第196章　神皇の色、盛宴

海軍中将……

王叙？

その結論を聞いて、その場にいた者たちは互いに顔を見合わせ、黙り込んだ。

にわかには信じがたい。あのような偉大な存在が、たった一人の中将にすぎないとは？

多くの者の視線が三大将へと注がれ、その表情は複雑で読み取れなかった。

「この男には少し見覚えがある。かなり狷介な人物だったはずだ。」

青雉のクザンは顎をさすりながら、だるそうに言った。「だが、人柄は悪くない。」

黄猿のボルサリーノは顔のサングラスを押し上げた。

彼は口をへの字に曲げ、奇妙に強調する口調で言った。「王叙の小僧か！　思っていたよりずっと手強いぞ。」

この二人の態度はいずれも曖昧で、自らの立場を明確に示そうとはしなかった。

溶岩の実の遠きを知る者、三大将の一人である赤犬のサカズキだけは、低く鼻を鳴らして言い放った。「正義に支配されぬ力は、この世に存在すべきではない。この男は、死ぬべきだ！」

五老星もまた、それぞれの意見を述べ立てた。

王叙を弾圧すべきだと考え、策を巡らせて彼を陥れようとする者もいた。

逆に引き込み、これほど強大な存在を敵側に立たせるべきではないと主張する者もいた。

彼らは互いに譲らず論争を続けたが、優劣はつかなかった。

結局、この会議も結論を出すには至らなかった。

王知遥という個人は……

あまりにも厄介だった。

その実力は、他の頂点の強者たちをはるかに超え、次元そのものが異なっていた。

このような存在に対抗しようとするなら、成功するまでにどれほどの代価を払わねばならないのか。

逆に引き込もうにも、この男の狷介傲岸な『性』格では、掌握するのは困難であろう。

一同は不快なまま散会した。

五老星はマリージョアの最深部――花の間にやって来た。

彼らは天竜人の指導者、虚ろの玉座の主と対面した。

イム。

この男は世界『政府』において最も高貴な身分の持ち主である。

鋼骨空、仏のセンゴク、三大将……

いずれも彼の麾下の走狗にすぎない。

五老星は揃ってこの男に跪拝した。

「dの意志よりも脅威となる存在が、現れた。」

イムは無表情に言った。「あらゆる人力物力を動員し、『輪廻者』に関する情報を収集せよ。」

「方法には気をつけよ。十割の確信を得るまでは軽挙妄動を慎み、あの者たちと怨恨を結ぶことは許さぬ。」

この言葉を聞いて、五老星は議論を始めた。

「輪廻者？　近頃、あの謎の者たちがずいぶん大きなことをしでかしていると聞く。」

「四皇カイドウの不可解な失踪も、あの者たちと無関係ではあるまい。」

「黒ひげ海賊団が火拳のエースとダイヤのジョズを捕らえられたのも、輪廻者の助けがあったからだと聞いている。」

「しかし、イム様、王叙の件はどう処理なさいますか？」

王叙。

その名を聞いて、イムは長く沈『吟』した。

五老星は静かに待ち、相手の思考を妨げぬよう、息を潜めさえした。

しばらくして、彼はようやく口を開いた。

イムの声は低く、磁『性』を帯び、哲人の智慧を宿しているかのようだった。「強者恐怖症か？　ベガパンクが自ら進んで彼を隠蔽してくれたとは……」

そこまで言って、イムは数分間沈黙し、それから幽幽と五つの文字を口にした。

「神皇『色』覇気。」

神皇『色』？

五老星は呆然とした。

そんな概念は一度も聞いたことがなかった。

「世に並ぶものなき、唯一無二の規格外の覇気の持ち主。」

「後続は現れぬか？　それは分からぬ。」

「先達はおらぬか？　それは確かだ。」

そこまで言うと、イムの声はいくぶん嗄れていた。「この男に会った後、わが脳裏にこの概念が生まれたのだ。」

五老星は安堵の息をついた。

なるほど、その場で作り出した造語だったのか。

聞いたこともないのも無理はない。

だが、喉元まで戻ってきた心臟は、すぐにまた宙に吊り上げられた。

「私は確信している。王慎之はこの世界の人間だ。」

「彼と、突如現れたあの輪廻者たちとの間には、何らかの繋がりがあるはずだ。」

イムの言葉に、五老星は呼吸を乱し、瞳孔を縮め、背中に冷や汗をかいた。

全身に冷気がまとわりつき、意識さえ朧げになり始め、首筋に冷たい風が渦巻いているような感覚に襲われる……

なぜだ？

五老星の記憶の中では、王叙の幼少期からの履歴はすべて彼らの掌握下にあった。

いわば筋金入りの海軍中将と言ってよかった。

だが今、イムに指摘され、彼らは即座に気づいた……

あのいわゆる過去の経歴記録や記憶には、不合理な点が多すぎる。

いつの間にか、彼らは記憶を改竄されていたのだ。

五老星自身は、それに一切気づかぬまま！

これこそが最も不安を煽る事実だった……

「王叙の件は、しばらく手を出すな。」

イムは両手の十指を突き合わせ、ピラミッドの形を作った。「弾圧するな、それは『自殺』に等しい。」

「彼の勢いを後押しし、特権を与えよ。」

「名誉、地位、金銭、女、物質を与えよ。」

「王叙が望むものは、何であろうと与えよ。」

「彼が**を有する人間である限り、遅かれ早かれ、わがために用いる日が来よう！」

……

王疏はさらりと招かれざる客を追い払うと、cp9の責任を追及することもしなかった。

なにしろ、ロブ・ルッチを筆頭とするこの者たちは目が利き、人を不快にさせる言葉も、死を招くような行動もなく、実直でおとなしかったからだ。

人は死を招くような真似をしなければ、しっかり生きていける。

久々の再会を果たし、ルフィは王叙を見て、実の父に会うよりもうれしそうだった。

上機嫌の王叙は、七水の都で盛大な宴を催した。

出席者は麦わらの一味、主人公学院の師弟五名、七水の都の市長アイスバーグとその弟弟子にあたる機械改造人間フランキー。

曲水の宴さながらに盃が流れ、香り満ちる盛宴は、いかにも華夏の古風を漂わせていた。

宴の内容はといえば、諸天のあらゆる世界にまで及んだ。

炭火焼きのカラ巨鰐の肉、虹七『色』の果汁、河豚鯨の羹、リガル島の宝石肉、世紀の濃厚スープ……

梅干し炒飯、ニシンのカボチャパイ、kikiケーキ、豚骨肉ラーメン、目玉焼きトースト、黄金開口笑包子……

紅焼獅子頭、コロッケサンド、たこ焼き、アジの唐揚げ、さっぱり鶏スープのゼリー寄せ……

異世界から届いた美味佳肴に、出席者たちは舌まで飲み込みそうになった。

「最高だ！」

ルフィとナルトは涙を流しながら、夢中でがっついた。

王叙は気づいた……

この瞬間、二人の脳波はほとんど一致していた。

満足しやすい家明遠。

「なんて贅沢なんだ。」

ゾロは感慨を漏らしながらも、手の動きは少しも緩めなかった。

彼は次々と甕を開けては猴児酒を呑み、顔に豪快な笑みが浮かび始めた。「いい酒だ！」

これは彼が生涯で飲んだ中で、最も美味な絶品だった！

「見る目があるな。」

王叙はゾロに賛許の眼差しを向けた。「これは誅仙大世界から来た猴児酒でな、気血を滋養し、膂力を高め、躯殻の潜在能力を強化する。錬体を行う者にとっては、大きな助けとなる。」

猴児酒は非常に高価で、小瓶一本で資源点数三十を要する。

だが彼は試料として一份を兌換するだけでよく、解析さえ終えれば、ほぼ無損失でそのまま大量製造できるのだ。

普通の古酒に、さまざまな果実とそこら中に溢れている霊能を加え、クォークの次元で繊細な『操』作を行う。

またたく間に、それを華麗な変身へと導くことができる。

一文の値もない零点から、資源点数三十の価値を持つ存在へと跳ね上がるのだ。

口当たり、効能、価値……

そのすべてが本物と寸分違わぬ。

同じ理屈は、他の珍馐美味にも応用できる。

たとえば宝石肉、虹色果実の果汁、世紀濃湯など……

こうした代物も、一度兌換してしまえば、王叙は解析ののち、大量に製造することができる。

彼が宴会を開くのは、ただ享楽のためだけではなく、同じく自らの底蘊と知識の蓄えを増やすためでもあった。

觥籌交錯。

宴に連なる者たちは皆、腹一杯に食らい、歩くことすらままならないほどに膨れ上がった。

信天翁は新聞の一部を、機械改造人間のフランキーの顔面に投げつけた。

彼は何気なく新聞を開き、二、三度ざっと目を走らせた。

フランキーの瞳に瞬時に小さな星が輝き、機械の耳からコーラの蒸気が噴き出した。