第359章　青銅棺の中に秦始皇はいるのか？

葉凡たち十人の一行が、天から降りかかる九龍と青銅の古棺に押し潰されるかどうかは知る由もないが、少なくとも劉雲志はその結果を見届けることはできなかった。

顔を紅潮させた彼は、興奮の狂笑のさなか、自分の唾にむせて激しく咳き込みはじめた。

咳はあまりにも突然で、あまりにも激しかった。

劉雲志には止めることができなかった。

「ははは……ごほっごほっ……」

狂笑と咳嗽のなか、激痛に涙が滲み、劉雲志の両の瞳を濁らせていった。

ぶうっ！

ひと口の鮮血が噴き出した。

劉雲志は気管を咳で破いてしまったのだ。

喉を押さえ、水を求める魚のように、必死に酸素を吸い込もうとする。

できない。

劉雲志の顔は、みるみる赤く膨れ上がった色から、醤油色へ、そしてまもなく青黒く変わっていった。

ほどなくして、彼は死んだ。

息が絶えたのだ。

……

同じ頃、泰山。

黒地に赤い雲の文様を散らした長袍をまとった金髪の青年が、首を傾げて隣の相棒を見やった。「どうした？」

その言葉に、ロキ・オーディンソンは笑うとも笑わぬともつかぬ表情でデイダラを一瞥した。

額の前の美しい髪をかき上げ、邪悪に笑ってみせる。「さっき、俺たちを呪っていた小さな虫を一匹、潰してやったのさ。」

マーベル・ユニバースから現在に至るまで、『映像大世界』に由来する信仰召喚術を、ロキは極めて高い水準へと高めていた。

自らが撮影したシリーズ映画『邪神が来た』から得た邪神の真名の力は、一線級でなくとも超凡の強者を弄び殺せるほどに達していたのである。

劉雲志ごとき凡人が、陰で彼を呪うとは？

身の程知らずもいいところだ！

小隊の頭目として、葉凡は危険を察知したその瞬間、仲間を連れて退却しようとした。

だが、彼はすぐに気づいた……

自分の小隊のうち、龐博、周毅、柳依依のほかは、誰もがひどく落ち着き払っていたのだ。

その姿は、災害の現場にいるというより、春節に花火を見物する人々のようであった。

そう思いながら、葉凡は顔を上げ、空を見やった。

流星のごとく降りそそぐ九龍と青銅の古棺は、確かに息を呑む美しさだった。

「なんという壮観だ……」

血の色の夕暮れのなか、九龍が棺を曳いて到来し、泰山へと降り立つ！

一粒一粒の砂塵が虚空から浮かび上がるかのように現れ、赤毛の少年の周囲に渦を巻いていた。

血の光が立ちこめる。

我愛羅はゆっくりと右手を持ち上げ、空に向けた。

その眸に冷徹な色が一瞬よぎり、まさに「握り潰す」仕草をしようとしているかのようだった。

ふと、彼は何かを聞き取ったらしく、振り返ってカメラのほうを見ると、唇を声もなく開閉させた。

傍観者の視点では、我愛羅の振る舞いは些か不可解であった。

だが葉凡には、それがはっきりと見えていた。

この冷酷な赤毛の少年は、撮影者である葉天帝と声なき会話を交わしているのだ。

しばらくして、我愛羅は微かに頷いた。「なるほどな。」

言い終えると、彼は片手で虚空をひと払いした。

しゅっ！

葉凡は自分の身体が突如として宙に浮き、視界もまた開けたのを感じた。

彼だけではない。

チームの他の者たちも同じだった。

我に返ったとき、葉凡は自分が巨大な瓢箪の上に、安稳と腰を下ろしているのに気づいた。

「これは……我愛羅の背中の瓢箪か？」

葉凡は瞬きをした。思考はごちゃ混ぜの粥のようになっていたが、その顔には喜びの色が浮かんでいた。

今日の見聞は、彼のいくつかの推測を裏づけるとともに、この世の知られざる精彩なる一面を明らかにしていた。

こうした人生、こうした経験こそが、彼が本当に望んでいたものなのだ！

もとは人の背丈ほどしかなかった瓢箪が、突如として膨れ上がり、宙に浮かぶ航空母艦のように巨大になった。物質とエネルギーの保存則など、まるで無視である。

これは……

超自然の力だ！

葉凡には、もうそんなことを考える余裕はなかった。

彼は瞬きもせずに九龍と青銅の古棺を見つめていた。

九龍が棺を曳く、その落下はさほど急速ではなかったが、降り立つときにはやはり泰山の頂を重々しく震撼させた。

轟！

九つの巨大な塊が、九筋の山嶺が沈み込むかのように落ちてきて、玉皇頂を激しく揺さぶり、いくつもの大きな亀裂を走らせた。

土砂が飛び散り、砂塵がもうもうと立ちこめる。

凄まじい衝撃波は、空中に浮かぶ葉凡をも胆を寒からしめた。

瞬く間に、青銅の古棺も「がしゃん」という音を立てて、泰山の頂へと叩きつけられた。

山体が揺れ動き、まるで地震が起きたかのようだった。

大小さまざまな岩石が山から転げ落ち、隆隆たる響きを立てる。それは千軍万馬が馳せ奔るかのようであった。

揺れが止み、山はほどなくして静けさを取り戻した。

百米にも及ぶ九匹の巨大な竜の屍が、その躯体の大半を静かに山頂に横たえ、残りの少半を崖の下へと垂れ下らせている。

これらの黒龍は、黒い鋼鉄の長城のごとく、震撼的な力感に満ちあふれ、人の視覚を極限まで突き刺した。

泰山の玉皇頂は震え裂かれ、地面には恐るべき大亀裂がいく筋も走っている。

あの二十メートルに及ぶ青銅の棺椁は、古拙で飾りけがなく、その表面にはいくつかのぼやけた古い図案が刻まれ、歳月の滄桑感に満ち満ちており、神秘の気配がそこに流れていた。

配信部屋の中では、世界各地からのネット民たちがそろってこの一幕を目撃していた。

すでにずいぶん薄れていた弾幕が、瞬時にして爆発した。

「わかってた！そうなると思ってた！くそ！なんで俺はあそこにいないんだ！」

「あれ？『劉雲志1』はどうした？さっきまで配信部屋で威勢よく跳ねてたじゃないか？今はどうして黙ってるんだ？」

「あんな小物を話題にするなよ。つまらん！それより配信者の連中が宙に浮いたのに気づいた奴は誰もいないのか？この我愛羅はやっぱり転生者だろ！」

「聞くところによると、日本のほうでは『NARUTO』の作者岸本斉史が政府に身柄を制限されていて、転生現象を人為的に起こす可能性を研究中らしいぞ……」

「回想シーンで中身を水増しするあの家明遠なんて誰が気にするんだ！華国のネット民よ、現場の状況を解説してくれ！」

「黒龍は秦朝の象徴だし、この青銅の棺も明らかに人の手で彫刻されたものだ……」

「宇宙人の造物か？」

「華国に強く要求する！これらの竜の死体と青銅の棺を韓国へ返還せよ！周知のとおり、宇宙は大韓民族のものだ！」

「大阪の者だが、韓国のネット民は相変わらずうんざりさせられるな。」

「沖縄のネット民も同意見だ。これは宇宙が最も酷く貶められた事例だ。」

「度胸があるなら華国へ行って奪ってこい！口先だけで実際の行動を起こさないのは、臆病者のすることだ。」

「北海道のオタク女子としては、これらは明らかに華国のものだと思うわ。韓国人って本当に厚かましい！（舌出し.jpg）」

「中日友好はすべて韓国のおかげだな、わしはもう笑い死にしそうだ。」

「どの宇宙人が作ったものだとしても、こんなに地球色の強い代物だとは信じられんよ……」

「……思い出したぞ。上古の先秦の時代、鉄は『悪金』とされていて、人々は鉄製品が厄災をもたらすと考えていた。だから使われていたのはもっぱら青銅器だったんだ……」

「黒龍……青銅……お前たちこの年寄りどもは悪だくみがすぎる。何を言いたいのかはわかってるが、俺は言わないぞ。」

「秦始皇が棺から飛び出してきたりしないかな？」

「上の階の青二才、お前は終わりだ。家宅捜索を待っていろ！」

「わあ！始皇帝を一足先にお出迎え申し上げます、始龍様の世界統一と、地球球長へのご就任を祈念いたします！」

「ここは真面目な配信部屋です。勝手に妄想を広げないでください……」

「でたらめを言うな！我々はれっきとした歴史知識を啓蒙しているのだ！」

この瞬間、葉凡にはもはや弾幕を眺める気力すらなかった。

彼は九匹の黒竜と青銅の古棺をじっと見つめ、胸の内で思いが乱れ渦巻いていた。

泰山踏青の任務は、王叙主席が撮影士の葉天帝を通じて自分に伝えてきたものだった。

相手はいったい自分に何をさせようとしているのか。

青銅の古棺に入れということか。竜の屍体を間近で観察せよということか。それとも別の何かか。

葉凡が自分の取り留めのない想像のせいで少し心神恍惚となっていたとき、超人撮影士・葉天帝の声が突然、耳もとへと届いた。

「賢者も千慮に一失あり。」

「考えすぎだ。」

「王叙先輩の意図は、実に簡単だ――」

「自分自身を全うしろ。」

自分自身を全うする？

葉凡の眼の奥に幽かな光が翳り、彼はそれとなく頷いた。何かがわかったような気がした。