第76章　取り決め

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竇知微のこの一言に、陳硯舟は大いに思い当たるものがあった。

十五歳のとき、彼は自分が挙人の功名の手前で足踏みするなど夢にも思わなかった。三十三歳のとき、自分が幕僚すらまともに務まらぬとは思いもしなかった。五十六歳のとき、彼は自分が人並みに埋もれ、誰にも顧みられぬまま東巷街のあの低く狭苦しい部屋で寂しく老い死ぬものと考えていた。ところが今、この静かで穏やかな小さな村へ移り住み、風雪の降りしきる天候のなか、窓にガラスを嵌め、床暖房を焚いて春のように暖かな部屋で、十二歳の少女とともに六安瓜片の茶を啜ろうとは、夢にも思わなかったのだ。

「と申しますと、あの財産はあなた様のお名義にはなっていても、あなた様にはお使いになれぬ、と」澄んだ茶色の茶をひとくち含んで、陳硯舟は尋ねた。

「嫁いで遠くへ行かない限りは、ね」と竇忻は言った。「管理人は私が嫁ぎ先へついて行かねばなりません。でなければ人を代えたところで二房の恨みを買うだけです」

「惜しいことです」陳硯舟は嘆息した。「あなた様名義の財産目録を詳しく拝見しましたが、店は南北各地に散らばっております。もし規約を定められれば、これらの店の掌柜や手代はやがて我々の耳目となり、そのときは天下に起こることのすべてが我々の目を逃れなくなりましょう」

竇晏はそれを聞いて心中ひやりとし、笑って言った。「商売をする者がかならず斥候に長けているとは限らず、斥候がかならず商売に長けているとも限りません。両方を兼ねる者を探すのは、あまりにも難しく、しかもそれを維持するには莫大な費用がかかり、損ばかりで得るところがないでしょう」。だが陳硯舟の言葉は彼女にひとつ示唆を与えた。彼女はしばらく考え込んでから言った。「ですから、私は思うのです。竇眷の産業とは別に、もうひとつ商売を始められないものかしら。資金はあまりかけてはなりません。できれば支店を出せるところがいい。京師から真定まで——我々は王又省と京師の動向を見張る必要があります。何かあってからでは、我々の反応が遅れ、ひどく受け身になってしまいますから」

陳硯舟はしばらく考えてから言った。「お嬢様のご先祖は、高利貸しで身を起こされたと伺いましたが……」

竇晏は顔を少し赤らめた。

陳硯舟は慌てて言った。「お嬢様、誤解なさいませ。私が申したいのは、京師の動向を知ろうとするなら、堂部の大人たちと常に言葉を交わすことのできる商売をするのが一番よい、ということです。しかも堂部の大人たちは、一人残らず読書人でございます。いっそ、筆墨の店を開き、ついでに時文や官紳録、同年録なども売ってはどうでしょう」そこまで言って、彼は奇妙な笑みを浮かべた。「もし必要とする者がいれば、一時のつなぎとして銀を貸してもよろしいかと。いかがお考えですか」

竇晏は真剣に考え始め、これがよい案であることを認めざるを得なかった。

「でも、この筆墨の店は誰に任せましょう」彼女は思案しながら言った。「趙良璧は若すぎて、皆を束ねることはできません。それに竇眷の者たちはずっと彼を趙家の人間と誤解し、おそらくは私の叔父の耳目であろうと勘繰っているからこそ、何かあれば彼に話してくれ、私もいつでもそちらの様子を知ることができるのです。私としても、趙良璧にはあちらの竇家の経験豊かな管理係について多くを学ばせたいと思っています。いつか竇家と縁を切ることになっても、誰かが向こうの大勢を支えてくれれば、慌てふためいて人に足元を見られることもないでしょう。彼は決して動かせません。他の者となると……崔大は駄目です。崔珉は竇彦につけてやるつもりです……」なんと適任者を見つけられぬことか。いや、見つけられぬのではない。この世でいくたりか信頼できる者を探すことなのだ。

「お嬢様は秀三爺をだいぶお信頼なさっているようで」と陳硯舟は言った。

「あの家は銀を必要としています」と竇晏は言った。「それに男の子が一番多い家ですから、家に意見の食い違いが起きても、口を利ける者も比較的多くなるでしょう」。もちろん、主な理由は竇彦だ。十五年後、彼の鋭さは竇秉衡に迫る。彼女は思案した。もし竇秉衡が王行宜に勝てなかったなら、竇彦を支えて王行宜と争わせるべきだろうか。

以前ならば考えもしなかった。だが今は、外のことに手を貸してくれる者がいる。もしかすると、試してみてもよいかもしれない。

大胆な者は食い扶持にありつき、臆病な者は飢え死にする、と言うではないか。

竇晏がそう考えていると、陳硯舟の声が聞こえた。「お嬢様、家の中であれ廟堂の上であれ、人を服従させるのは、必ずしも最も声の大きい者とは限りません。最も重みのある発言をする者なのです。お嬢様が家の甥たちに頼ろうとお決めになった以上、いっそ今から、甥たちの中から何人かを選んで重点的にお付き合いされてはいかがでしょう……」

「では、このことは陳叟にお任せします」彼女が選んだのは竇彦だった。だが、この世と前世とでは大きな違いがある。何人か多く選んでおけば、そのとき彼女の力となる。ちょうど陳硯舟の眼力も試せるというものだ。「私は幼い頃から東竇で育ちましたから、この者たちはどれも皆よく見えてしまって。偏りのない判断は、なかなか難しいでしょうね」

竇氏とは、いったいどのような一族なのか。

前後して十人の進士を輩出しており、江南の百年続く名門の家々といえども軽んじることはできない。竇氏の子弟の中から支援者を選べるとは——陳硯舟のすっかり冷えきっていた心が、ふたたびどきどきと高鳴り始めた。まるで炎暑の夏を迎えようとしているかのようだった。

「よろしい」彼はためらうことなく言った。「数日のうちに人選をあなた様にお持ちいたしましょう。どれが適し、どれが適さぬか、ご覧いただければと存じます」

竇晏は満足げに言った。「ではこうしましょう。筆墨の店を開き、大掌柜にはまともな商人を据える。二掌柜は崔珉に任せましょう。彼の主な役目は朝廷の貴人と交わり、京師のことを折々に我々へ知らせること」そこまで言って、彼女は思わず「ふふっ」と笑った。「こういうことは彼が一番得意で、一番好きなのですもの」

ひと巡りして、結局崔珉は彼女の手元へ戻ってきた。ただし、人から尊敬される済寧侯回事処の大管理係から、小さな店舗の二掌柜へと成り下がるのだ。もし彼が前世とこの世を知ったなら、怒って飛び上がるのではないだろうか。

陳硯舟はためらいがちに言った。「投靠文書を書かせましょうか」

「要りません！」竇晏はほとんど鋭く答えた。

前世、崔家は彼女を困らせまいとして自ら投靠文書を書いた。崔珉は彼女に従って済寧侯府へ入り、忠心耿耿として彼女を助けたが、折に触れて魏琬に嘲笑された。それは彼女の心の痛みだった。

「もし崔家の子孫で、我々に投靠したい者がまだいるなら」と、彼女は冷静に言った。「その者たちには投靠文書を書かせなさい」

陳硯舟は安心したように頷いた。

竇晏は風雪を冒して西竇へ戻った。

秋葵が気をもむ面持ちで二門で待っていた。「姜先生が申されますには、もしお嬢様がこれ以上お戻りにならず授業をなさらないなら、辞館して郷里へ帰ると」

「では辞館して郷里へお帰りになればよいわ」竇晏は冷淡に言った。「お湯を沸かしてちょうだい。お風呂に入ってから、崔姨奶奶とお話ししてくるわ」。今日もやはり授業には行かぬと、秋葵にはっきり告げたのだった。

秋葵は逆らうこともできず、竇知微の言いつけどおりに彼女の身の回りの世話をした。

姜有恭は書斎に座り、灯をともす刻限になっても竇晏の姿が見えぬので、怒りのあまり書物を持つ指先まで白くなった。彼は小厮に竇晏への伝言を命じた。「まもなく春節を迎える。わしは七、八年も郷里へ帰っておらぬ。少し早く閉館して、郷里へ帰り年を越したい」。そう言うと、竇知微の返事も待たずに、さっさと小厮や小丫鬟たちに荷物の支度を命じた。

竇晏は海棠に二十両の程儀を持たせてやった。「山高く道遠く、春になればちょうど雪解けの季節です。先生は郷里に留まられて、お孫さんをあやしていらっしゃればよろしい」

姜有恭はその場で茶盅をひとつ叩き割った。

顔を潰した以上、海棠も遠慮はしなかった。外へ出ながら、姜有恭にも聞こえる声でぼやいた。「ここがどこだかお考えになったらどうです。その茶盅は官窯の新しい粉彩で、一揃いで十両もするのですよ。読書人だというのに、どうして少しも目が利かないのかしら」

給仕に来ていた小厮や丫鬟、婆子たちも態度を変え、仕事はぐずぐずとのろのろ、二日たっても荷物は片づかない。真冬だというのに、運ばれてくる食事は冷たいか、塩辛すぎるか油っこすぎるかで、とても喉を通らない。

姜有恭は何府に坐館してこのかた、こんな待遇を受けたことがあっただろうか。

一日たりとも居られぬと、彼は外から二人を雇って荷物をまとめさせ、自分で車を雇って故郷へ帰った。

家に帰り着いてから、ようやく何文道と竇懐英に手紙を書くべきだったと思い至った。

ただ、彼の手紙が何府に届いた頃には、何文道はすでに竇懐英の直接の詫びを受けていた。「……娘は才学が浅く、姜先生のお話の十のうち八、九は理解できぬようでございます。そのうえ弱き女の身、毎日学びに通うこともままならず。失礼の段、何とぞ姜先生にご寛容くださいますよう。さっそく五百両の程儀を人に持たせて姜先生にお届けいたしました」

何文道はひどく気を遣い、さらに一人を竇懐英に紹介した。「この者は制芸では並ですが、琴棋書画いずれも達者で、詩を吟じ画を描くのも名人です。お嬢様に心を養い性を育むようなことをお教えするには、まさにうってつけでしょう」

竇懐英はしきりに礼を述べ、手紙を書いて竇晏に送った。「今度は決して人を怒らせて追い出してはならぬ。一度は他人の過ちでも、二度、三度となればそれも他人の過ちと言えようか。何事もそう真面目にならず、家で暇な食客を一人養っていると思うがよい」

これは父親の言うべき言葉だろうか。

暇な食客など、彼女が養って何になるというのか。

竇晏は手紙を脇へ放り投げた。

祖母は彼女を呼び寄せて言った。「もうすぐ年だというのに、別家には親戚もいないから、さぞ寂しかろう。誰かに年越しの品を持たせて様子を見てやりなさい。それから、別家の武館を買い取れないかどうかも見てきなさい。先祖の家で死ねるのなら、黄泉でご先祖に会っても、恥をかかずに済むだろうから」

竇晏はちょうど竇懐英に腹を立てていたところだった。空がようやく晴れたのを見て、甘露と素絹を連れて真定州へ向かった。

甘露と素絹はこの世で初めての遠出だった。竇晏が目を閉じて養生しているのを見て、道中ずっとこっそり車の簾をめくって外を眺め、顔を寄せ合って内緒話をし、たいそう楽しそうだった。

別家に着くと、二人は門口で陳硯舟に出会った。彼もまた大きな包みをいくつも抱えて、年越しの品を届けに来たのだった。

別家の姉妹はたいそう感激し、慌てて竇晏と陳硯舟を薪部屋へ招き入れ、別素蘭は隣の台所で甘露と素絹に茶を振る舞った。

別剛毅はすでに意識を失って昏睡していた。これほど長く持ちこたえられたのは、ひとえに良い薬を使えたおかげであり、その薬代の大半は竇晏が出したものだった。

彼女は別氏武館の地券を別家の姉妹に手渡した。

別家の姉妹はたちまち泣き出した。

竇忻が言った。「あなたたちが感謝すべきは、あの劉子壮という人よ」

劉子壮とは、別剛毅が困窮した折に別氏武館を買い取った男である。趙良璧が別氏武館を取り戻そうとしたとき、彼は二つ返事で、元の値段のまま趙良璧に売り戻したのだった。

別家の姉妹は何度もうなずいた。甘露と素絹は物珍しそうに二人を眺めていた。

別素蘭が飯を炊きに行くと、甘露はそばで火を焚くのを手伝いながら、小声でどういうことなのかと尋ねた。

外から若い男の高らかな声が聞こえてきた。「妹よ、師匠を見舞いに来たぞ」

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姉妹のみんな、まもなく更新してピンクの票が六百枚に届きそうだよ……o(n_n)o哈哈～

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