第46章　第四十六節　築基

炎天下、空は洗い上げたように青く澄みわたっている。だが背筋も凍ることに、その碧い碧い天空には、点々と星辰がびっしりと散らばっていた！

「白日星現……」裴叙が小声で呟くと、周りの三人の顔色がさっと変わった。

「師珩」施黛の声は少し震えていた。「これは一体、どういうこと？」

「わからん」裴叙は重苦しい面持ちで首を振った。「白日星現の天象は数千年に一度しか現れぬ。俺も典籍でしか見たことがない。だが、ろくなことではないだろう」

四人はいずれも金丹期の使い手でありながら、目の前の異様な光景を目の当たりにして、思わず心の底から冷え込むのを禁じ得なかった。

東浮、俞白は茫然と天穹に散らばる無数の星々、そして高く輝く太陽を見上げた。その心底に湧き起こった骨まで凍てつくような寒意が、体の中へと広がっていく。

天松子が小声で呟いた。「白日星現……」

東岐梅峰、左梅天の眼に光が爆発するように走り、呟いた。「白日星現……」

天月界の全域で、無数の使い手たちが次々と動揺に襲われた。天月十三重鎮の上空を見渡せば、隙間なく修者たちがひしめいている。荒野の外でも、山の頂でも、何をしていようと修者たちは手を止め、宙に浮かび上がった。すべての修者の視線が、頭上の見慣れすぎた天穹へと集まっていく。

修為の高低を問わず、誰もがその顔に驚愕を浮かべていた。

冷霧谷の中、蒲妖は瞳孔を収縮させ、目の前の水潭をじっと見つめた。血のように赤い視界の中では、点々とした光の柱が天から降り注ぎ、まっすぐ潭の底へと吸い込まれていくのがはっきりと見て取れる。だが普通の視界では、光の柱などどこにも見えはしない。霊力もなく、いかなる波動もない。血の瞳を通してでしか、その虚ろな光の柱は見えないのだ。

「もう賭けに勝ったつもりか？」蒲泠然が言った。右眼の血瞳には殺意が漲っている。

その言葉が終わらぬうちに、今しがたまで澄みきっていた水潭が突然、墨のように真っ黒になった。滝の水音が不意に掻き消え、滝は調教された荒馬のようにおとなしく水潭へと流れ込み、水しぶき一つ立てない。

谷の中は不気味な静けさに包まれた。

目の前の黒い水潭を見つめ、蒲妖は怯むことなく、ぐっと一歩踏み出し、凄まじい声で言った。「本当にこの役立たずのために、俺と手を出すつもりか？」

黒水潭はぴくりとも動かず、まるで死んだ潭のようだった。

妖と潭、ただそれだけの対峙。

時間が少しずつ流れていく。

やがて蒲妖は踏み出した脚を引っ込め、いつもの表情に戻った。口元には言葉にし尽くせぬ嘲りを浮かべて。「白日星現、ふふ、まだ三千年前だと思っているのか？　お前は事を大きくしちまったんだ」どこか嬉しそうな様子である。

黒水潭は動じない。

蒲妖は肩をすくめた。「白日星現がどうした？　天妖火を消せるのか？　お前でさえ消せぬ天妖火を」

黒水潭が突然、沸騰したかのように滾り始めた。墨のように黒い潭水が、ぱちぱちと爆ぜる音を立てる。

蒲妖は空を一瞥し、何事もないかのように一言だけ放った。それが潭水をたちまち静まらせた。

「ふむ、どうやら皆、賑わいが好きなようだな」

潭水は瞬く間に澄みきった姿を取り戻し、調教されたばかりの滝も元の激しさを取り戻して、轟々と鳴り響き、水しぶきが四方に散った。

蒲妖は小さく笑うと、姿を消した。

この上なく強大な神識が、冷霧谷を掃き清めていった。

左硯はゆっくりと目を開け、途端に身を震わせた。冷たい！　水の中、周囲から伝わる寒意が、自分がどこにいるのかを教えてくれる。冷霧谷の寒潭、前回一息を突破したのはまさにここだった。左硯は今の感覚をよく知っている。だが一息を突破して以来、水底で息苦しさを感じることはなくなっていた。以前の左硯は、自分がそのうち魚になってしまうのではないかと疑ったほどだ。

ひゅっ！

左硯は思わず歯を食いしばった。痛い！　少し動くだけで、全身のあちこちから引き裂くような痛みが突き抜けてきて、彼の顔はたちまち歪んだ。

よし、死んではいない！

思い出せるのは、あの漂うような声に火龍草を食えと言われたところまでだ。その後に何があったのか、まったくわからない。だが今は考えたくもないし、動くのも億劫だった。体中がひどく痛み、しかもすぐに気づいた——自分は一糸まとわぬ姿なのである。

どうやって出よう？

笑いたかったが、笑えなかった。実は今、何も考えたくない。ただすぐに眠ってしまいたい。だが潭の水はあまりにも冷たく、骨の髄まで沁み渡る冷たさで、眠る場所としては最悪だ。

なぜ毎回、自分はここまで惨めな目に遭うのか……

気力を振り絞って歯を食いしばり、瞑想に入った。自分の状態が一体どうなっているのか、確かめたいのだ。

体内の霊力が俄かに目の前に現れ、彼はまず驚き、すぐに狂喜した！　築基！　築基を成し遂げたのだ！

内視、これは内視だ！　うっとりと自分の体内で霊力の糸が流れ巡る立体図を「見つめ」、どの霊力の糸もこれほど克明に、彼はありありと「見て」いる。万物を見通す感覚が湧き起こり、心もまた空明になっていくようだ。

どれほど経ったかわからない。左硯はようやく我に返った。慌ててまた霊力を確かめ、さらに驚喜したことに、自分の霊力は以前よりまるまる三倍以上も渾厚になっていた。

道理で築基期と煉気期第十層の修者の間には、溝があるはずだ。まさに溝だ。自分は築基を突破したばかりで、修為がまるまる三倍に跳ね上がった。これは一体どういうことだ？

狂喜のせいか、体から伝わる痛みもいくらか和らいだ。左硯はもがきながら潭の底から浮かび上がり、水面に頭を出すと、思わず力いっぱいに息を吸い込んだ！

まさか本当に、火龍草から生き延びるとは。

彼はまだ信じられない思いだった。火龍草は、あの師珩のような恐ろしい変態でさえなければ耐えられないものだ！　それが自分にも耐えられたとは！　だがそれでもぞっとする。その危険さは、今の全身の痛みを見れば察せられるというものだ。

だが、ともかく乗り越えたのだ！

彼は口をゆがめて天を仰いで大笑いしようとしたが、自分の喉が痛んで嗄れ、ほとんど声が出ないことに気づいた。両手を潭の縁について這い上がろうとしたが、全身に激痛が走り、そのまま気を失いそうになった。仕方なく、両手を潭の縁の石に預け、体を潭の水に浸けている。

九死に一生を得た喜びが、すべてをかくも美しく変えていた。

しばらくして痛みがやや引き、体力もいくらか戻った。もがきながら水潭から這い出ると、地面に散らばる玉簡などの品に気づいた。慎重にそれらを拾い集めたが、彼を泣かせたのは、あの三品の神行符だ。焼けて半分も残っていない。

まさか本当に自分の体から火が出たのか？

意識を失う前の激しい灼熱感は覚えている。だが、覚えているのはそれだけだ。幸い玉簡や法宝の類はどれも無事だった。しかし神行符をなくしてしまい、この格好ではどうやって西風谷へ帰るというのか？

ふと思いついて、手で『小雲雨訣』を掐じると、目の前に白い雲の塊が現れた。

彼はにやっと笑い、手の法訣をそのままに、雲の中へ入り込んだ。うむ、ひんやりとして心地よい。やがて気づいた——体の痛みがいくらか和らいでいるではないか。まさか『小雲雨訣』に傷を癒やす効用があるのか？　しかし今は研究している場合ではない。まずは帰る手立てを考えねば。

老黒頭はようやく畑仕事を終え、帰ろうとしていた。

道を歩きながら、彼は心中ひそかに思案した。先ほど見たあの光景は、今思い返しても肝が冷える。真っ昼間なのに星が出るとは、この世には奇妙なことも多いものだ。天が異象を現すとは、何かよくない兆しではないのか？

彼は思わずまた顔を上げた。碧い空には、あの太陽以外、何もない。

理由もなく、老黒頭はほっと息をついた。正常がいい、正常がいい。この暮らしは、やはり正常が一番だ。どうか何も変わりませんように。そんなとりとめのないことを考えながら、住まいへと向かう。今彼が住んでいるのは、左硯がかつて住んでいたあの大きな屋敷だ。

向こうから人が歩いてくるのに気づき、思わず顔を上げた。その一瞥で、彼はその場に立ち尽くし、表情が固まった。

しばらくして、彼はようやく我に返り、どもりながら言った。「小莫の兄貴、そ、それは……」

見れば、左硯の全身は白い雲の塊に包まれ、頭だけを外に出している。下を見れば、うっすらと裸足が一対、覗いている。

老黒頭はこの白雲に見覚えがある気がした。はっと気づく、これは『小雲雨訣』の雲ではないか？

まさか、風呂か？

『小雲雨訣』のしとしとと降る雨粒を思い浮かべ、老黒頭は、これはなかなか良い着想だと思った。

ただ……わざわざ山道まで来て浴びることはないだろうに……しかも山道に沿って浴びながら歩いてきたのだろうか……

左硯はひどく気まずく、穴があったら入りたい気分だった。だが幸いなことに、あのゾンビのような顔には、照れや気恥ずかしさの表情などまったく浮かばず、むしろ平然と見える。全身がひどく痛み、少し力を入れるだけで骨を刺す痛みが走るので、ただひどく苦労しながら一歩一歩這うように進むしかない。

老黒頭はやはりご機嫌取りをしておこうと決め、親指を立てて褒めた。「小莫の兄貴、こいつはお見事ですな！」

左硯は、今の自分の気持ちを表せる言葉など何一つないと思った。ただ深々と頷いて応じ、山道に沿ってゆっくりと進んでいく！

白い一塊がのろのろと独り進むその後ろ姿を見つめ、老黒頭でさえ、小莫の兄貴はますます貫禄が出てきたものだと思わずにはいられなかった。

左硯を絶望させたのは、道すがら何人もの外門弟子に出くわしたことだ。彼らの奇妙な眼差しが、左硯には針の筵のように感じられた。西風谷にたどり着いた時、彼はもう少しで嬉し泣きするところだった。だが自分の小院の門口に現れた途端、屋根に立つ灰喙雁が猛然と驚き、すばやく翼で目を覆った。左硯の傷ついた心はそのまま無数の破片に砕け、地面一面に散らばった。

なんだ、この灰の鳥は雌だったのか……

左硯が悔しかったのは、この雌鳥がこっそり翼の隙間から小さな縫い目を開け、その奥から覗き見ていることだ。そしてさらに彼を歯噛みさせたのは、この雌鳥の眼差しがたちまち好奇心から軽蔑へと変わったことだ！

この死に鳥め！

逆上した左硯は手を伸ばすと、そのまま一道の剣芒を放った。

がぁ！

灰喙雁が驚いて一声鳴き、器用に身をかわして宙に舞い上がった。と、突然首をかしげ、傍らへ向かってひどく軽蔑したように唾を吐いた。

左硯はもう少しで怒りに気を失いそうになった。心中で密かに恨みを込めて思う、この死に鳥め、覚えておけよ！

唯一幸いだったのは、道すがら一人の目上の者にも出くわさなかったことだ。もし師匠にこの有様を見られたら、半殺しにされたうえで山の下へ放り出され、犬の餌にされていたに違いない。

ひどく苦労しながら部屋へ這い戻ると、彼は寝台に倒れ込んで、指一本動かしたくなくなった。今は何も考えたくない。指先すら動かしたくない。疲れて死にそうだ。やがて彼はうつらうつらと眠りに落ちた。

眠りに落ちる前、彼は小声で呟いた。「築基した！」