第498章 警告
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宋硯に起こされてしまった彼女は、いっそ衣を羽織って枕元にもたれ、宋硯が床に就くのを待つことにした。
宋硯は身支度を整えて床に入ると、言った。「十二の義兄と紀嬢が普済寺にいる！」
「普済寺？」竇晏は口を大きく開けた。
竇眷人（とうけんじん）は竇懐徳を探すために京の都を隅々まで探し回ったというのに、まさか彼がすぐ目の前にいたとは。
普済寺は京の都で最も香火の旺んな寺だ。人に見つかることを恐れないのだろうか。
竇晏が心の中で悪態をついていると、宋硯が笑って言った。「十二の義兄は孫子の兵法をよく学んでおる。大隠は市に隠る、と申すように、まさか普済寺に隠れているとは誰も思うまい。たとえ見つかったとしても、『それぞれ礼拝に参っただけ』の一言で問い詰めはかわせる。普済寺とて名を汚すまいと、二人に何の関わりもないことを必死に証明しようとするだろう。十二の義兄はいい策を考えたものだ！」
前世で彼らが夫婦になれたのも無理はない。竇懐徳は無謀なことをする男ではないらしい。
竇晏はほっと一息ついて言った。「いつ父上と六伯父上にご報告に参りましょう？」
早く竇眷人に知らせてやらねば。竇懐徳と紀令則が駆け落ちしたことがまだ誰にも知られぬうちに、竇家と紀家が手を組めば、この一件は芽のうちに摘み取れよう。時が経てば、紙が火を包み隠しきれるとは限らない。
宋硯が言った。「明日の朝一番に鶏鳴寺の横丁へ行こう——何はともあれ、これは竇眷家の家事だからな。十二の義兄が仮に紀家の嬢を娶るつもりだとしても、こうまで縮こまって姿を隠していてはならぬ。紀家の嬢を普済寺に連れていって仮住まいさせたのなら、目の前の困難に立ち向かうべきだ。ましてや庶吉士館の庶吉士という身分は十二の義兄にとって最大の後ろ盾だ。もしこれが原因でその後ろ盾を失えば、紀家の嬢との縁談など望みの綱も断たれてしまうぞ！」
前世でも、竇懐徳は官を捨てなかった。彼の胸中は明らかだったのだ。収入がなく、食事さえ人に頼らねばならぬ身で、どうして結婚の主導権など握れようか。
彼女は軽くうなずき、宋硯とともに休んだ。それきりである。
宋硯は目を閉じた。耳元には、なぜか風車の回る音が聞こえてくるようだった。
彼はじっと堪えて身動きせず、三更の太鼓が鳴るまで、ようやくぼんやりと眠りに落ちた。
役所へ行く前にこの知らせを雲栖寺の横丁へ届けようと、彼は翌日まだ空が暗いうちに起き出し、眠ったままの竇晏に口づけを一つ落として、内室を出た。
竇家はたちまち大騒動となった。
片や自分の実家の姪、片や実の息子。紀氏は怒りのあまりそのまま昏倒してしまった。
韓氏は紀令則が竇懐徳を誘惑したのだと決めつけた。そして噂を聞きつけて駆けつけた五太太に向かい、「十二叔はまだ子どもで、何が分かりましょう。紀令則が策を弄したからこそ、十二叔は身上も、西竇の家業もすべて捨ててしまわれたのですわ」と言った。
しかし五太太は、このことを声高に騒いではならぬと知っていた。どこの家であろうと、進士を一人出すのは容易なことではないのだ。
彼女は身分も顧みず韓氏を一喝した。「騒いでどうするのです。子賢と紀家の嬢が二人とも普済寺にいたと分かっただけのこと。自分の家を乱すことばかり願うような者が、どこにいますか」
韓氏は赤面し、一言も出せなかった。
意識を取り戻した紀氏は声もなく涙を流しながら言った。「どうしたらよいのでしょう。寿媛は何事も落ち着いてこなす子ですし、子賢のことも硯堂が見つけてくれたのです。本来ならこの件は寿媛のほかに誰も出る幕はないのに、寿媛は身ごもっていて、気を揉ませるわけにもいきませんのに……」
五太太も紀氏と同じ思いだった。
二人とも、竇晏には知らせまいと決めた。
五太太は紀氏を慰めた。「まずは殿方たちが何と申すか見てみましょう。西竇はこれから子賢が一家を支えてゆかねばならぬのですから。」
この件は、もう女たちの一存で決められることではなかった。
紀氏は目を赤くしながらうなずいたが、誰を責めてよいのかも分からなかった。
最終的に竇秉衡が采配を振るい、竇懐徳を「迎え」に行って一件落着させることに決めた。もし誰かに問われたら、夜盗に拉致されたのを宋硯が救い出したのだと言えばよい。紀令則については、相変わらず表のお嬢さまとして遇すればよい。
紀氏の胸中は苦しかった。
この一件を経て、紀令則はおそらく死あるのみだった。
されど生死の瀬戸際、彼女は心を鬼にして息子を救うしかなかった。
宋硯は、この件が竇眷人の想像するほど単純ではないと知っていた。しかも彼は、今後何かあれば竇懐徳に竇晏を支えてもらいたいと願ってもいた。竇眷人が彼に、迎えに行くよう説得したとき、彼はこう断った。「わたしは何しろ妹の婿です。迎えの人手はこちらで手配しますが、迎えに行くことそのものには口を挟めません。」
竇秉衡も、宋硯が表に出るのはよろしくないと考えた。しかしこの件はまだ竇家が包み隠している最中で、ほかの者を遣るのはさらによろしくない。
竇衡は烈火のごとく怒った。「この不孝者め、わしが自ら迎えに行ってやる！」
宋硯は竇懐英が脇に除けられているのを見て、彼に目配せをして言った。「わたくしが存じますに、やはり義父上にお出ましいただくのがよろしいかと。」
何しろ今、竇懐徳の父は竇懐英なのだから。
竇秉衡と竇世は気まずそうに、しきりにうなずいた。
竇懐英はもともと甥や侄たちに温厚だった。竇懐徳が養子に来たときも、彼はただ甥が一人、自分と一緒に暮らしに来たのだと思っていただけで、まだ役割を切り替えて竇懐徳を息子と見なすには至っていなかった。宋硯が彼をかつぎ出すまで、彼はまだ事の次第を呑み込めておらず、ただ宋硯の意によることだからと、宋硯をひどく信頼していたため、内心よろしくないと感じつつも、宋硯とともに竇懐徳を「迎え」に出た。だが猫児の横丁を一歩出ると、彼は声を潜めて宋硯に言った。「お前は子賢が六哥に殴られるのが心配なのか。六哥はそんな人ではないぞ！」
宋硯は泣き笑いのような思いで、弁解もせず、笑って言った。「あなたはこの件をどうご覧になりますか？」
「わしか？」竇懐英は怪しんで言った。「わしには特に何の考えもないが！」
宋硯は言葉に詰まり、しばらくしてから言った。「もし十二の義兄がどうしても紀家の嬢を娶ると申したら、あなたは紀家の嬢のような嫁を迎えることをお許しになりますか？」
竇懐英は笑って言った。「これはあれの一生のことだ。あれが紀家の嬢でよいと思うなら、わしが何を言えよう。ただ六哥は、おそらく承知しまい。」
宋硯が言った。「あなたがお許しになれば、それで十分です。紀家の嬢はこれから西竇の宗婦となるのですから。」
竇懐英は家産さえ半分竇晏に分け与えたほどの男で、いわゆる家名の継承などにはさして執着もなく、それゆえ笑って言った。「西竇とてごちゃごちゃしたものだ。人にいちゃもんをつけることなど何があろう。」
王疏影のような継母がいるとなると、確かに厄介極まりない話だ。
宋硯は目をわずかにきらめかせ、笑って言った。「そちらが構わぬとおっしゃるなら、私もどうすべきか分かりました！」
竇懐英がまだ事情を呑み込めぬうちに、宋硯は彼を引っ張って馬車を降りていた。
竇懐徳は早くから宋硯の者に見張られており、彼らはまっすぐ竇懐徳のもとへやって来た。
竇懐徳は竇懐英と宋硯が連れ立って現れたのを見て、驚きに満ちた顔をしたが、その場で竇懐英の前に跪いた。「すべては俺の落ち度です。ただ、父上には令則も一緒に竇家へ連れ帰っていただきたいのです」
竇懐英は竇秉衡の決めたことを思い出し、ためらいを隠せなかった。宋遂が言った。「五伯父上と六伯父上のご意向は、あなたを『迎え』て帰ればそれで済むというものでした。ですが義父上はそれでは収まらぬとお考えになり、私に付き添わせて、わざわざ『迎え』に参ったのです。お話があるなら、今のうちに義父上にきちんと申し上げなさい。竇家へ戻ってしまえば、こうした機会はもうないかもしれません。たとえ機会があったとしても、義父上とて、あなたの味方をしてくださるとは限りません」
竇家が紀令則も一緒に連れ帰ることを承知するなら、それはすなわちこの縁組を認めたも同然であった。
竇懐徳は狂喜し、紀令則の才学をどれほど高く評価しているか、また紀令則のためにどれほど不満を募らせてきたかなどを、ひとつひとつ竇懐英に語って聞かせた。
竇家は家学の伝統が深く、進士に及第した彼の才学に疑いの余地はない。ましてや竇懐英の心を動かそうとの思いもあって、その語り口は名文佳作にも比すべきもので、竇懐英は思わず顔を動かし、ためらいがちに宋硯を見やった。
宋硯が水を差すはずもない。笑って小厮に命じて轎を一挺用意させ、婆やに言いつけて紀令則を支えて轎へ乗せた。
竇懐徳は目をわずかに潤ませ、口を引き結んで竇懐英に大礼を施した。
「何をしているのだ？」竇懐英はひどく驚き、慌てて竇懐徳を抱え起こした。
宋硯の顔に、ほとんど気づかれぬほど微かな笑みが走り、竇懐英らを護送して鶴鳴寺胡同へ戻った。
竇衡は紀令則まで一緒に戻ってきたと知り、怒りで青筋を浮き立たせて言った。「それ見たことか、七の弟に出てもらえば必ず事をぶち壊すと分かっていた！ 硯堂はどうして止めなかったのだ？」彼は立ち上がると、龍華寺胡同へ飛び出そうとした。
だが竇秉衡は彼をぐいと引き止め、長いため息をついた。「この件には手を出すな。七の弟こそが子賢の父なのだ！」
竇衡は一瞬ぼうぜんとして言った。「それでは困ります。ご存じないはずはないでしょう。七の弟は蟻一匹踏まぬような気弱な男です。彼に子賢を教え導かせたら、羊を放し飼いにするようなものです……」
竇秉衡は彼の言葉を遮った。「まだ分からぬのか。宋硯堂はずっと七の弟の肩を持っているのだ！」
竇衡の顔色がさっと緊張した。
竇秉衡はいくぶん疲れた声で言った。「六の弟よ、七の弟には宋硯堂という婿がついた。西竇のことは、これからは我らも気を配らねばならぬ。」
宋硯は竇懐徳の縁組に託して、西竇の当主が誰であるかを彼らに戒めたのだ！
ただ、それを口にすれば角が立つ。竇秉衡は結局、最後まで言葉にしなかった。
竇衡は頭を巡らせ、すぐに竇秉衡の真意を悟った。
彼は思わず暗い表情になり、言った。「まさか子賢がそのまま寡婦を正妻に迎えるというのか？」
竇秉衡は苦笑して言った。「七の弟と縁を切る覚悟があるなら別だがな！」
竇衡はしばらく言葉もなかった。
一方、紀氏は複雑な思いを抱え、大きな凭れ枕に伏して泣き始めた。
宋即がやって来て、紀氏に紀家へ縁談の使いを出すよう頼み込んだ。「手のひらも甲も、みな同じ我が子の肉です。紀家のお嬢さんがかつて嫁いだことを除けば、あの娘はあなたを実の母のように慕っております。まさか、あの娘が命を落とすのを黙って見ているわけにはいきますまい！ ましてや十二哥はすでに両榜の進士です。自分の家のこと一つ片づけられぬようでは、どうして国を安んじ天下を治められましょう。どうか十二哥を放し、思う存分やらせてやってください」
紀氏は何も言わなかった。
しかし午後になると、彼女は官媒を猫児胡同へ呼び寄せた。
竇衡はそれを聞くと書斎にこもり、紀氏と言葉を交わそうともしなかった。
竇識はそれを知るとたいそう心配し、言った。「父上に頼んで六伯父上を説得してもらいましょうか？」
「あとは十二哥の話だ！」宋硯は一日忙しく走り回り、骨までばらばらになりそうな疲れを覚えていた。こうした家庭の揉め事は、廟堂の政事に少しも劣らず厄介である。「我らがここまで助けてやったのだ。それでも彼が収拾できぬのなら、紀令則を娶ったところで安穏な日々など送れまいし、西竇が彼の手で持ちこたえられるなどと期待するのも無理だ。私とて、子どもたちに頼りになる母方の叔父を持たせたいのだからな！」
紀詠が朝から晩まで自分こそ子どもたちの母方の叔父だと騒ぎ立てるのも、これで避けられるというものだ！
彼は竇知微の頬に口づけした。
以前の自分は、竇晏が家で中饋を取り仕切るだけの、のんびりした暮らしをしていると、どうして思っていたのだろう。
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