第94章　崑崙の主を失う　前編

周玄は乾機老道のあの鋭利きわまる視線などまるで意に介さず、返事もせずに振り向くと、雲岫子に向かって拱手して言った。「雲霞道友、貧道はひとつ頼みたいことがあるのだが、引き受けてもらえまいか」。雲岫子はちょうど先ほどの気まずい状況から立ち直りかけたところで、もとは真っ赤だった白い頬にはまだかすかな紅潮が残り、いつもの冷たい表情はどこにもなく、なんとも艶めかしい。そこへ周玄が突然声をかけてきたものだから、乙女心は子鹿のように跳ね回り、顔はいっそう赤く染まって、口ごもるばかりで言葉など出てこようはずもない。

七彩仙子はそばでそれを見て首を振り続け、慌てて進み出て答えた。「周真人、何をおっしゃいますか。西域の五散人と対した折、周真人が援けてくださったこと、わが大自在宮では感謝してもしきれぬほどです。何なりとお申し付けください」。 「この弟子たちは入門したばかりでな。見てやってほしいのだ。そなたの法宝は防御に長けているから、それなら安心だ」。周玄がそう言い終わらぬうちに、七彩と雲霞はそろってぎょっとし、慌てて口を挟もうとした。だが周玄は手を一振りし、朗々と言った。「崑崙は名門正派、中原第一と聞き及んでいたが、まさかこれほど手前勝手に身内をかばうとはな」

乾機老道は、周玄がいつまでも答えず、かえって他人とあれこれと話し込んでいるのを見て、涵養の深い彼とても、さすがに堪えきれなくなった。周玄の修為が並々ならぬものであることは重々承知しており、手を出したいとは思わないが、いざとなれば、あの打神鞭という太古の異宝を頼みに、周玄を鞭の下に打ち倒す自信もあった。弟子が手ひどく傷めつけられ、自分が詰め寄ったところで、かえってそちらへ捨て置かれたとなっては、泥人形でも腹を立てるというもの。ましてや嵚岑教の乾機老道であり、修道界の一方の宗師として、普段は足を踏み鳴らすだけで天地をひっくり返せるほどの人物である。先ほどまで周琰に抱いていたわずかな好意もすっかり消え失せ、修為の高さゆえに必死に堪えているのでなければ、とっくに飛び出して手にかけていたであろう。

いざ動こうとしたその時、周玄が手前勝手に身内をかばうと言うのを耳にして、乾機老道は声もなく冷笑した。「周道友は修為が抜きん出ておられるのに、後輩ひとりに対してこれほど手ひどく手を下されるとは、よもや邪魔外道の類ではあるまいな。中土の道門を害そうというのなら、わしは嵚岑教の身として、たとえ崑崙の頭上にまで害が及ばずとも、座視しておるわけにはいかぬ」。乾機老道は頭ごなしに、途方もない濡れ衣を周玄の頭上に着せた。

「ははっ、はははっ！」周玄はついにこらえきれず大笑いすると、身をひらりと翻して龍舟から飛び出し、乾機老道を指さして言った。「邪魔外道とな。ずいぶんな帽子をありがたく頂戴したものだ。無駄口は抜きにしよう。言葉の上の争いなどしたくはない。そなたは崑崙が今も昔の闡教のままだと思っておるのか、天下の道友を前に威張り散らせると思っておるのか。正直に言ってやろう。そなたの弟子はわがままで身勝手、天の高さ地の厚さも知らぬ。ここで少し教え込んで、いい加減に懲りさせておかねば、そのうち誰かに打たれて神形ともに滅ぼされかねんからな。崑崙！　ふん！　そんなに偉いのか？　あいにくこの宗主の目には留まらぬわ」。周琅は乾機老道が初めから濡れ衣を着せてきたことで、この乾機老道もまた極めつけに身内をかばう性分だと見抜いていた。もとより斬り合うつもりであったところ、いまは何の遠慮もなく、たちまち面子などかなぐり捨ててしまった。

「傲慢千万！」一雲子はちょうど真元で凌硯の体内の気血を調えている最中であったが、周玄のこの一言を聞くや否や烈火のごとく怒り出した。幼い頃から崑崙で育った彼にとって、自分の門派こそ何よりも大切なものである。周玄が凌硯を傷つけたことにも怒り心頭であったところへ、崑崙を見下すとは何事か。怒りはさらに燃え盛り、昏睡する凌硯の世話をしなければならぬのでなければ、とっくに周玄のもとへ飛びかかって命を懸けていたであろう。

乾機老道はふと冷静さを取り戻し、一語一語噛みしめるように言った。「周道友、あまり傲慢になるものではない。そなたの修為は確かに高いが、わしとて抑えられぬわけではない。こうしよう。わしの二つの条件を呑むなら、わしはそなたに難儀もせぬし、弟子を傷つけたことも問わぬ。どうだ」。剣を抜き弓を張るこの瀬戸際に、乾機老道が突然こんなことを言い出したので、周玄もそら好奇心をそそられた。これは自分から折れて出ているのではないか。「ほう、どんな条件だ。聞いてやろう」。周玄は宙に浮かんだまま、そっと手印を結んで尋ねた。

「第一、陰陽鏡をわが弟子に返してもらおう！」乾機老道は冷淡に言った。周瑾はそれを聞いて、この条件ならばさほど理不尽でもあるまいと思い、「では第二は？」と問うた。

「第二、そなたがわが弟子を傷つけたことについては、もとよりあちらに理が欠けておったのだから、わしはそなたらが以前どのような諍いを抱えておったかは問わぬ。この一件はここで水に流そう。なれど、そなたは先ほど、わが崑崙をさまざまに辱めた。わしは嵚岑教の身として、本派の名誉が傷つけられるのを座視するわけにはいかぬ。そなたがわしとともに崑崙へ赴き、わが崑崙の祖師・原始天尊の御前で詫びを入れれば、この件も相殺ということであろう」。乾機老道は終始、凍てつくような口調のままだった。周瑾は聞いて、たちまち顔色を変えた。この乾機老道、さすがに悪辣である。この一手は明らかに、理にも先にも立っており、外へ向けて言い立てられてももっともらしく聞こえる。だが自分がそこへ赴けば、枢曜宗はこれより後、修道界で顔を上げられなくなるであろう。

「では、わしが承知せぬと言ったらどうする」。周闕はとっくに腹を決めており、無駄口を叩くつもりもなく、戦うなら戦うまでだと、乾機老道に淡々と言い放った。

「承知せぬのなら、わしがそなたをわが崑崙へ連れて行くことになっても、恨み言は言うでないぞ！」乾機老道は先に理を説き、後に兵を動かす構えをあらわにし、どの一言も道理を占めて周玄を追い詰めていった。さすがは長年にわたって名を成してきた古狸である。

ところが、乾機老道が言い終わらぬうちに、周玄が突然、天を指さした。先ほど一雲子が放った紫府仙雷よりもはるかに巨大な雷霆が天から降りてきたが、その雷霆は紫ではなく、ありふれた雷霆と何ら変わらぬ様子ながら、その太さはおどろおどろしく、少なくとも先ほどの紫府仙雷の倍はあろうか。しかも三百丈はあろうかという雷柱のまわりには、斗（と）ほどもある火の玉が無数に乱れ飛び、渦巻いていた。

その威勢はまさに天地を劈くがごとく、急降下する雷柱が疾風を巻き起こし、無数の白雲がうねり狂う。これに比べれば、先ほど一雲子が放った雷霆など、小川と大河を並べるようなものであった。

七彩と雲霞は、周玄が手を出そうとしていることはとっくに察していたが、これほどの威勢とは思ってもみなかった。慌てて法宝を掲げて七彩龍舟を発進させ、瞬く間に十里の外へ飛び出して、遠くからふたりの闘いを眺めた。廖硯嶠がつぶやく。「こりゃあいい。ふたりとも言うが早いか打ち始めやがった。あの老いぼれが運が悪いな！」周晨も小狐も周琰の人となりをよく知っているので、皆うなずき、廖硯嶠の言葉に心から同意した。ただ雲岫子はやや気が急いているようで、そわそわと落ち着かぬ様子である。七彩仙子はそれを目にしながらも、何と言っていいやらわからなかった。

乾機老道は若い頃から四方を巡り、数えきれぬほどの闘いを重ねてきたので、抜かりなく備えてはいたが、周玄がこれほどの威勢を繰り出すのを見て、やはりぎょっとした。尤岑も、斗ほどもある真っ赤な火の玉が雷柱を取り巻いて猛然と降り注ぐ勢いを目にして、いっそう驚きあわてた。「まさか九天譜化雷神天尊の神力を使えるとは、そなたは雲岑の伝人か？」

驚きはしたものの、乾機老道の反応は素早い。避ける暇はないと見るや、一口の元気を吐き出すと、それは頭の上で形を結び、数百層の青い祥雲が頭上の十数丈の高空に現れて厚い障壁となり、周玄の天雷の衝撃をがっちりと阻んだ。雷柱は青い祥雲に触れるや、沼に落ちたかのごとく沈み込んだが、無数の斗ほどの火の玉は炸裂した。

轟音がたびたび響きわたり、青い祥雲は炸裂して四散し、天雷もまたすっかり消耗し尽くされた。乾機老道はその結果をとっくに承知していたかのように、見向きもせず、両手を続けざまに振り上げた。九条の数丈に及ぶ透き通った水晶の長龍が宙に玄奥な陣法を形づくり、その陣法は宙に一瞬閃いたかと思うと跡形もなく消え、次の刹那には周琰の頭上に現れた。九条の水晶の長龍が口を開くと、霧の塊を噴き出した。その九つの霧の塊は極寒にして、空気に触れるや厚い氷の壁と化し、周玄をがんじがらめに凍りつかせた。

これは乾機老道が若い頃、世界中を巡り、北方の果ての地の百丈の氷層の下で見つけた九つの葵水の精華である。後に巨大な海蛇を数匹斬り、その魂魄を崑崙の秘法でこの九つの葵水の精華に注ぎ込み、祭錬して九条の霊性豊かな水晶龍を作り上げた。北方の葵水の精華は天下至寒の物である。しかも乾機老道が長年育て上げたことで、その寒气は恐るべき境地に達し、これを繰り出せば、飛剣も法宝もことごとく凍りついて粉と化す。まして人においてをや、である。

だが乾機老道には自知の明があった。これしきのことでは、すでに功の造化に参じた返虚級の大高手を封じ込めてはおけぬと知っていた。周玄が凍りつくと同時に、乾機老道は一声長く嘯き、両手を丸い球を抱えるように構え、体を膨らませた。頭に結った道簪が炸裂し、一尺余りの髪が一本残らず逆立つ。さらに一声大喝すると、四方八方から同時に数百道の紫の雷霆が現れ、その一本一本が一雲子のあの一撃に劣らぬものであった。これこそ乾機老道の真の実力、上清紫府万雷訣である！

「そなたの雲岑の九天譜化神雷とて、わが崑崙の上清紫府仙雷に勝てるものか！」乾機老道は大声で喝破すると、数百道の紫府仙雷が天羅地網を織り成して、氷塊に凍りついた周玄へと撃ちかかった。どうやらこの乾機老道、本気で殺すつもりである。崑崙の前身は闡教であり、十二真仙の間の恩讐もまた容易には語り尽くせぬものがある。この乾機老道は明らかにその内実のいくばくかを知っているようだ。乾機老道の一身の道法の運用は神妙をきわめ、加えて若い頃から幾度となく闘いを重ねてきた。術法の組み合わせと運用、戦いの経験だけをとっても、両者の差は道を以て計れぬほどである。ゆえに周玄が先に動きながら、かえって打たれるままの不利な立場に立たされたのである。

一筋の火光が瞬く間に大きく広がり、厚い氷層はすべて溶け出し、白い水蒸気がまっすぐ天へと衝き上った。九条の水晶龍はその火光に炙られ、苦しげに身をよじる。白い霧の中から金色の人影が現れ、一面に広がる金鍍金の炎が九条の水晶龍を包み込んだ。炎の中から凄まじく甲高い悲鳴が漏れ聞こえる。乾機老道は多年かけて錬り上げた葵水の精華が化した水晶龍を少しも惜しむことなく、ただひたすら紫府仙雷を繰り出す。九つの葵水の精華で返虚の大高手ひとりを葬れるのなら、確実に損のない商いというものだ。

ざぶざぶと水音が続けざまに響き、九条の水晶龍はついに錬り尽くされて本体をあらわした。九つの拇指ほどの大きさの水の珠が宙に浮かぶ。まさしく葵水の精華である。それと同時に、数百道の紫の雷霆が一斉にその金色の人影を打ち据えた。目もくらむような光華、天地を揺るがす轟音、周檀のあたり十数丈の空間は、なんと炸裂して漆黒の空間の洞（ほら）を穿たれてしまった。乾機老道がひとつ大きく息を吹きかけると、疾風が巻き起こり、一息にその空間の洞を吹き払い、すべての光華も轟音もかき消えた。長さ十数丈、背に四つの翅を生やした金色の大蚕が姿を現した。しかしこの金色の大蚕は全身ぼろぼろで、金色の甲殻が次々と剥がれ落ち、鮮やかな赤い皮肉がむき出しになっている。中には焼け焦げて黒くなり、焼肉の香ばしい匂いを漂わせているところさえある。背の四つの巨大な翅もまた長さがそろわず、明らかに折られた箇所が多い。さらに恐ろしいことに、この金蚕の腰のあたりはほとんど炸裂しかかっており、ただ腕ほどの太さの経脈が一本、かろうじて繋いでいるばかりであった。