第381章 上杉絵梨衣、青銅と炎の王
少女が口を開いた瞬間、路遥川は自分が共感覚症の患者になったような気がした。
相手の声を通して、彼は少女の心地よい香りを「聞いた」のだった。
路遥川はぎこちなく顔を横に向け、自称「上杉絵梨衣」という少女がどんな姿なのかを確かめた。
「うっ！」
彼は息を止め、危うく自分を窒息させるところだった。
自分の右隣に座る少女は、桜のような柔らかさをまとっていた。
彼女の髪は珍しい暗紅色で、手には浴室で使う小さな黄色いアヒルを抱えていた。
彼女の体つきは正常に発育しており、すらりとして魅力的だったが、彼女のような成人した少女がゴム製のアヒルに興味を持つのは明らかにおかしかった。
彼女の精神年齢は、外見よりもずっと幼いようだった。
少女は悲しみも喜びもない顔をしていた。初めて見たとき、路遥川は彼女が人形のように美しいと感じた。完璧無欠で、生気に欠けていた。
まるで神が最上の瑠璃で彼女の瞳を作ったかのようだったが、その瞳を長く見つめていると、恐怖を覚えさせるのだった。
「え？ 思い出した……あなたは……」
路遥川は相手のやや平坦な胸元を見つめた。そこには「丁下」の評価金属勲章が下がっており、彼ははっと相手を思い出した。
ランキングでポイント最下位の新入生、テストの殿堂で獲得ポイントゼロの存在、上杉絵梨衣。
これは実に不合理だった。
誰もが才能に差はあるものの、テストの荒野ではさまざまな支援アイテムが見つかる。音楽以外に取り柄のない新入生でも、音波兵器を使えば瞬時に殺傷力の極めて高い存在になれるのだ。
相手のポイントがゼロなのは、おそらく能知遠の欠陥ではなく、思想に問題があるのだろう。
「コホン……僕は路遥川。趣味はゲーム、特技もゲーム。eスポーツ学院の新入生だ。君はどの学院？」
路遥川は顔を赤らめて自己紹介を始めた。
パンダ大学には多くの学部が設けられている。たとえばeスポーツ、錬金、格闘、言霊研究、タイムライン探索……
隣の少女の柔らかく弱々しい様子からして、格闘や探索系の新入生ではあるまい。
相手が自分と同じeスポーツ系だったらいいのだが……
心の中でとりとめもなく考えながら、路遥川は思わず口をついて出た。「僕、ゲームけっこう上手いんだ。これから一緒にパーティー組んで遊ぼうよ」
言い終えてから、彼はむしろ言わなければよかったと思った……
普通の女の子にとって、ゲーム好きは男子のマイナスポイントだろう？
以前あれほど心に抱いていた陳墨瞳の優先順位は、今ではずいぶん薄れていた。
路遥川は以前、コンソールに秘訣を入力して資料を調べたとき、ノノの彼氏が王者のオーラをまとった名家の御曹司——カエサル・ガトゥーゾであることを知った。
横から愛を奪うような真似は、君子のすることではない。
まあ……
彼はただ単純に怖じ気づいただけだった。
能知遠と心の在り方が噛み合わない根暗な少年は、まだ人と競い合うことに慣れていなかった。
奇妙なことに、路遥川が自己紹介した後も、上杉絵梨衣の顔には相変わらず表情がなかったが、その眼差しはずっと生き生きとしてきて、隣の家の妹のように可愛らしく、思わず心が和んでしまうのだった。
相手の桜色の唇がわずかに動き、何か言おうとしたそのとき、教壇の王叙校長が突然口を開いた。
「お前たち新入生の中には、カッセルによってS級の竜族の血裔と認定された者がいる」
「他のタイムラインからやってきた言霊掌控者もいる」
「中には、そのまま竜王の人間体という者もいる」
冒頭の三言で、すべての新入生が姿勢を正した。
路遥川は頭皮がしびれ、全身に冷気が走るのを感じた。
彼は鋭く気づいた。「ヒルベルト・ジャン・アンジェ」という名のショタっ子が、王叙校長の言葉を聞いた途端、表情をたちまち獰猛なものに変え、両眼を血のように赤くし、殺意をみなぎらせたのだ。
「それはさておき、お前たちには今、ただ一つの身分しかない——パンダ大学の学生だ」
教壇の上で、王叙校長の白いトレンチコートが風もないのに揺れ動き、彼は淡々とした表情で言った。「一年生の任務は比較的簡単だ。一度だけ殺せばいい」
言い終えると、彼は片手で招じ、翼を広げれば数十メートルにもなる黒赤の巨竜を大講堂の中に出現させた。
この巨竜は、全身に金属の輝きを放つ鱗をまとっていた。異色の瞳孔は溶けた液体の太陽のようでありながら、二つの不気味な混ざり合った色を帯び、人に直視する勇気を与えなかった。
「青銅と炎の王！」
「灰の王！ まさか？ あれは黒の王に連なる初代種のはずだ！」
炎の巨竜が咆哮しようとしたそのとき、王叙校長が片手を差し出し、何かを掴むような仕草をした。巨竜の怒号は低いうめき声に変わり、双翼さえ広げられなくなった。
それは空中に固定され、まるで琥珀の中に閉じ込められた標本のようだった。粘り気のある空気が、それを一寸たりとも動かせなくしていた。
「この家明遠……なんて恐ろしい！」
路遥川の歯が鳴り始め、手のひらは冷や汗でいっぱいだった。
一方、隣の上杉絵梨衣はいたって平然としており、彼女は空霊な声で路遥川にこの炎の巨竜の来歴を説明してくれた。
青銅と炎の王、高貴な竜族の初代種、四大君主の一人。黒の王ニーズヘッグから直接生み出されたもの。
この巨竜は、領域内の炎と金属に対して絶対的な権力を有しており、炎と金属はいずれもそれを目覚めさせる重要な力なのだ。
それは「錬金の王座」と呼ばれ、最高温度の炎を操り、錬金術の極限に達することができる。火系言霊の最終形態——「言霊・燭龍」を有している。
「……そういうこと。校長は他の時間節点から、この竜王を繭を作って形を成す前に捕獲し、パンダ大学の学生の試練の対象としたの」
上杉絵梨衣は小声で言った。「それが一年生に討たれるたび、王叙校長によって不可測の力で完璧に復活させられる……」
路遥川は雲を掴むような話に、夢でも見ているような気分だった。
彼はミニマップの中で、「李熊」と「李虎」という兄弟の生命の光点が最も激しく明滅し、友好を表す青い光点と危険を表す赤い光点の間で狂ったように揺れ動いているのを見つけた。
そこで路遥川は思わずQ版王叙パパを召喚し、秘訣を入力して相手の来歴を検索した。
さらに恐ろしいことが起こった……
この兄弟の経歴は、路遥川が想像していたよりも長く、より曲折奇抜で、より複雑だった。
彼らはかつて多くの変名を使い、多くの経験を積んできた。
ノートン、コンスタンティン、ロナルド・タン……
青銅と炎の王の玉座の双子、それぞれ「権」と「力」を掌握する……
北欧の氷雪の中で青銅城を築き、公孫述が帝位に就くのを助けた……
路遥川は頭皮がしびれ、全身が寒気に浸された。
もし「李熊」と「李虎」が青銅と炎の王の化身なら、教壇のこの巨竜はどこから来たというのか？
まさか並行空間理論は本当に存在するのか？
とりとめもなく考えていた路遥川は、突然ある重大なことに気づいた……
「ロナルド・タン？！」
路遥川は背筋が凍るのを感じた。彼は突然、以前スタークラフトで知り合ったばかりの友人の一人も、確かこの名前だったことを思い出した。
彼はあのクソゲーをやめるつもりだった。
彼の小さな心臓は、こんなことに耐えられない。
路遥川は深く息を吸い込み、こんなごちゃごちゃしたことは気にしないことに決めた。
隣の上杉絵梨衣の横顔は、息をのむほど美しかった。
その美しさが、彼を恐怖から解き放ってくれた。
天が落ちても背の高い者が支えてくれる。王叙校長と、自分の視界に住み着いているQ版王叙がいるのだ。
この世界でもう怖いものなんてない、そうだろう？
「でも、くそっ、なぜだ……なぜeスポーツ系の学生まで竜王と正面からぶつからなきゃいけないんだよ？」
路遥川は負け犬のような悲鳴を上げた。