第7章 化血神刀
この四相神符は周玄がその場で作り上げたもので、今の周檀学会の陣法の中でもっとも威力の大きい〈四相絶殺陣〉を組むことができる。
〈四相絶殺陣〉は四方の霊気を集め、四方の霊を形作る。周玄は小鬼子が手強いことなど承知のうえだったが、まさか大長老という不確定要素が現れようとは思わなかった。だが、綿密に練った準備がついに役に立ったのだ。伊賀大長老と三井太郎が、黄色い幕の向こうから唐突に現れた驚きからようやく我に返ったとき、目の前の景色は突如一変していた。まるで極めて奇妙な空間に落ち込んだかのようで、周囲は一面の混迷、果てしなく茫漠としているのに、ひどく息苦しい。その感覚に伊賀大長老と三井太郎は苦しさのあまり血を吐きそうになった。三井太郎は呆然と、四方に突如集まってきた大量の青気を見つめ、腰に手をやると、目に一筋の凶光が走った。
青気はますます濃くなり、伊賀大長老と三井太郎の信じがたい眼差しの前で、果てのない青気がゆっくりと数十丈の長さの青龍を形作っていった。そう、青龍である。周玄は〈四相絶殺陣〉を極限まで発揮していた。方円十里の乙木の霊気が、あの巨大な四相神符に吸い寄せられたのだ。かくして木系の象徴、東方乙木の青龍が姿を現したのである。
青龍が一声吠えると、無数の青い巨木が四方八方から轟々たる地響きを伴って伊賀大長老と三井太郎に襲いかかった。この勢い、直撃を食らえば骨も肉も泥と化すことは必定。伊賀大長老は顔を鉄青に染め、口を利く暇などあるはずもなく、両手をすり合わせると、身の上に奇妙な鎧が浮かび上がり、緑油油とした不気味な光が二人を包み込んだ。長さ三丈、太さ水桶ほどもある巨木がぶつかってきた。轟という大音響とともに巨木が鎧の放つ緑光に激突すると、緑光が突如リン火の塊となって爆ぜ、あの巨木を焼き尽くした。だが伊賀大長老も低く唸りを漏らし、踏ん、踏ん、踏ん、と三歩後退した。その顔色はいっそう悪くなっていた。
周玄と廖硯嶠は洞のごとく明らかな眼で、陣の中の様相を見つめていた。「ふむ、この老鬼子、なかなかの腕前ではないか。青龍乙木の攻撃を受けながら、これほど持ちこたえるとは。正面から打ち合っていたら、我々とても勝てはすまいな？」廖硯嶠が周玄に言った。「ふん！ この〈四相絶殺陣〉は霊気を源源と集められる。だが惜しいかな、俺には四分の一の威力しか出せん。さもなくば四相が揃い踏みし、あの老小鬼どもなど瞬殺よ」周玄は首を振った。
陣の中では、伊賀大長老が絶え間なく続く巨木の衝撃に息もつけぬありさまだった。もとより軽くない傷を負っていたうえ、この際限のない巨木の猛攻である。大長老の護身鎧は神妙ではあるが、これほどの消耗には耐えられなかった。三井太郎は大長老がまた一口、鮮血を吐くのを見て、慌てて問うた。「大長老、いかがなされました？」伊賀大長老は真っ青な顔で、息も絶え絶えに言った。「これは中国の奇門の術だ。ひとたび囚われてしまえば、天を貫く力があろうと無駄なこと。今日はここで死ぬしかあるまい。私ももう長くは持たぬ」
言い終わらぬうちに、また一本の巨木が鎧の放つ護身の緑光にぶつかり、伊賀大長老はついに立ち堪えきれず、尻もちをついて地に倒れ込んだ。
「そうか！ ならば貴様はもう用済みだ、死ね！」凶笑を浮かべた三井太郎が、突如として腰から一尺余りの長さ、蝉の羽のように薄い血紅色の短刀を抜き放ち、伊賀大長老の心臓めがけて容赦なく突き刺した。不意を突かれた大長老は心臓を貫かれ、三井太郎をじっと睨みつけた。「なぜだ？」その目がふと三井太郎の手にある長刀に留まり、やがてその顔に納得したような色が浮かんだ。「なるほど、聖刀は貴様ら九菊一派の手にあったのか」
「いかにも、これこそ聖刀！ 大長老、あなたが天之式神を修められたおかげで、聖刀があなたの体内の式神を吸収し、封印が解かれるのだ！ はは！ これでこの奇妙な陣も破れまい？」三井太郎は狂ったように大笑した。手を一振り、刀を一巡らせれば、嗤！！ 嗤！！！ 血紅色の光が刀身から噴き出し、果てしない血光が瞬く間に伊賀大長老と三井太郎を覆い隠した。青い巨木がその血光にぶつかると、まるで石が大海に沈むがごとく、かすかな音さえも立てなかった。
突如としての変事に、陣の外で見ていた廖硯嶠と周玄も大いに驚いた。とりわけ周玄は、三井太郎がその血紅の短刀を取り出したのを見、目ざとくその柄が双頭狼であるのに気づいて、驚いて跳び上がった。「天羅化血神刀！ ありえん、なぜ鬼子の手に！ こいつはまずい！」廖硯嶠は周玄の驚愕ぶりを見て、事態に変化が起きたことを悟った。「師匠、天羅化血神刀とは何です？」「無駄口はいい、全力で俺を守れ！ 絶対に陣から抜け出させるな、さもなくば二人ともおしまいだ！」周玄は焦って、次々と印を変えた。「天地無極、太極大陣！」六枚の玉牌が四相絶殺大陣の上空へ飛び、ひとしきり旋回すると、幾筋もの玄光が玉牌から流れ出し、巨大な太極図を形作った。赤い光が四方八方から集まってくる。もと墨玉色だった玉牌は、今や焼け溶けんばかりに真っ赤に染まっていた。嗤！ 太極図は十分な南明離火の精華を吸い込み、水桶ほどの太い火光を放ち、陣の中で血光に包まれ、おぼろげな人影しか見えぬ三井太郎めがけて焼きかかった。
廖硯嶠は、この太極離火大陣が周琰の十八番であることを知っていたが、〈四相絶殺陣〉の上に浮かぶ、普段の十倍はあろうかという太極図と、水桶ほどの太さで、中に金の光がちらちらと閃く火柱を見て、大いに肝をつぶした。「これが師匠の本当の実力だったのか、この男！！！ 普段は決して底を見せぬというのに！」「嗷！」陣の中の三井太郎が、人とは思えぬ咆哮を上げた。鬼哭狼嚎のごとき、濃厚な血腥さを帯びた血光が、もとの五倍はあろうかという天羅化血刀から射ち出され、〈四相絶殺陣〉の中の乙木の霊気が形作った青龍に、重々しく轟きわたった。数十丈の長さの青龍は苦しげな嘶きを上げ、やがて血光に打ち砕かれ、幾筋もの青気となって空気の中へ消えていった。三井太郎は長刀を振り回し、ははっと狂笑した。「支那人め！ 聖刀の凄まじさを思い知らせてやる、はは、貴様ら二人を八つ裂きにしてくれるわ！」嘶！ 嘶！ 嘶！ と鳴り止まぬ音。まさに先ほど乙木の霊気が形作った青龍が血光に切り刻まれたそのとき、血光の余勢は衰えず、周玄がその場で描いた四相神符までも切り刻んで粉々にし、ちょうど周玄が全力で駆動する太極離火大陣の呼び出した南明離火とぶつかり合った。手のひら大の無数の黄布が漫天に舞い、たちまち火光に焼かれて幾筋もの青煙となり、風に流されて消えた。
その血光はなんと火柱と互角に渡り合った。このときの三井太郎は両眼を真っ赤にし、両手で自分とほぼ同じ丈の大刀を固く握り締めていた。柄の上に彫られた巨大な双頭狼の像、その四つの目が惨緑色の光を放ち、見る者をして十八層地獄へ落ちたかのような心地にさせる。廖硯嶠が呆然と見つめる中、三井太郎は周玄が火柱を操ってあの道学の光と渡り合っているのを見て、凶悪な笑みを浮かべ、全身の力を込めて、空中高く一刀を周玄めがけて振り下ろした。ざあっ！ さらに太い血光が火柱を轟き、先の血光と一つに合わさり、しだいに火柱を押し込んでいった。火柱が血光に押されて細く短くなっていくのを見て、廖硯嶠は形勢が不利なことを悟り、脚を蹴り、速度を極限まで高め、一道の残像と化して三井太郎に掴みかかった。だが相手まで一丈余りというところで、抗いようのない大力に二丈余りも弾き飛ばされた。極めて粘稠な、まるで実体のような血腥い気が廖硯嶠の鼻孔に流れ込み、さしもの血族の廖硯嶠もこれほど濃い血の匂いには耐えられず、吐きそうになった。
「こちらへ来い。小鬼子は天羅化血神刀に身を護られている、近づくことはできん」周玄が声を上げた。さきほど三井太郎は血光でなかなか攻め落とせぬと見るや、いっそ自ら刀を振るって火柱へ斬りかかっていた。この化血神刀の本体の威力はなんと巨大か、一刀の下、火柱はたちまち半分にも満たぬまでに縮んだ。周琅はそれを見て一声長嘯し、青索剣を吐き出し、かろうじて化血神刀に絡みつかせた。これで圧力はいくらか減った。「師匠、今はどうするんです？」狂ったように刀を振るい、青索剣へむやみに斬りつける三井太郎を見て、廖硯嶠は焦って問うた。青索剣は化血神刀の血光に触れるたび、その青光がいくらかずつ翳っていく。青索剣は霊物であり、また高砺が練り上げたものではあるが、いかんせん模造品、この太古の凶器には比べようもない。周玄は青索剣を操ってなるべく化血神刀の本体と触れさせぬようにしていたが、刀から発する血光だけでも青索剣には防ぎきれなかった。
廖硯嶠の問いを聞いて、周玄はふと一計を案じた。「まだ手はある。この小鬼子は化血神刀の力を引き出せておらん。手を出せ」廖硯嶠は怪しみながらも手を差し出した。ぷつ！ 周玄はこの忙しい中、なんと三つのことを同時にこなし、一道の黄光を吐いて廖硯嶠の手首を一寸余りの深さに切り裂いた。鮮血がどっと噴き出す。「師匠、何をなさるんです？」「口を挟むな、全力で気を巡らせて血を絞り出せ、早く！」周玄が焦って叫ぶ。見れば青索剣はまた血光にかすめられ、今にも地に落ちそうになっていた。
廖硯嶠も事態が千鈞一髪の瀬戸際にあることを悟り、多くを語る暇はないと、全力で気を巡らせると、鮮血が噴水のように噴き出した。周玄は両手を空け、剣訣を引くと、その血は電光石火のごとく、宙に金光きらめく符録の数々へと描き変えられていった。周玄は両手で奇妙な型を結び、力任せに地を踏み鳴らして大喝した。「九天譜化雷神天尊に恭請す、我が号令を聞きたまえ！ 急急如律令！」
一方、太極図陣は周琰の主宰を欠き、あの火柱は血光の一撃で散り散りになった。火柱が散れば、血光は回り続ける太極図に打ち当たり、ばん！ と太極図は打ち砕かれ、六枚の玉牌はこのうえなく微細な粉末と化した。三井太郎も一刀を青索剣に斬りつけ、青索剣は二つに断たれて霊気をすべて失い、地に落ちた。三井太郎はははっと狂笑した。「この忌々しい支那人め、死ぬがいい！」言い終わらぬうちに、空の電光がひと閃き、直径少なくとも十丈、長さ幾丈とも知れぬ雷霆が、容赦なく三井太郎めがけて落ちてきた。化血神刀が一声哀鳴し、さらに大きく太い血光の塊を爆ぜさせて雷霆に迎え撃った。「今だ、やれ！」周玄と廖硯嶠が同時に喝破した。ふっ！！！ 廖硯嶠は一团の黒影と化し、手の利爪で三井太郎の胸を容赦なく切り裂き、心臓をえぐり出した。手を出し、人を殺し、心をえぐり、退く——廖硯嶠は一気呵成にやってのけた。時間はまだ一秒も経っていない。そして廖硯嶠が退いた刹那、周琰の小翻天が続けざまに襲いかかり、巨大な鉄印が三井太郎を打ち叩いて肉酱と化し、骨すら粉末にした。周玄はさらにその場で火符を一道加え、そのおぼろげな血肉を焼き尽くした。まさに毀屍滅跡である。
さて、かの化血神刀と天雷は一撃、激しく打ち合った。満天の血光は天雷の一撃に打ち破られたが、さすがは化血神刀、太古の凶物だけあって、天雷の威力も九分九厘まで相殺され、残る一割の力だけが化血神刀の本体に劈きつけられた。周玄は廖硯嶠の鮮血を導きとして九天譜化雷神天尊の神力を受けたのであり、とりわけ廖硯嶠の血には九黎の聖血が混じっている。借り受けた神力は並々ならぬものだった。さしもの一割の力とはいえ、化血神刀は大きな痛手を負い、天を震わせる哀鳴を上げて、ゆっくりと一尺余りの長さ、蝉の羽のように薄い元の姿へと縮んでいった。この刀がかくも霊妙にして神妙なるを見て、周玄と廖硯嶠も思わずひそかに頷いた。歩み寄った周玄は、廖硯嶠の残りの鮮血で封魔符を描き、化血神刀の霊気をしばし封じた。そして袖の中へと収めたのである。