第306章 引き立て
宋硯夫婦は窓辺の大きな炕に腰を下ろした。
竇晏が声高に甘露に茶を淹れるよう言いつけると、丫鬟たちが次々に入ってきて、素心はようやく赤い顔をして中に入ってきた。
「奥様、ご命じのことはもう王管事に申しつけました。すぐに太医院へ人を遣わしたそうで、じきに確かな返事が届くとのことです」
宋硯はそれを聞いて不思議そうに言った。「誰か具合が悪いのか？」
「誰でもないわ」竇忻が言った。「これはあなた、口を出さないで」
宋硯は竇晏が至って元気なのを見て、さては家の丫鬟か婆やの中に具合の悪い者がいて、竇晏が恩典を施そうとしているのだろうと考え、その話は頭の隅へ追いやってしまった。
竇即が彼に尋ねた。「長興侯がどうしてあんなに簡単に降参したの？」
宋澹が言った。「汪内侍に頼んで戸部へ口を利いてもらい、大同総兵府の軍餉を少し引き延ばさせたのさ」
竇晏は目を剥いた。「そんなことして大丈夫なの？ 皇上に知られたら……」
宋恪は意に介さぬ様子だった。「どこの総兵府の軍餉が滞ったことがないというんだ？ なぜ大同総兵府だけが駄目なんだ？ 出さないわけじゃない、よそより少し遅れて渡すだけのことだ！ 公文書にだって先後はある。たとえ皇上に訴え出たところで、理はこちらにあるとは言えまい！ 長興侯とて、これしきのことで毎月京都へ来ては戸部の小吏どもに酒を振る舞うわけにもいくまい！」
これこそ、閻魔は会いやすいが小僧は手に負えぬというものだ！
竇晏は汗を拭いて言った。「汪内侍がどうしてあなたのために口を利いてくれたの？」
「安いものはそう簡単に手に入るか」宋硯は冗談めかして言った。「いつも得ばかりで損をしないなんてあり得ないだろう！」
はいはい。聞かなかったことにしよう。
だが、汪淵を動かし、長興侯を頭を下げさせたとは、宋硯、本当に大したものだ！
王家のほうは言うまでもない。
内々に情報がもたらされたとき、最初は半信半疑だった。だが長興侯が厚い礼物を用意せよと命じ、側近の随従に護らせて京へ帰すと聞くに及び、たちまち冷や汗をびっしょりかいた。泣き面をして長興侯の前で確かな言葉を取り付け、「八字が合わぬ」とかこつけて宋家の縁談をやんわりと断ったのだった。
竇持は嗤った。「八字が合わぬ、だなんて。いつ使っても差し障りのない霊験あらたかな方便じゃないこと！」
宋遂が気にしたのは、宋岑が竇知微に向ける態度だった。
彼は実に真摯に竇晏へ謝罪した。
竇晏は口を引き結んで笑い、宋硯に向かって目配せしながら言った。「ご安心なすって。私は鎮国爺と一般の見識で争うつもりはありませんの――あのご老体、これだけ大きな屈辱をお受けになったのですもの、どこかで発散なさる場所がなくてはお気の毒じゃありません？」
宋硯は思わず噴き出した。
竇忻が言った。「あなた、さっきまで何をなさっていたの？ 家にこれといったこともないのだから、ご自分の用をお済ませなさいな。案じていなくていいのよ」
「本当なら馬友明と酒を酌む約束だったんだ。家で事が起きたと聞いて、口実を作って日を改めてもらった」宋硯は苦りきった顔で言い、それからじっと竇晏を見つめた。「寿媛、よかったら今日はお前が台所に立って、何かうまいものを作ってくれないか？」
この男、人に指図するのが好きなんだから！
竇亦もいくらか台所から遠ざかっていたので、そう言われると自分でも気が向いて、甘露に竈の婆やへ知らせるよう言いつけた。
宋硯はそばでねだるように言った。「一緒に行こうよ！ 人がどうやって飯を作るのか、まだ見たことがないんだ！」
竇持はもう何と言ってよいか分からなかった。
彼女は宋硯を連れて台所へ向かった。
竈の婆やは一目散に台所前の小庭へ出て恭しく迎え、おどおどしながら火を起こし、菜を差し出した。
宋即は台所のまな板の前の春凳に腰かけて、彼女を見つめていた。
彼女がどこへ行こうと、その視線はどこまでもついてきた。
時間が経つうちに、竇晏は少々耐えきれなくなり、手が震えて一匙の塩をほとんど全部ぶちまけそうになった。
彼女は宋硯を追い払うしかなかった。「外でおとなしくしていてください。ここは煙たくて油っこいんですから、いらない油や塩の匂いがついてしまいますよ」
宋硯は「おう」と答えて、台所の戸口に腰を下ろした。まな板までわずか三步の距離だった。
竇晏は笑うに笑えず泣くに泣けず。なんとか自慢の料理を何品か作り上げ、婆やに命じて正房の宴息室へ運ばせた。
そこへ小厮が報せに来て、宮中から人が来たとのことだった。宋硯に明朝宮中へ参れという。
宋岑は戻ってきた翌日の朝まだきに宮中へ赴き、叩頭して恩を謝し、職務を引き継いだ。
彼が帰ってきたときは満面に春風が漂っていた。竇初は彼が皇上の前で宋硯のことを何か言ったのではと気が気でなく、それを聞いて思案顔に言った。「宮中から来た者の口ぶりを探ってみましょうか？」
「何事もないはずだ」宋澹が言った。「もし何かあれば、汪公公がきっと前もって私に知らせてくれる」
汪公公とは汪格のことだ。
宋硯は宮中からの者に会い、いくつか世辞を述べ、分厚い封紅を二つ与えた。翌日の未明、宋岑と前後して宮中へ入った。
まだ宋硯が宮中から出ぬうちに、報せの者が飛ぶように駆けつけた。「奥様、おめでとうございます。世子様が金吾衛同知に昇進なされ、さらに五城兵馬司の事務を監督なさるとのことです」
竇晏は大いに驚いた。
宋硯は今年まだ十六歳だった。
「それは本当のことか？」彼女は思わず身を乗り出した。「誰から聞いたのだ？」
吉報を告げに来た小僧は、眉の端にも目の縁にも隠しきれぬ喜びを浮かべ、生き生きと語った。「乾清宮の汪公公のところの小公公が申しておりました。皇上はすでに勅旨を下されましたので、世子様がお戻りになれば聖旨を拝することができます」
この聖恩はあまりにも突然だった。
しかしそれ以上を尋ねても、その小僧は何も知らぬと首を振るばかりだった。
竇晏は仕方なく気を長くして宋硯の帰りを待つことにした。
だが竇秉衡は、その一部始終を目の当たりにしていたのだった。
下衙の時刻になると、彼は付き合いを断って槐樹胡同へ戻った。
五太太が自ら彼の着替えを手伝った。
彼は五太太に尋ねた。「寿媛が里帰りして対月を過ごすまで、あと何日ある？」
五太太は笑って答えた。「あと四日でございます」
彼はしばらく考え込んでから言った。「そのときはお前と二人の嫁も、しかと着飾って、龍華寺胡同で寿媛の顔を立ててやるがよい」
五太太は怪しんだ。
竇秉衡はこれまで内院のことに口を出したことなどなかったのだ。
「何かあったのですか？」彼女はいくぶん不安げに問うた。
「今朝の朝議のあと、皇上は英国公と四姑爺を乾清宮にお留めになってお話をなされた」と竇秉衡は言った。「その折、皇上は幾度も四姑爺のことを、事の運びが堅実でしかも融通がきくとお褒めになった。そして突然、四姑爺がいつ四姑奶奶を里帰りさせて対月を過ごさせるのかとお尋ねになり、続けて四姑爺を金吾衛同知に抜擢され、さらに五城兵馬司の事務も督理させると仰せになった。しかも四姑爺に『こうなれば、お前が舅の家へ戻っても体面が立つであろう』とまで言われたのだ……」
五太太は愕然とした。「皇上が本当にそのように仰ったのですか？」
これではとても臣下に接する態度ではない。まるで甥や子に接するかのようではないか。
「本当にそう仰ったのだ」と竇秉衡は神妙な面持ちで言った。「そのとき英国公も同席しておられ、謙遜して辞退しようとなさったが、皇上に一頻りお説教を食らわされた。『子どもが大きくなったのだから、もっと鍛えるべきだ。さもなければ将来どうして大用に堪えられよう』と仰り、さらに『硯堂はまだ年が若いからこそ、私の目の届くところで勤めさせているのだ。過ちがあればすぐに正してやれる。もし宣同や両広などにやったなら、手の届かぬところで、あの役人どもはとかく上を欺き下を隠すのが常だから、我らは何も知らぬまま、硯堂を横暴で増長した性根に育ててしまう。それこそが真に彼を害することになる』と仰せられたのだ」
五太太は息を呑み、ためらいながら言った。「皇上はどういうおつもりなのでしょう。英国公を牵制なさるのか、それとも四姑爺の官職をお上げになったのか……」
竇秉衡はまだ王参将のことを知らなかったので、宋家が華家と縁組しようとしていることを五太太に話して聞かせた。「……おそらくは英国公の再婚の件のためであろう」
五太太は呆気にとられた。「まさか皇上は、英国公に再婚を許さぬとおっしゃるのではありますまい。いくら何でも、あまりに人情を解さぬのでは？」
「お前は日ごろあれほど利口ぶっているのに、どうしてこの件では愚かになるのだ」と竇秉衡は言った。「皇上が英国公の再婚をどうこうなさるものか。皇上は英国公にそれとなく示しておられるのだ。英鎮国府の世子には四姑爺をと思っておられる、だから英国公も事を行うに当たっては、もう少し思慮を巡らせよ、とな」
五太太はしばらく思案して、ようやくその中の曲折を悟った。思わず舌を巻いた。「四姑爺はまことに大したものだ。皇上をこうも手のひらで転がすとは」
「馬鹿なことを申すな！」と竇秉衡は声を荒らげて叱った。「そのようなことが口にできるものか」
その真意は、皆が心の中で分かっていればよい、ということだった。
五太太は思わず気を引き締めて言った。「四日後まで待つまでもありますまい。明日すぐに龍華寺胡同へ参りましょう。手伝うところが何もなくとも、様子を見に行くだけでもよいではございませんか」
竇秉衡はしばらく考え込んでから言った。「もう一つある。お前は四姑奶奶とよく相談してくれ。王家は王氏を引き取って里で長住まわせることになった。だが雲栖寺胡同のことを、いつまでも管事の女房に采配させるわけにはいかぬ。お前の実家から家柄の確かな娘を選んで、七弟の側室にやってはどうか。一つには雲栖寺胡同の家事を切り盛りする助けとなり、二つには七弟の日常の世話もできる。もしその娘にそのような幸運があれば、七房に一男半女を生して、七房の香火を継ぐこともあろう」
五太太は合点して、すぐさま言った。「旦那様、ご安心くださいませ。旦那様のお言葉は何としても四姑奶奶のお耳に入れまする」
竇晏が承知するかどうかは彼女次第だが、今は王氏に対して、彼らははっきりと立場を示さねばならなかった。
竇秉衡は満足げに頷いた。
竇反は宋硯が戻ったと聞くと、じっとしていられず、頤志堂の門まで走って迎えに出た。
「本当に金吾衛の同知におなりになったの？」彼女は宋硯に矢継ぎ早に問うた。
金吾衛の同知は、金吾衛において都指揮使に次ぐ官職であり、しかも金吾衛の軍餉や軍功の申告、職の襲承の査察などといった雑務を具体的に取り仕切るため、これを軽んじる者など誰もいなかった。
宋硯は微笑んで頷いた。
竇持は思わず両手を合わせて「阿弥陀仏」と唱えた。
つまり、宋の計略は成功したということだ。
皇上は宋岑と宋の不和を耳にした。
この世で、おそらく寿媛ほどの聡明な者はいまい。
微を見て著を知る。
物事はほんのわずかな兆しがあれば、彼女は何が起きたかを悟ってしまう。
宋硯は再び微笑んで頷き、たいそう上機嫌に笑って言った。「奥方、私をねぎらってくれてもよいのではないか。何しろ私は官位を上げ、そして進んだのだから」
これほど軽やかで、いささか悪戯めいた世子殿を、頤志堂の女中たちはこれまで見たことがなかった。
皆は呆気にとられた。
厳澈は慌てて「咳」と一声払うと、笑いながら皆を促して門の中へ招じ入れた。「……ここは話をする場所ではございませんし、まして世子様は今度ご昇進なされたのですから、家の者も世子様にお祝いを申し上げるべきでございましょう。世子様、どうぞ広間にご入りくださいませ。我らも世子様にお祝いを申し上げとうございます」
先ほど父が乾清宮で見せた、あの便秘にでもなったかのような苦い顔を思い出し、宋即は思わず胸のつかえが取れる心地がして、頭上の空さえも幾分清らかになったように感じた。
これからは、父上のあのような表に出せぬ手管が、もう二度と私を傷つけることはできぬ！
「よし！」彼は笑いながら広間へ向かい、竇晏に命じた。「一人につき元宝の銀锞子を二つずつ褒美として取らせよ！」
英鎮国府ではさまざまな銀锞子を鋳造している。元宝型は八銭、梅花型は五銭、方勝型は四銭、それから銀豆や金豆は二銭で、銀の元宝二つで銀一両になる。
皆が喜びに沸いた。
竇亦も眉をほころばせ、にこやかに「はっ」と応じた。
※
姉妹兄弟の皆さん、まずは草稿を貼っておきます。あとで誤りを探しますね。
o(n_n)o~