第331章 ラニスター、万事は許される
その言葉を聞いて、馬修遠とハーマイオニーはさりげなく視線を交わし、【無声心言】の呪文で意思の疎通を始めた。
「玄陽教授もこの世界にいるのか？」
白金の若様はまばたきをした。
ハーマイオニーはため息をつき、情報を直接相手の意識へと流し込んだ。「あの人がこの位面のヒーロー協会会長よ。ヒーローになってからもう何日も経つのに、どうしてそんな基本情報すら知らないの？」
ドラコ・馬修遠は鼻の先を見、心の内を見つめるような顔で、いかにも無実といった様子を装った。
以前ハリーが彼に残していった「太陽草の巻きタバコ」はもう吸い尽くしていた。強靭な魔龍の血脈のおかげで身体には禁断症状らしきものは出ていないが、精神のほうではいくらか依存してしまっていた。
この数日、彼は何に対してもやる気が起きず、一日中ご馳走を腹いっぱいに詰め込み、あちこちでただ飯を食い荒らしていた。
だが、東の隅で失ったものは桑楡の西で収穫するというものだ。
馬修遠は寒霜の翼魔龍と化してあちこちで怪人を狩り、それを「高エネルギー食品」として呑み込んでいた。
この行動によって、一方では自身の龍血濃度が小幅に進化し、もう一方では馬修遠がなかなかの名声を築き上げる結果となった。
【噬魔神龍】――これが、野次馬の民衆たちが馬修遠につけた渾名である。
平時は中世の貴族の少年のように優雅で、戦うときは狂気じみて血に飢える。人々は彼を愛し恐れると同時に、協会における彼の「声望」指数は急速に跳ね上がっていった。
これにより、ドラコ・馬修遠はヒーロー陣営の輪廻者の中で最初にC級ヒーローへ昇格した存在となった。
より多くの権限を持ち、より多くの特典を享受し、より多くの情報を手に入れる。
これはチームが任務を遂行するうえで、計り知れない助けとなった。
それと同時に、馬修遠は自分がすでに得た功績ゆえに特別扱いを求めることはせず、その慵怠で権位を貪らない態度は、金木澄からも少なからぬ好感度を得ていた。
ハーマイオニーは美しい瞳をひと巡りさせ、たちまちそのからくりを見抜くと、相手をこれ以上責めるのはよそうと思った。
彼女の考えでは、巡り合わせの妙で、ドラコ・馬修遠の行いは、ひそかに華夏の聖人、老子が説いた「無為」の道に合致していた。
「王叙先輩？ まさか寝返るのか？」
他の新人たちの多くは目をせわしなく動かし、思いを巡らせていた。
この「導き手」に関する情報について、新人たちはほんの断片しか耳にしておらず、カードマスターのツイストのように消息に通じているわけではなかった。
だが、相手のこの一言だけで、彼らは頭の中におおよその王懐安の肖像画を描き上げた。
遠を察する力が強悍で、今回の任務の成否を左右するに足る人物。性情は掴みがたく、中立にして混沌の陣営を代表する人物である、と。
「だが……」
カードマスターのツイストは、たった二文字で皆の注意を再び自分へと引き寄せると、すかさず語鋒を転じた。「そういえば、王叙先輩は我々と同じ側だ。たとえ手を貸してはくれなくとも、三忍の側を助けはしないはずだ」
金木澄は笑うとも笑わないともつかぬ顔で、カードマスターの演じぶりを見つめていた。
相手が言葉の端々にさらけ出しているのは、小賢しい知恵だけではなかった。
彼は手を上げ、新人たちにそれぞれの見解と想法を明らかにするよう促した。
「ツイスト・フェイト？」
身長がわずか一メートル三五センチしかない小柄な男が、ふいに声を発した。「七王国では、お前の名は『歪んだ運命』を意味する」
このときになって、輪廻者たちはようやくこの「特殊」な仲間の存在に気づいた。
相手はあまりに背が低く、存在感がまるでなかった。
だが、この男が口を開いた途端、皆はたちまち彼の尋常ならざることを悟った。
ノームでありながら彼は自卑することなく、言行の端々に知恵の気配を漂わせていた。二つの瞳は片方が黒、片方が碧で、後天的に身につけた儒雅の気品が、生まれつきの欠陥を覆い隠していた。
もっとも桀驁で自負心の強いカードマスターのツイストを含め、誰もが静かに耳を傾けた。
「私の名はティリオン・ラニスター」
小柄な男の声には金石を打つような響きがあり、人々の精神をはっと引き締めた。「氷と炎の歌位面より参りました、任務回数ゼロの新人です」
「輪廻者となる以前、私は黒刀の鷹眼師匠のもとで剣道を学んでおりました」
「身体の制約ゆえ、その神髄までは学べませんでしたが、現在の水準なら『虎』級の怪人相手に辛うじて身を守る程度はできます」
「皆さん、私を『小悪魔』とお呼びください」
ティリオンは小股で歩み寄り、皆の中央に立った。「輪廻者の行動様式はよく理解できませんが、いずれにせよ、『任務を完遂する』ことが常に第一指標であるべきでしょう」
「【怪人の氾濫という現状を改め、人類が万物の霊としての自信と希望を取り戻す】――任務内容は、我々に怪人を絶滅させよとは求めていません……」
「騎士の決闘であれ軍団の戦争であれ、優先して考慮すべきは、常に情報と情報資源です」
「この数日、私は現在この星に出現した、大半の怪人の資料を収集しました」
そう言って、小柄な男は九部の分厚い綴じファイルを臨時の戦友たちに配った。
金木澄は何気なく扉頁を開くと、目次案内に記された各種怪人の名称と分類が目に入った。
その中には貴重な資料も多くあった。ヒーロー協会の内部にも存在はするが、閲覧権限を得るには少なからぬ貢献度を消費して交換する必要がある。
低魔で中世に似た位面から来た新人輪廻者として、ティリオン・ラニスターは強大な適応力と学習力を示していた。
金木澄は相手に賛辞の微笑みを向けた。「『ラニスターの巨人』、さすがは名に違わぬところだ」
「身体の欠陥など、輪廻者にとっては手のひらでならせるものにすぎない」
「主神冕下の代行者としては、心と才能のほうがはるかに貴い」
これは先ほどの李白とのお世辞の応酬ではなく、金木澄の肺腑から出た言葉だった。
彼の経験からすれば……
純粋で不純物を含まぬ悪、微塵も容赦せぬ究極の正義、人ならざる善――こうした資質を備えた輪廻者は、しばしばより高く、より遠くへと歩んでいけるものだ。
そう思った瞬間、金木澄の視線はティリオンの上に落ちた。
身体の上の矮人、思想の上の輝く巨人。
この人物は博学者であり、思想家であり、哲学者であった。
彼は黒刀の鷹眼の人物眼を信じており、また学ぶことを愛するあらゆる生命体を尊重していた。
「旗木先輩、買いかぶりすぎです」
ティリオンは平素の辛辣な物言いを収め、輪廻者の同僚たちに対してはこのうえなく敬意を払った態度を見せた。「私はただ力の及ぶ限りのことをして、皆さんの足手まといになりたくないだけです」
「それに……ヒーロー陣営の輪廻者は、十人いるのではありませんか？」
その場には十人いたが、彼は第十番目の輪廻者が、隅っこで恐怖のあまり粗相をしかけているタンクトップの大男であるはずがないと信じていた。
もしそうなら、彼は主神空間に大いに失望するだろう。
「観察眼はなかなかのものだ」
影の中から、袖剣が鞘を抜けるかすかな音が響いた。
流水のような影が机や椅子の隅から這い出し、しだいに人の形を結んでいった。
そのとき、ずっと黙り込んでいたケインが相手をじっと見据え、口の端をわずかに吊り上げて、茶化すように言った。「こちらは暗殺教団位面、フィレンツェ出身の『エツィオ・アウディトーレ』。ローマ暗殺者兄弟会の再建者、テンプル騎士団を滅ぼした者、偉大なる暗殺者导师だ」
彼は「偉大なる」の四文字を強く噛みしめて言った。そこにはいささか嘲笑の響きが混じっていた。
エツィオはケインの嘲りを意に介さず、微笑みを浮かべて皆に会釈した。「この社会の本質的な構造はきわめて脆い。我々が文明の守護者となった以上、相応の責任を負うのは当然のことだ」
「任務を執行するにあたっては、憂いであれ歓喜であれ、栄光であれ屈辱であれ」
「皆さん、くれぐれも心に留めておいてください……」
「万物は虚ろ、万事は許される」
状況が不明なとき、彼は宿敵と言葉比べをする気にはなれなかった。
かつての彼はテンプル騎士団を滅ぼし、そしてさらに憎むべきテロ組織を迎え入れることになった。
影流の鎌。
その組織の作り手こそ、目の前にいる陰鬱な気配を漂わせ、痩せた体つきで巨大な鎌を手にしたケインであった。
金木澄が任務の割り振りを始めようとしたそのとき、激しい爆発音が屋外に響き渡った……