探索するやり方で、お前の厄運を解決し、根源を突き止められるかどうか試してみたいのだ」

「でたらめを言うな」宇宙巨獣は、時玦の目的がそれだと感知した。

時硯はへへと笑った。「もちろん、もう一つ理由がある。お前は俺の分身であり、最初に契約した寵獣だ」

「それはただ力がお前の身の上を一回りしただけで、契約が完了した。これは実に不思議なことだ。俺も他の命で同じ実験をしてみたが、どれも似たような効果はなかったからな」

「だから、お前は何かが違うのだろう。そしてその違いの理由は、おそらくお前の身に、あの遺跡由来の、前の紀元の力が染みついているからだ」

「俺の分身が修めているのも、前の紀元の修煉体系だ。おそらく……前の紀元の修煉契約体系では、前の紀元の生物しか契約できないのだろう。そしてお前は、前の紀元の生物と認定されたのだ」

「だから俺は考えている。この遺跡で、分身と契約できる寵獣を量産できないものかと……」時烬は顎を撫でた。一頭の寵獣で、二度のフィードバック。こんな美味しい話があるか？

彼はバグを突く方法を見つけたらしい。

「お前は正気か」布戮は驚いた。「隊全体を厄運にするつもりか」

「私はお前のそんなやり方を許さない」

自分のこの御獣師は、どうやら厄運に対して何の畏れも持っていないらしい。

運が爆発的に悪い布戮は、この代物の恐ろしさを身に染みて知っていた。

仲間が全員、運の悪さが自分と同じ傢伙ばかりなど、まっぴらごめんだ。自分一人が生き延びるだけでも容易ではないのに、隊全体がこの運となれば、全滅まであと一歩というところだろう。

布戮は本当に思いもしなかった。今回の目覚めで、自分の厄運を恐れないばかりか、さらなる厄運を追い求めようとする傢伙に出会うとは。

「うーん、それは問題かもしれない」時黎。凛の気運では、せいぜい布戮一人を中和するのが精一杯で、それ以上の厄運を中和するのは、いささか難しいようだ。

しかし、時屿はあの遺跡に少し好奇心を抱いているだけだ。必ず厄運が生じるなど誰が決めた。それに布戮の身の厄運は、遅かれ早かれ解決しなければならない。厄運を解決する方法さえ見つければ、問題はないだろう？

「まあいい、今はこの話は置いておこう」時黎。

あの遺跡の位置は、布戮が知らないとはいえ、時玦には心当たりがあった。

彼には無敵の占星族と祈星族がいるのだ。

布戮を媒介にして、梟の老師に一族の至宝の力と、超神猫猫の力を借りさせ、あの遺跡の位置を予知させればいいだけのことだ。

「よし、まずは俺の他の寵獣たちに会わせてやろうか？」時黎「お前は自分の実力に自信があるようだが、俺の分身獣を除いても、他の寵獣の中には、少なくとも三頭はお前より実力が上だぞ」

「信じない」布戮は言った。

「信じるか信じないかは、会ってみれば分かるさ」時烬は楽しそうに笑った。「それに、他のほとんどの寵獣の実力は今はお前より劣るかもしれないが、これから先は分からないぞ。何せ奴らの年齢は、お前の年齢の一桁の端数にも満たないかもしれないのだから……」

「俺の隊の中は、なかなかし烈なんだぜ」

「うむ、会わせる前に、まず全体をざっと紹介してやろう」

「凛、十一たちの履歴書を持ってこい」時朔が一声かけると、この部屋の壁がたちまちスクリーンに変わった。

「了解です、ご主人様」軽やかな声がスクリーンから流れ、布戮は思わずそちらを見た。

まず目に入ったのは、十一の画像だった。

画面の中の小熊を見て、布戮は眉をひそめた。

「これは十一という。今年で七、八歳だろう」時黎。

時烬が話しながら、映像には各年齢段階での十一の戦績と、それに対応する戦闘映像が映し出された。

二歳で職業大会の新人チャンピオンを獲得、三歳で全国チャンピオン、四歳で世界チャンピオン……

この過程を、布戮はまだ何とも思わなかった。自分は生まれたばかりで、すでに世界チャンピオン時の十一より強いのだから。

しかし、続いて宇宙に踏み入ってから、布戮は少しまともに保てなくなった。

五歳の十一は、直接カーンを撃破し、宇宙最強の準神となった。

七歳で直接紀元神を突破し、十三重天の宇宙劫雷を身に受け、宇宙劫雷の力を借りて、宇宙覇者の威圧を粉砕したのだ！

ここまで見て、布戮は完全に目を剥いた。

「これは、何年時間で成し遂げられる功績なのだ？？」

「こいつ、転生者だろう！」

考えてもみよ。自分の年齢はすでに七桁以上。七桁の年齢と、七歳の年齢。どうしても荒唐無稽な気分にさせられる。

「違う」

「この傢伙は、俺の最初の仲間だ。今の奴の夢は、宇宙覇者を打ち負かすことだ」時硯は十一の写真を見つめながら言った。

「どうだ、お前よりそう弱くもないだろう」

「だが、俺の隊の中には、確かに転生者もいる」時黎。

「転生する前の年齢を全部合わせれば、おそらく数億歳になるだろうね」

「でも今生では、やはり六、七歳だ」

「お前の星の転生ランクはあんなに高いんだから、お前もきっと何度も無理やり転生させられたんだろう」

「うん……」ブルが頷いた。

続いて、凛はブルに素素の映像を映し出した。

「あれは僕の母星の海の信仰神で、浄化のために生まれた存在なんだ」

「転生するたびに力は弱まっていって、命がほとんど終わろうとしていたとき、僕と出会った」

映像の中にいたのは、生まれたばかりで、きわめて弱々しい水スライムだった。

だが数年も経たぬうちに、十一と同じく、素素の成長速度は常軌を逸していて、そのまま超脱二段の深淵超神を一撃で仕留める実力を持つに至った。

普通の紀元神など、せいぜい超一と同程度に過ぎない。素素が超二を一撃で仕留めるのを見て、ブルは再び沈黙した。

「そうだ、あれは神業的な頂級浄化規則を身につけていて、本源波動も操れる。後で、お前の身についた厄運を浄化できるか試させてみるといい。まあ、可能性は低いと思うけどね」と時黎。

ブルも宇宙覇者軍団に長くいたのだから、素素より強力な超神級の浄化者と出会ったことはあるに違いない。身についた厄運も、そう簡単なものではないだろう。

「さて、次は凛、つまりお前の目の前にいる機械生命体だ」

「あの当時、星空嵐を解決した傢伙でもある」

凛の年齢はさらに幼く、時朔が手ずから創り出したものだった。凛の驚くべき気運を見て、ブルは唖然とした。

それだけでなく、凛は気運が逆天的なうえに、実力もまた非常に恐ろしい。

紀元神に突破したばかりだというのに、超脱三段の機械超神ブワラと真っ向から渡り合えるのだ。

「彼女がいるからこそ、僕はお前の厄運を恐れないんだ。彼女こそ僕の幸運の女神だ」と時硯は言った。

「冗談だろう、お前のチームには、化け物しかいないのか」とブルは思わず口にした。経歴書を見て、時烬が決して大言壮語を吐いていないことを知ったのだ。

御獣師による増幅を除いても、この三匹の寵獣は非常に強く、その実力はブルに劣らず、眠りの地を見渡しても最上端に位置する。

しかもそれらが、たった一人の御獣師の手に集まっているとは。ブルはにわかには信じられなかった。

血の始神の程度がせいぜいだと、時缨紀元神など高が知れていると思っていたのだ……

「お前自身も、実力が常軌を逸した化け物じゃないか」時黎は続けた。「どうだ、この仲間たちがいれば、安心できたろう。お前が引き寄せた災難が、お前に影響を与えられないのなら、彼らに影響を与えられるはずもない」

ブルは言葉に詰まったが、それも束の間、ますます興奮してきた。もしかすると、この「化け物の巣窟」なら、本当にこの「化け物」である自分を受け入れられるのかもしれない。

「もっと見せてくれ」と、それは言った。

「いいよ」と時烬は楽しげに言った。「ほら、次だ。こいつと出会ったときは、まだ生まれて数か月の青綿虫に過ぎなかった……」

「今では、全宇宙で進化段階が最も完璧な四象青龍聖獣だ」

ブル：？？

…………

その頃、時烬がブルと契約を結んだ後、小紫は慌てて凛の本体を訪ね、何か策を講じてくれるよう頼んだ。

周知の通り、時烬のチームでは、二軍の寵獣が入ってきたら、まず兄貴分に挨拶しなければならない。

小機は入隊して凛の姐御に挨拶し、ダックは入隊して素素の姐御に挨拶し、龍宮の亀と小氷は入隊して龍神虫虫に挨拶し、マンチカンは入隊してチーム全員に挨拶した。

小紫は新たに加わった宇宙巨獣を子分にしようと考えていたのだが、この宇宙巨獣はどうも強すぎる。世界の力を惜しみなく消耗して十一たちの投影を召喚し、自分を助けて戦わせるのでなければ、とても敵いそうになかった。

これほどの実力では、絶対的な地位を手に入れるには足りない。

「うーん……」凛は言った。「でも、今の私が見た限りでは、この宇宙巨獣は高い確率で時烬獣の専属サポーターになる。君の出る幕はなさそうだよ」

小紫：QAQえ？

「でも、心配しなくていい。忘れないで。君は星辰一族、宇宙で最も特殊な種族で、神級と超神級の間で唯一、ボトルネックのない種族なんだ」

「少し前、私と主人は成長体系を一通り話し合ったんだ。これで相手を超える戦闘力を得られるはずだよ」

「ミ！」小紫は是非を聞きたがった。

「蛍老師に頼んでごらん。もし彼女が君と契約を結んでくれるなら、それで問題ない」

小紫は藍星から星の契約を学び、あらゆる生命と契約を結び、その力の投影を召喚して自分の守護者にできるようになった。

この契約相手のランクに制限はなく、相手が超神級であっても小紫は契約できる。