第179章　周真人、身内をかばう（上）

「宮主にはこの二人の弟子の面倒を見ていただき、まことに感謝の言葉もございません。長らくお世話になり、某、赤面の至りでございます」

周玄の物言いはたいそう丁寧であった。さらに天眼を働かせて二人の弟子の修為を確かめ、ますます喜びが湧いた。周晨はすでに化神初期に確実に踏み入っており、小狐の周璨はそれに比べて進歩がさらに速く、もとの引気初期からなんと後期まで修め、すでに剣を御して飛べるようになっていた。周琅――この身に飛びついてくる小狐は、肌が白く、かすかに幽かな香りを漂わせ、全身の真元が貫き通るように経脈を自在に流れている。

周玄の目には、小狐の全身の経脈と真元の巡りが残らず映し出されていた。周岑は小狐の泥宮穴のあたりに、かすかに白い光華が現れては消え、また淡い金色を帯びているのに気づいた。その中央には碧緑の内丹が包み込まれ、白金の光華が内丹の周りに集まっては散じ、凝り固まると狐の姿をした獣の形を成す。周珩いわく、それは小狐の元衍が凝り固まろうとする姿であり、白金の光こそ神識の念力である。もし完全に形を成せば、化神の段階に至るのだという。

「師匠、あなたが教えてくださった神識鍛錬の法はなんてすごいのでしょう！姉さんなんて一か月前にもう元衍を凝らして、毎日師匠のことばかり口にしているんです。そうそう、師匠、どうして今ごろになって迎えに来たのですか？」小狐の周璨は周玄の身の上でくるくると身をよじり、周琰の耳を噛むようにして小声で話しかけた。その様子はひどく艶めかしい。

「うむ、師匠の前でその媚惑の術を振るうのはおよし。お前もそろそろ元衍を凝らすところだ。私が授けた神識鍛錬の法は本門の絶学だが、お前の進み具合もなかなかのものだ。師匠は海外に洞府を開いた。お前の兄弟子も戻ってきた。今度はお前たちを連れ帰るために来たのだ」周玄は軽く笑い、小狐の頭をぽんと叩いた。

「周真人、あなたのこの二人の弟子は修道の天賦がまことに高い！修道の速さといい、我が大自在宮の弟子の誰一人として及びもつかない。道理で周真人の修為もこれほど深いわけだ。まさに明師の門から高弟が出るとはこのことですな」大自在宮主は柳の枝を手にし、周玄はかの宝樹を手にしていた。両者はどこか似通っているが、気度においても道行においても、大自在宮主は周玄に一歩譲っていた。

周玄は今や本を返し原に還っており、たとえ全力を尽くさず金身を用いずとも、天下に彼の敵う者は数少ない。挙手投足の間にも、おのずと一股の威厳が備わっていた。たとえ大自在宮主が名目上は周琰の長輩であっても、それぞれに交わりを論じ、同輩の礼をもって遇するほかなかった。

周琅――大自在宮主の神色が揺らめいたのを見て、周玄は彼女の心中の疑念を悟った。自分が周晨と小狐に伝えた玄功は、確かに二人の娘の身にまとう妖気を覆い隠していた。しかし大自在宮主ほどの高砺となれば、霊覚神通も並々のものではない。周玄は以前それを過小に見ており、中土道門の掌門の連中のごとき、せいぜい返虚初期だろうと思っていたが、まさか彼女が四小天劫を渡り終えた人物であろうとは知らなかった。とはいえ周砺ははっきりと言い出さず、うやむやに済ませるつもりでいた。

「それにしても、この自在宮の洞天の外にある沙漠は、日月の光華がじかに降り注ぎ、さらに陣法がこれを凝集しておる。我が門の玄功の初歩は、主に念力をもって日月の精華を採り、元体を淬錬し、元衍を凝らす。このような福地の助けがあれば、当然ながら容易でありましょう。自在宮は上古の金仙・慈航道人の道統であり、我が門とはそれぞれ長所がある。宮主の門下の弟子たちを見るに、一人一人の道行は中土道門の同輩の弟子よりはるかに優れ、あの天下第一と称される崑崙とて遠く及ばぬ。これをもって宮主の大才がうかがわれよう」周玄は話の矛先を変え、別の話題に移った。

二人はいずれも一派の宗主であり、語らいの間、他の女たちは口を挟むこともできない。小狐は自分の媚惑の術が周玄にまるで通じないのを見て、舌を出し、周玄の身から下りて周晨と並んで座った。

しだいに天色は暗くなり、一輪の明月が天中に高く掛かって銀の輝きを降り注ぎ、草木山川はことごとく白霜の衣をまとった。大自在宮主は慌てて立ち上がり、失礼の一言を告げた。もともと彼女はそのとき、ある純陽の法宝を淬錬するため閉関していたのだが、周玄の強大な気息を感じ、高砺が乗り込んで騒ぎを起こしたと思い、途中で真火を止め、純陽の気をもってこれを温養していたのである。今や月が中天に上り、純陽は太陰と化し、効果は逆に出てしまう。それゆえ功を潰さぬよう急ぎ戻るのだった。七彩仙子、霓虹仙子らも晚課を行い、黙って元衍を巡らせ太陰の精華を採らねばならぬため、次々と告辞した。周玄は大自在宮にはすべて女子が修行しているため、自分が中へ入るのは差し支えると、雲岫子、周晨、小狐とともに涼亭に留まり、月を賞で茶を味わった。

周玄は三人に向き直り、沈吟して語らなかった。三人の女はいずれも彼の胸中を量りかねていた。藍神は女たちが立ち去るのを見ると、虚空から姿を現し、周玄に申し上げた。「宗主の神通はまた一段と進まれました。今回の業火による金身の凝錬を経て、しばらく苦修を続けられれば、必ずや百尺竿頭に一歩を進め、返虚の境を突破し、極楽天仙の大道を得られましょう。ただ、宗主の地府への一行は、早くから算段しておかねばなりません。さもなくば天の咎めを買い、いたずらに争いを起こしましょう」

周玄はまさにそのことを考えていたところで、藍神の言葉を聞き、振り向いて言った。「そのこと、私が知らぬはずがあろうか。ただあまりに突然すぎた。もとは数十年の歳月を要して今の段階に至ると思っていたが、まさか今日、心魔に侵入されて道心が乱れ、かえって業火の煅焼を借りて禍を転じて福となし、再び金身を凝錬して道行が大いに進むとは。幾年も経ぬうちに大成し、陰曹地府に発覚されるやもしれぬ。時間の備えなどまるでない。ただこの事、かかわりが大きすぎて、戈を交えるのは免れまい。本座の今の実力ならば、もとよりかの陰神どもを恐れはせぬが、何しろ双拳は四手に敵し難い。この事は山に戻ってからよくよく算段しよう。我が弟子が十三頭の血神子を煉成し、さらに本座が陰魂を集めて十二都天魔神を凝錬すれば、それで万无一失となる。決して軽はずみにあってはならぬ！」

「師匠、なんてかわいいお嬢さんでしょう。これが師匠の新しくお収めになった弟子ですか？おい、お嬢さん、私のことを師姉と呼ぶんですよ、わかった？」小狐は藍神が現れるのを見てまず驚き、次いで藍神が恭しく周玄に話しかけるのを見て、その有様がおかしくてたまらず、慌てて駆け下り、この粉を捏ね玉を削いだような天鬼を眺めようとした。

「妹よ、いたずらはおよし。師匠に用事があるのが見えぬのか？」周晨は小狐よりよほど見識があった。藍神の身からかすかに漏れ出る陰深恐怖の気息は、高山大淵のごとく果てしがない。周晨が周琰の玄功を修め、元衍を凝らしていなければ、その片鱗すら感じ取れなかったに違いない。

藍神の心中はこの上なく立腹していた。この天鬼の身は使い勝手がよいものの、いつも人に誤解される。思えば堂々たる陰神の身分が、少女と間違われるとは、どうして耐えられようか。しかし小狐が周琰の弟子であり、しかも周玄にたいそう可愛がられているらしいと知っては、もちろん表に出すわけにもいかず、ただ愛想笑いを浮かべて言った。「お嬢さん、ご誤解でございます」そして身を揺らすと、たちまち背の高い、白骨の嶙峋たる天鬼の姿となった。小狐はこれにはさすがに肝を冷やした。

「よいか、これが我が天道門の護法・藍神だ。璨璨、恐れるな。今日はちょうど極陰の日で、しかも月が円い。太陰の月華が大いに盛んだ。お前は今、まさに元衍を凝らす肝心の段階にある。師匠が一臂の力を貸そう。だがお前は妖族の身、師匠はほんの少ししか助けてやれぬ。かの丹を破り神を成す要は、やはり自ら磨くのがよい。そこで得た経験は、後の修行にも大いに益があろう。師匠は一時を助けても、一生を助けることはできぬ。わかったな？」

周玄はちょうど静かに藍神とよく相談しようと思っていたところ、小狐が上がってきて邪魔をするのを見て、叱るわけにもいかず、慌てて袖をひと振りすると、一点の金星が飛び出し、小狐の額に印されて中へと潜り込んだ。そしてまた言った。「これは師匠の本命念力だ。静かなところを見つけ、姉に護法をさせて、自分の内丹の中へ融け込ませよ。太陰の月華の力を借りれば、今夜のうちに元衍を凝らし、化神初期に踏み入れられよう。我らは明日発つ。師匠とともに西海へ帰るのだ。師匠はすでに、お前の仇敵である天玄血魔の居場所を突き止めておる。だがお前たち二人の修為では、仇を報いるなどとうてい叶わぬ。もっとも、師匠がお前たちのために計らってやる。師匠とともに府へ帰って三年修習しさえすれば、必ずやお前たち自身の手で仇を討てるようにしてやろう」

周珩が天玄血魔の居場所を告げたのを聞き、周晨も小狐も大いに喜んだ。もとより二人は周玄を盲目的に崇拝しており、周荀が嘘を言うはずもないと、細かく問いただしもしないまま、小狐は周晨を引っ張って急ぎ飛び去った。

この姉妹の姿を見て、雲霞は小狐がたいそう可愛らしいと思った。だがそれ以上深く考えることもなく、今の周玄は危急の関頭にあり、地府への一行は目睫の間に迫っている。雲霞もその内情を知っており、思わず案じずにはいられなかった。周璟――藍神が幽冥の具体的な状況を語るのを聞いて、雲霞もそばへ寄り、はっきりと聞き取ろうとして、周玄のために一つの思案を立ててやろうとした。

「姉さん、どうして私を外へ連れ出すのですか？」小狐は剣を御して周晨とともに空中を飛び、静かな山頭にでも降りようとしたところ、周晨は彼女を引っ張って洞府の外へと飛んでいった。

「妹よ、ここ数か月、師匠の玄功に頼って妖気を覆い隠してきたからこそ、我らの真の身分を人に知られずに済んだのだ。だがかの大自在宮主はすでに疑いを抱いておる。もっとも大した障りではあるまい。それに我らは妖族の身、人の修士とは異なり、妖気はすべて内丹の中に凝り固まっておる。だが丹を破り神を聚める時、妖気は月華の力をもって淬錬せねばならず、もはや覆い隠すことはできぬ。この大自在宮の洞天の中では、きっと多くの者を驚かせよう。もしそれが外へ伝われば、師匠の中土道門における名声にもかかわり、師匠と仇怨のある門派がこれを口実に文章をこねるやもしれぬ。それでは事が台無しになる」周晨の考えはきわめて周到であった。

「道理で姉さんはこの前、元衍を凝らすとき、一人こっそり一晩消えていたのですね。そういうことでしたか。では私は沙漠へ行って運功し、明日師匠とともに宮へ戻って修行します」小狐はすぐに合点がいった。姉妹は道に慣れており、洞天を出ると沙漠の中へ降り立った。

このときの沙漠の中、月はますます明るく、地上の砂礫が月光を反射して、白く霞んだ一面となり、まるで大雪が降ったかのようであった。砂丘が連なり、あたりは一片の静寂に包まれている。この砂丘は巨大な幻陣であり、日月の精華を集めて大自在宮の洞天へと送り込んでいる。陣の内で修行すれば、人に妨げられる心配もなく、修行の効果も洞天の中に劣らぬのであった。

周晨はさらに周囲に禁制を布き、夜間に沙漠に出て活動する毒蛇や毒蝎の妨げを防いだ。周玄が先ごろ奪い取った贋物の陰陽鏡を手に、周りを守っていた。彼女は道行が大いに進み、この贋物の陰陽鏡もとっくに十分に祭錬しており、道門の高砺にも対抗できると自負していた。彼女の印象では、化神の境界ともなれば、中土道門ではなかなかのものなのである。

小狐は砂丘の上に座を定め、黙って玄功を巡らせた。額の一点の金星がすばやく泥宮穴の中へ没すると、小狐は大きく口を開け、苦痛の叫びを一声あげ、身体を震わせ、はたと地に伏して大きな狐となった。全身の毛皮は白く一点の瑕もなく、一本一本が逆立っている。空の明月に向かって、卵ほどの大きさの、翠緑の色をした内丹を吐き出した。その内丹の周りには無数の金星がきらめき、緑と金の二色の光華が互いに絡み合い融け合っている。

周晨は緊張して周囲を見回った。神念を放てば、一里の内のいかなる物音も彼女の耳を逃れはしない。今はまさに肝心な時期である。妖族は人とは異なり、修行の初めはすべて内丹に頼る。人のように真元をことごとく経脈や丹田に蓄えるのとは違う。妖族の者の内丹を奪われでもすれば、少なくとも功力と道行の大半を失い、しかも回復は難しい。ましてや錬気化神のこの肝心なときにあって、念力を蓄え、内丹を破り、元衍を凝らす――もしこれを奪い去られでもすれば、たちまち命を落とす。それゆえ周晨はここがきわめて安全だと承知していながらも、やはり少しばかり緊張し案じずにはいられなかった。

一時間ほど経って、小狐はまた一声咆哮した。碧緑の内丹は点々たる金星と完全に融け合い、空中でくるくると回り、もとの卵ほどの大きさから茶碗の口ほどにまで大きくなり、倍にも増した。周玄の今の念力は、なんと膨大なものであろうか。ほんの一点とはいえ、小狐にとっては大河にも等しかった。小狐はまる一時間を費やしてようやくこれを錬化し、自分の内丹の中へ融け込ませた。

緑油油とした茶碗口ほどの内丹が空中に祭られると、一道の銀白の月光が天の際からまっすぐに差し込み、内丹の上に撃ち当たった。この内丹は太陰の月華の力を得て、ぱきりと割れ、大ぶりの緑の霧を幾重にも噴き上げた。緑の煙は太陰月華の銀白の輝きと結びつき、ますます凝り固まって、しだいに一尺ばかりの長さの、全身碧緑の狐を形づくった。これこそ小狐の元衍である。小狐は全身の白毛をひと振るいして、また人形に戻り、黙って玄功を巡らせて自分の元衍を泥宮穴の中へ収めた。

小狐が元衍を収めるのを見て、周晨はほっと息をついた。これで元衍はすでに凝り固まったわけである。あとは運功三周天を経て肉身に帰れば、大功成就となる。明日には周玄とともに宮へ戻り、道法を修め、仇敵の首を刎ねるのだと思うと、周晨は胸が高鳴ってならなかった。

小狐がちょうど運功二周天を終えたところで、にわかに一陣の微かな鐘の音が風に乗って遠くから伝わってきた。かん！かん！かん！かん！かん！かん！この音は初めのうちはきわめて細く、幻のような音で、己の錯覚かと思われた。だがしばらくすると、にわかに大いに鳴り響き、洪鐘大呂のごとく、一つ一つ人の心の上を打ち叩いた。周晨は何の備えもなく、ふと耳にしたとたん、心神が激しく跳ね、元衍の魂魄までもが身から離れていくかのようであった。

「いかん！」周晨は警戒し、霊台が清らかになると、神念をもって鐘の音を遮り隔てた。この鐘の音は心魂を専門に狙うものらしく、まことに凄まじい。だが周檀が伝えた玄功は神念を鍛錬するためのものであり、しかもこの鐘の音は周晨を狙って放たれたものではない。ゆえに周晨は驚いたほかは、少しの損傷も受けなかった。だが彼女はそこで運功している小狐のことを案じた。

小狐はにわかに鐘の音を聞き、顔色を変え、ひどく苦しげであった。だがすぐに銀の歯を食いしばり、動かず聞かず、瞬く間に元衍を安定させ、化神の境界へと無事に入った。

「姉さん、どこから来た鐘の音でしょう。もう少しで私、せっかくの功を台無しにされるところでした。幸い私は早くに元衍を凝らしており、ちょうど収功の段階でしたし、師匠が授けてくださったあの一点の念力もまた膨大なものでした。さもなければ、この鐘の音に魂を震い飛ばされてしまうところでした」もし鐘の音がもう少し早く鳴っていたら、その結果はまことに想像を絶する。先ほどの危険な有様を思い起こし、小狐は冷や汗をかいた。そしてすぐに怒りがこみ上げ、今や実力の大いに進んだ小狐は、あの鐘を鳴らした者を探し出して一泡吹かせたいと思った。

「姉さん、見てきましょう。いったい誰が夜中に沙漠で鐘を鳴らしているのか！ふん！もしその者を見つけたら、きっと懲らしめてやります」小狐は周玄が乾機老道から奪い取った九龍神火罩の贋物を取り出した。この法宝は贋物とはいえ、本物のように罩の中に九匹の真の火龍を隠してはいないが、崑崙の長老が離地火の精をもって煉製したもので、威力は並の法宝よりはるかに大きい。

「妹よ、よそう。あの鐘は我らを狙って鳴らしたものではない。さぞ西域の修士であろう。何事もなかったのだから、帰ろう。師匠に面倒をかけぬように」周晨はそう諭した。

「うむ、ではあの者にはお目こぼしをしてやりますか！姉さん、帰りましょう！」小狐もまたよくわきまえており、先ほど元衍を凝らして実力が大いに増したため、一時の衝動に駆られ、加えてもとは妖族の身で修為も低く、ずっと修士の底辺で暮らしてきたため、真の高砺を見たことがなく、今はとかく自惚れも生じていた。周晨の言葉を聞いて、いくらかその念も収めたが、心の中ではなおもむずむずと落ち着かなかった。

鐘の音はなお緩やかに鳴り続けていたが、小狐と周晨は運功して元衍を鎮めており、少しの影響も受けなかった。二人が剣光を架して立ち去ろうとしたそのとき、にわかに一つの砂丘の下からざわざわと物音が伝わってきた。見ればその砂丘の下、もとは月光に映えて雪のように白かった地面が、突然、黒く一面に塗りつぶされたのである。

「あっ！」小狐はその黒く塗りつぶされたものをはっきりと見てとり、周晨と同時に悲鳴をあげた。なんと地面に突然、おびただしい虫豸が群がり集まっていたのだ。蜈蚣、蝎、毒蛇、さらには名も知れぬ毒虫、その形は獰猛でおぞましく、いずれも潮水のように二人の砂丘へと押し寄せてくる。

二人はすぐさま身を躍らせて飛び立った。この黒い虫豸の群れはすばやく砂丘を這い越え、振り返ることもなく、さらに前へと涌き進んでいった。なんとあの鐘の音のする地点へと集まってゆくのである。