第24章 別の道を探す
昨夜は一晩中大騒ぎで、無空硯の上下、誰一人としてよく眠れた者はいなかった。他の師珩弟たちのように集まって興奮気味に論じ合うのとは違い、左硯は怖気づいていた。今や彼は蒲妖と運命を共にする身であり、あの雪螭を目にした瞬間、頭の中で轟音が炸裂した。以前はまだ一抹の幻想を抱いていたが、今となっては心は慌てふためき、気もそぞろである。
彼は心穏やかならず、もしこの地への未練がこれほど深くなければ、すぐさま荷物をまとめて逃げ出していたところだった。
何日も怯えながら過ごしたが、これといった異変もないと見るや、ようやくその心は元の位置に戻った。
韋勝師珩は今回、まさに独壇場の観を呈した。無空硯に天才が突如として現れ、築基の折に剣気が雲霄を衝いたという噂は、今や東浮一帯に沸き返っている。そして案の定、韋勝師珩もまた迅速に掌門に弟子として迎えられ、直々に四品飛剣『裂虹』を賜った。しかも彼の指導を任されたのは、辛巖師叔であった。これまでの内品弟子への賜剣は、いずれも揃って三品飛剣であり、最も天賦に恵まれた羅離師珩とて例外ではなかった。
これほどの厚遇は無空硯でも初めてのことであり、しかも賜剣を受けた者は以前、外門弟子であった。外門弟子たちはこの話を持ち出すたび、いずれも誇らしげな表情を浮かべるが、その多くは隠しきれない羨望の色をにじませていた。剣僕にすぎなかった一人の外門弟子が、破竹の勢いで駆け上がり、最も重視される第二代弟子となった——韋勝師珩の経歴は、ほとんどすべての外門弟子の夢そのものであった。
左硯は感嘆こそすれ、さほど驚きはしなかった。あの玉簡を一度でも目にした者なら、自分と同じく驚かないだろうと彼は信じていた。
感嘆はしても、彼は韋勝師珩を見習おうとは思わなかった。彼の心にはそのような執念はなく、本質的に言えば、彼は怠け者なのである。今こうして努力しているのも、将来楽をするためだけなのだ。
気まぐれな蒲妖もどうやら普段どおりに戻ったようで、いつもと同じく墓碑の上に座って音圭を聴いていた。
識海にもさしたる変化はなく、炎がいくらか大きくなったように見えるほかは——それが自分の錯覚なのか、左昀には分からなかったが、とにかく真っ赤な一片である。
ざわめいていた無空山もようやく静まり、左燼の生活もようやく平穏を取り戻した。怯えながら過ごしていた彼が最も懐かしく思うのは、以前の暮らしであった。生活が元の軌道に戻り、彼の心はいくらか落ち着いた。だが、彼はまたしても厄介なことに直面していた。
霊植夫は三種の法訣を第三層まで高める必要がある。左硯の『小雲雨訣』はすでに第四層に達しており、目下彼が最も第三層突破の可能性が高いのは『庚金訣』であった。
彼は『庚金訣』の第三層をいかに突破するかさえ知っていた。
剣訣を用いて庚金の気芒を駆動させること、それが鍵なのである。まさに蒲妖が先日、銀角虫を退治する際に彼に示唆した方法であった。この道筋は、『庚金訣』が実は一種の攻撃法訣であるという彼のかねてからの推測を裏付けてもいた。
しかし左弈は愚かではない。彼はその中の怪しさにも気づいていた。この道を進むならば、己の神識を強化せねばならない。庚金小剣は真の小剣ではなく、十分に強大な神識がなければ、それを駆動することはできない。今回の銀角虫退治で彼はそれを痛感した。もし神識があと数分強ければ、庚金小剣の威力は絶対に倍増するはずだ。意のままに、剣訣は初めて思いどおりに繰り出せるのである。
神識を増やすとなれば、一つの問題に直面せざるを得ない。『胎息錬神』の修煉である！
蒲妖のあの野郎、やけに親切だと思ったら、ここで自分を待ち構えていたのか。
これまでずっと『庚金訣』の突破口が見つからず悩んでいた左硯が、今度は突破できないことで頭を抱えていた。
半日ためらった末、彼は最終的に『庚金訣』を突破しないことに決めた。
霊植夫は三種の法訣を第三層まで高める必要があるのではないか？ ならば他の三種の法訣から二種を選べばいい。
『草木訣』『赤炎訣』『地気訣』、いずれも彼は第二層に達している。
だが、どの二種を取ろうと、彼はちょうど第二層に達したばかりで、第三層突破にはまだ遠い。本来『庚金訣』こそ彼が最も第三層突破に自信のあるものだったのに、今は脇に置かねばならず、彼の気分は実に鬱々としていた。
幸い、手元には晶石がある！
いっそ探しに行って、そうした玉簡が売っていないか見てみよう。以前彼が買った玉簡はただの並品で、五種の法訣について一通り述べてはいるが、大半の箇所は概論にすぎず、かろうじて方向性が窺える程度で、そのほとんどは自分で悟る必要があった。市中に出回る玉簡は大半がこの類の版であり、真の精品はほぼすべて燼微派の中にあり、たまに市中に流出しても、それは天価であった。
一部の最上位の門派では、修者が寂滅する前に、必ず己の神識で一生の心得を玉簡に留め、それを伝承していく。これこそが最上級の玉簡である。これら先達の神識の体悟を宿した玉簡は、門派内で最も天賦に恵まれた弟子に分配される。
こうした若い弟子たちは、しばしば一夜にして脱胎換骨し、修煉の時間を大幅に短縮することができる。
だが、普通の修者にとっては、そんな好事など考えるだけ無駄で、地道に一歩一歩進むしかない。そればかりか、彼らは険しく霧に満ちた山道を、慎重に登っていくようなものだ。回り道をするのか、それとも落ちて骨も残らぬことになるのか、それは個人の運次第なのである。
李縈から贈られたあの二十顆の二品晶石を加え、左硯の今の身代はかつてなく豊かであった。蒲妖が大金を使ったとしても、なおのことである。これには左硯も思わず感慨を漏らさずにはいられなかった。誰もが修真するとはいえ、あの抜きん出た者たちのうち、何人が無一物の身から始めたというのか？ 李縈師姐の家は裕福で、数十顆の二品晶石を贈るのにまばたき一つしない。この気前のよさには、左硯も羨ましくてならなかった。
財布が膨らみ、修煉で挫折したとなれば、左硯が晶石で問題を解決しようと考えるのは自然なことだった。今回の狙いは単一法訣の玉簡を買うことである。五種の法訣を同時に修煉する者はごく稀だが、一、二種に精通する者は多少多いはずだ。
この類の法訣が安いはずもなく、今回ばかりは大枚をはたかねばなるまいと、彼は覚悟を決めた。
ぎいぎいと軋む小黄を駆り、ゆらゆらと揺られながら、再び東浮へとやって来た。
天月界の重鎮として、東浮の発展規模はなかなかのもので、それゆえ優れた修者も多く引き寄せていた。基本的に、普通の需要はここで十分に満たすことができ、とりわけ珩のような錬気期の修者にとってはなおさらである。
ある小さな店で、左硯は半身をほとんど机に突っ伏すようにして、瞬き一つせず相手を見つめていた。
「なあ兄弟、別のを買ったほうがいいぜ。どうせ高くもないし。直して霊力を入れ直すより、新しく買うほうが安く済むんだ。それにこいつは昇階もできねえんだ」と、その男は左燼の風行紙鶴・小黄を手に取り、いかにも手慣れた口調で言った。
ひび割れの浮かぶ紙鶴を見て、左桓の中には少なからぬ名残惜しさがあった。何しろ初めての乗り物である。彼は歯を食いしばって言った。「直してくれ。費用はいくらかかるか分からんが、当然きちんと払う」
男はどうでもよさげに肩をすくめた。「勝手にしな」
彼が取り出したのは各種の道具であった。まず青い細竹を何節か切り出して骨組みを補強し、さらに黄紙を貼ってひびを埋め、毛羽立ちを削り取る。筆を取り出し、朱砂で慎重に符弈を描き補い、続いてそこへ霊力を注ぎ込み、赤い朱砂が紙鶴の表面から消えていくまで続けた。彼はさらに紙鶴の表面に薬液を一層塗り、すると先ほど消えた符印が再び浮かび上がった。
「よし、できた。少し強化しておいたから、気をつければもうしばらく使えるぜ。三顆の二品晶石だ」
案の定、新品を買うのと値段は変わらない。左桓の中はひくりと痛んだが、それでも気持ちよく金を払った。
この小店を出ると、彼は自由集市へと向かい、そして再び付金を訪ねた。
付金は左硯の姿を見るなり、たちまち元気を取り戻して声を上げた。「おう、莫哥じゃないか、今回は何が入り用だい？」 しかしその盗み見るような目は、左硯の手にある銅戒にちらりと注がれ、ますます元気になった。彼の眼力はなかなかのもので、あれは法宝である。品階は高くないが、それでも左硯の手元に晶石がいくらかあることを物語っていた。
左瑨「ここに『草木訣』関係の玉簡はあるか？ 第三層関連のものだ。あるいは『赤炎訣』『地気訣』でも構わん」
「第三層？」付金は苦虫を噛み潰したような顔で首を振った。「莫哥、あんたも相場は知ってるだろう。どんな法訣でも第三層ともなれば、なかなか手に入りにくくなる。仮に手に入ったとしても、その値段ときたら、ちっ、少なくとも三品晶石二顆はするぜ」
三品晶石二顆——その値段を聞いて、左弈は何と言えばよいか分からなくなった。今は手元がかなり豊かになったとはいえ、この値段は彼にとって絶対に天価である。三品晶石一顆には、二品晶石百顆が必要だ。しかもこれは低級晶石の話で、品階が上がるほど、この交換比率はさらに隔たっていく。四品晶石ともなれば、少なくとも三品晶石五百顆は必要なのである。
三品は分水嶺である。
もし法訣玉簡を作ることができるなら、左硯はとっくに玉簡を売りに来ているところだった。何しろ彼の第四層の『小雲雨訣』で法訣玉簡を作ることができれば、絶対にいい値段で売れるのだ。惜しいかな、法訣玉簡の制作はそう簡単なことではない。左硯の『小雲雨訣』が第四層に達していても、その中の玄妙の大半は、彼には意会できても言い表せないのである。
韋勝師珩が彼に与えた玉簡のように、中にはただ彼のいくつかの経歴と感慨が最も簡単に記されているだけで、法訣玉簡とは言えない。
法訣玉簡を作ることができるのは、たいてい修为の高深な者たちである。彼らはより高い視点に立ち、より透徹して法訣の核心を指し示すことができるのだ。
金丹期の修者が作った法訣玉簡と、凝脈期の修者が作った法訣玉簡とでは、値段に天と地ほどの差がある。左硯が買ったあの霊植玉簡は、ある凝脈期の修者が作ったもので、中には語の不詳な箇所が多くあった。
市中で最も多いのは築基期の法訣玉簡で、これらはなかなかの値段で売れる。何しろ築基期まで昇れば、多少なりとも身代があるからだ。これこそ、市中に錬気期の法訣玉簡がなぜあれほど少ないかの理由である。
錬気期の大半は貧乏人なのである。
しかも天月界は崑崙境の管轄に属し、剣修こそが主流で、他の類の法訣ははるかに少ない。
左弈は大いに失望した。
左硯は無表情な男だが、それでも付金は彼の失望を鋭く察知し、しばらく考えてから言った。「莫哥、榜壇のところへ行ってみちゃどうだい」
左硯はたちまち悔しげに頭を叩いた。どうしてこの場所を忘れていたのか？
微瀾派では、常に様々な問題が起こる。たとえば無空硯が今回遭遇した霊田の怪病のように、門派で解決できなければ、ここに榜を貼り、奇人異士が難関を乗り越える手助けをしてくれることを願うのである。後に人々はその便利さに気づき、榜を発して助けを求める者がますます増えたため、専用の地壇を設けて榜を発するようになり、これを榜壇と呼んだ。ここは多くの修者が仕事を探す場所ともなり、とりわけ錬気期と築基の修者が特に多い。
もちろん、榜を発するには費用を納める必要があり、また求助の内容には報酬が明確に記される。
左硯は感謝の意を込めて付金に礼を言うと、榜壇の所在地へと向かって駆け出した。