第27章　太初宗

ナルトはこの場所が少しずつ好きになり始めていた。

あの胸の大きな、三つ星の扇を背負ったテマリ姉ちゃんも、人形芝居を得意とするカンクロウのおっさんも、みんなとても親切で友好的だった。

初対面の砂隠れの里の villagers たちでさえ、自分に向かって穏やかな善意の微笑みを向けてくれる。

彼らが歓迎しているのはうずまきナルトであって、四代目火影・波風ミナトの息子を模したあの姿ではない。

ここは、木ノ葉よりずっと良い！

みんな優秀な人材ばかりで、話し方も心地よい。彼はここが大好きだった！

一直線なナルトと比べ、思慮深いサスケは黙り込んだまま、心の内に波紋が広がっていた。

「今の様子を見る限り、この砂隠れの住民たちは我々四人を遠方から来た旅の商人と見ているらしい。」

「この里に物資と発展をもたらしてくれると信じられているからこそ、こうした状況になっている……」

「それと同時に、砂隠れの者全体に幻術をかけたのか？」

サスケはさりげなく前方を歩く王叙に目をやり、自分は何度も相手を過大評価してきたつもりだが、それでも相手の真の能知遠を推し量れないと感じた。

「あるいは見た目が若いだけで、実は無数の歳月を生きてきた古狸なのかもしれない。切り札が多く、能知遠が強いのも十分に理解できる。」

主神の交換リストにある、長い寿命を得られる項目を思い浮かべ、サスケはそう自分を慰めるしかなかった。

さもなければ、王叙のあの過剰なまでに若い顔を見ているうちに、闘志を失ってしまいそうだった。

二人の仲間と比べ、思春期の少女であるサクラはあちこち見て回り、大いに目を開かされていた。財布が寂しくなければ、さぞ買い物の宴を催したことだろう。

ほどなくして、四代目風影・羅砂が彼らを親切に迎え入れた。

褐色の短髪に黒の忍服、その下に網目のインナーを着ていても隠しきれない逞しい胸筋——これが全盛期の羅砂だ。

「磁遁」と「砂金」を操って戦うこの強靭な忍者は、一尾・守鶴をさえ押さえ込む実力を備えている！

本来の運命線における未来では、彼は大蛇丸と輝夜君麻呂の手によって連携して絞め殺されることになる。

だが今、科学に没頭して抜け出せなくなった大蛇丸は、事を起こすことに興味を持っていない。

木ノ葉を滅ぼすことより、研究を進めるほうがよほど楽しいではないか？

チーム任務がなければ、大蛇丸は木ノ葉にすら行く気など起こさなかっただろう。ましてや砂隠れの里のような、鳥も卵を産まないような片田舎などなおさらだ。

だからこそ、四代目風影は今も幸せに生きている。

うーむ……

風影の瞳の奥に潜む陰りと疲労を見て、王叙は相手があまり心地よく過ごしていないように感じた。

「砂隠れへようこそ！」

羅砂はできるだけさっぱりと大らかに、しかも品位を失わないように振る舞った。「諸君は遠路はるばる来たのだ、さぞ疲れているだろう。今日はまずゆっくり休んでくれ。具体的な話は明日ゆっくりしよう！」

相談するような口調ではない。このことからも、羅砂が砂隠れを治めていた時期には、いささか独裁的な色合いがあったことがうかがえる。

「それもよいだろう。」王叙は含みのある言い方をした。

木ノ葉の長老団とは違い、千代と海老蔵という二人の砂隠れ顧問はほとんど世事に口を出さず、激しい戦争でも起きない限り、十中八九は意思決定に関わろうとしない。

羅砂を押さえれば、砂隠れ全体を押さえたも同然だ。

それどころか、風の国という地域そのものにさえ、さほど心と精力を費やす必要はない。彼ら自身がこの国を天地をひっくり返すほどに揺るがすだろう。

……

その夜、誰もが深く眠りについた。

清らかな月光が窓を通り抜け、王叙の顔の上に降り注ぎ、まるで薄く透明な銀の紗の仮面のようだった。

彼の体は次第に歪み、透明になり、肉眼では見えない基本的な微視的粒子へと変わっていった。

「あの領域に触れ、量子の泡を観測できるようになったというのに、なぜ未来の運命を観測すると、依然としてあれほどぼんやりしているのだろうか？」

部屋中に偏在する王叙は、黙々と考えを巡らせた。

補助プログラムの冷たく感情のない声が響いた。「宿主陛下はこの領域の水準においてすでに基準に達しておりますが、まだ一つ足りないものがあります。」

「何だ？」

「世界意思の承認です。」

「何か解決策はあるか？」

「【時間線観測者】の身分を獲得することです。」

王叙は眉をひそめ、素早くその交換項目を特定した。

まるまる二万の資源ポイントが必要であり、しかもそれは能知遠とさえ言えない代物だった——量子観測の領域での腕前が不足している者なら、大量のポイントを費やしてその身分を交換しても、何の変化ももたらさない。

【時間線観測者】は身分であり、また資格でもある。これを交換すれば、どの位面においても世界意思の承認を得たことになり、副職業【預言者】を解放したことになる。

「ならば交換しよう。」

王慎之は金を使うのを惜しむ人間だったが、けちけちするのは大事を成す者の気風ではない。

二万ポイントが瞬時に消え去り、現在の備蓄庫の残高は十万余りの資源ポイントとなった。

「十万は一線だ。近いうちはどう消費しようと、ポイントをこの数字より下げてはならん。」

王知遥はそう自分に言い聞かせた。

幸いなことに、彼は以前に散発的な報奨ポイント（三忍任務の空き時間における行動の影響によるもの）を使って七人の輪廻者の枠を交換し、現在の輪廻者の上限を10に広げていた。当面、報奨ポイントを消費する必要もなかった。

時間線観測者の副職業を得た後、王叙はこれまで未来の観測を阻もうとしていた混沌とした霧が、すべて消散したのを感じた。

彼は真実の視界を開き、視線は壁を貫いて他の者たちの上に落ちた。

「見える……無限の未来が！」

火影ナルト、科学者ナルト、黒化ナルト、革命の指導者ナルト、狙撃手ナルト……

木ノ葉の守護者サスケ、優秀な実験体サスケ、闇の友サスケ、指導者の翼サスケ、観測手サスケ……

誰もが無数の未来を持っている。ただ、それらの未来には実現可能性の高いものもあれば、発生確率が極めて低いものもある。

「面白い！」

王叙の思考は澄み渡り、実に爽快だった。

彼は自身の言動による影響を通じて、ある未来の発生確率を高めることができ、さらにはまったく新しい未来の可能性を創り出すことさえできる！

「せっかく二万資源ポイントを使ったのに、残りが十万では、どうにも少ない気がする。」

「金を稼ぎたければ、まず源を開かねば……」

微視的粒子化した王叙は心を動かし、砂隠れを後にした。

位置の置換、その行き方は雷光のごとし。

シュッ！

青紫色の粒子の光斑が長空を踏み切る！

一分十三秒後、王叙は木ノ葉に到着した。

彼は木ノ葉の今や第一の名家である日向一族の屋敷に赴き、ヒナタの部屋へ入った。

淡紫色の短髪は月光に照らされ、ほとんど透明な青さを帯び、ぷくぷくとした小さな顔は指先でつつけば弾けそうで、極めて可愛らしい。

彼女の未来には、九千三百七十四種の可能性がある。

王叙はまる二分会の時間を費やし、それらを一つ一つ見ていった。

「これらの未来は、どれも気に入らない。」

「君は雪に傲然と咲く寒梅であるべきで、他人に寄り縋る菟糸子であるべきではない。」

心が動くと、王叙は基本的な微視的粒子となって、ヒナタの体へ入り込んだ。

正確に言えば、彼女の脳の奥深くへ入り込んだのだ。

……

「ここは……どこ？」

ヒナタは暗闇の中に身を置き、顔には臆病な色を浮かべていたが、その瞳の奥には堅い意志が隠れていた。

「子どもよ、やっと来たか。」

この瞬間、王叙はガンダルフが乗り移ったかのようであり、親しみ深くもあり威厳に満ちていた。「我こそは、そなたの太初宗である。」