第32章　再生の異変

気を凝らして爪と成し、ひと掴みすれば、玄天八卦鏡は周玄の手に落ちた。「うむ、良い宝だ。材料は我が翻天印よりずっと上等だ」と懐へ収めながら、周玄は五人の飛剣が宙を往き来して斬り結ぶのを眺めた。

二人ではやはり三人には及ばぬ。廖硯嶠の飛剣は威力こそ大きいが、三人の男の飛剣も凡品ではなく、しかも三人は根基堅固で気脈も長い。次第に押され気味となり、廖硯嶠と周晨は攻めから守りへと転じ、二人並んで立ち、二本の飛剣を寸隙なく舞わせて全身の急所を死守した。三人も一時は手の出しようがなかった。

一人の男が四方を見回す暇もなく叫んだ。「師妹！玄天八卦陣はまだか！」「呼ぶな、お前の師妹は閻魔のところへ行ったわ」——その男の耳元に声が届いた。周玄がしびれを切らして自ら手を下したのだ。身をひらりと翻し、周玄は元衍金蚕の太乙精金にも匹敵する堅牢な外殻を頼りに、剣陣の中へずかずかと踏み込むと、手のひらに透明な炎が爆ぜた。三本の飛剣は周玄に掴まれ、真火に炙られて、牛皮飴のようにぐにゃりと垂れ下がった。

三昧真火の猛威たるや凄まじく、周玄が火加減を慎重に調整してこれら飛剣の材料を無駄に費やすまいとしたのでなければ、三本の剣はとうに鉄の雫と化していただろう。瞬く間に飛剣は破られ、三人の男が我に返る間もなく、廖硯嶠の剣光が斬り込んだ。好機と見れば廖硯嶠が見逃すはずもなく、紫金色の剣光がひと巡り往復して、三人の男が護身の法宝を繰り出す暇もなく、連続する悲鳴の中、肉の微塵に切り刻まれた。

廖硯嶠はさらに悪辣だった。何やら剣訣を唱えたかと思うと、大小の肉片が地に落ちる前に、血の泉が噴き出した。廖硯嶠が血族の秘法で彼らの鮮血をことごとく引き抜いたのだ。口を開けると、三寸の長さの牙が二本覗く。傍らで周晨と小狐が目玉が飛び出さんばかりに驚いて見つめる中、その血の泉は廖硯嶠の口へと注ぎ込まれた。濃厚な霊気がむせ返るような血腥さの中から立ち上り、言葉にできぬほど濃密で融け合わぬ心地よさが廖硯嶠の全身を駆け巡り、廖硯嶠は思わず叫び出しそうになった。

周玄が手を一掴みすると、紫、青、赤の奇妙な腕輪が三つ、手の中に落ちてきた。「なるほど、琅玕樹の木心で作られたものか！どうりで剣気でも護身の宝光を斬り裂けぬはずだ」と周玄は名門正派の厚い家底を讃嘆した。門下の弟子にまでこれほどの法宝を授けるとは。

琅玕は珠に似て、崑崙山には琅玕樹があるという。この琅玕樹は、上古の青龍が吐いた涎がたまたま大樹の上に落ち、大樹が青龍の霊気に触発されて変異し、生まれた異常な木種だと伝えられる。琅玕樹はきわめて強靭で、乙木の霊気も濃厚。護身の法宝を練るにうってつけの材料だ。しかし周玄には今、手中の宝を分析している暇はない。両手を続けざまに振るえば、三昧真火が噴き出し、地に散らばる大小の肉片は焼かれて滓一つ残らなかった。戦いの痕跡さえも周玄は一掃して消し去った。

この師弟を見よ、一人は屍を毀し、一人は痕跡を消す。互いの呼吸は寸分違わず、長年追い剥ぎをしてきた盗賊とてもこれほど手際よくはあるまい。周晨は初めて周玄と廖硯嶠を見たかのようで、小狐に至ってはすっかり嚇けてしまったようだ。口を大きく開けたまま、なんとも可愛らしい。

血を吸い終えた廖硯嶠は、嬉しそうに駆け寄って周玄に言った。「師匠！久しぶりにこんなに気持ちいい思いをしました。外国の血はどうしてこの味がないんです？どうやらまた進化しそうなんですが、この三人の血はなぜこんなに滋養があるんです？」周玄は呆れたように言った。「当たり前だ！この三人は皆十数年修行を積んだ使い手で、どうやら霊丹妙薬も飲んでいるらしい。血の中の精、気、神は百人分よりも濃い。大いに滋養になるのも当然だ！」

周晨姉妹が驚いた様子なのを見て、周玄は言った。「知らなかったか、こいつも妖怪みたいなものだ。ただし外国の妖怪でな。吸血鬼というのを聞いたことがあるか？」

「師匠！我ら高貴な血族を吸血鬼とは何ですか」と廖硯嶠は不機嫌そうだ。「おお！なるほど吸血僵尸のことか！うへえ！あの妖怪は汚らしいのに、どうして……」小狐は廖硯嶠を一瞥し、少し怯えた様子で、それ以上言えなくなった。

「血族は血族、吸血僵尸は吸血僵尸だ。だが今は話している時ではない、帰ってから話してやる」と周玄は面倒くさそうに言った。廖硯嶠は傍らに昏倒している娘を見つけて言った。「師匠、まだ一人ここにいますよ。どうして始末しないんです？今は花を惜しむ時じゃないでしょう。まさか師匠、お気に召したとか？」敵に対して、廖硯嶠は決して容赦しない。

「何を馬鹿なことを。こうするのには必ず理由がある！」と周玄は廖硯嶠を嗜めた。振り返って、周玄は小狐を見て問うた。「璨璨、この女は憎らしいか？」小狐は力強く頷いた。「憎らしいです、私が一言言っただけで、殺そうとしたんです！」小狐は鼻を鳴らした。「ならばお前が行って殺せ」周玄は淡々と言ったが、その語気は疑いを許さぬものだった。ひやりとした気が漂い、廖硯嶠さえ身震いした。

「だめです！師匠！璨璨は人を殺したことがないんです、私がやります！」周晨が慌てて進み出た。「人を殺したことがないからこそ、やらせるのだ。我々は今、龍組の成員を始末した。道門全体と国を敵に回したも同然だ。そのうち麻珩が次々とやって来て、殺さねばならぬ者はもっと増える。心優しくては務まらん。お前たちは仇を討つのだろう？人一人殺す度胸もなくて、どうやってあの天玄血魔を殺すというのだ」周玄はやはり淡々と説いた。

「誰が度胸がないって言ったの。妖怪が人を殺さなきゃ、妖怪って言えないでしょ！」小狐は頬を膨らませ、見下されたかのように言った。「この憎たらしい女、ほんとに腹が立つ、殺さなきゃ気が済まないわ」周晨もそう思い直し、一歩退いて小狐に任せた。小狐は少し躊躇し、周玄を見つめ、周玄が疑いなく頷くのを見ると、甲高い一声を放った。その声にはまだ幼い童音がはっきりと混じっている。手にしっかりと握った翻天印を、力の限り振り下ろした。

二メートル四方にまで拡大した翻天印を見て、周玄は感嘆しながら周晨に言った。「璨璨はさすがに進歩が早い。お前たち媚狐一族は皆天資が高く、妖を修める功法にも独到のものがある。帰ったら璨璨に飛剣を一振り練ってやろう。剣気凌空訣も学ばせてやる」周晨は大いに喜び、慌てて礼を述べた。小狐はまだ周玄の門下に収められていないため、周晨も小狐に剣修の道を教えることはできなかった。どこの門派にもある掟だ。枢曜宗は小さく、大猫小猫二三匹にすぎぬが、周晨も掟を破るような軽率な真似はできなかった。

「たわけ！なんと悪辣な邪魔外道、白昼堂々と人を害するとは！」雷鳴のような声が四人の耳を劈き、周晨と小狐はなおさらで、顔色は真っ青になった。周玄が寸時に符法で二人を護らなかったなら、この一喝で元気を大きく損じ、狐の原形を現していたことだろう。

「なんと鋭い降魔道音だ！」その大喝に純正な道家玄門の真元が込められているのを感じ、周玄の顔色はひどく曇った。先ほどの戦いが手強い相手を呼び寄せたことを悟り、事は容易に収拾できそうにないと知った。