第76章　剣陣による煉体

剣陣だ！

これがなんと剣陣だというのか！しかし、忌々しいことに、師伯はなぜ自分を剣陣に放り込んだのか。左硯はふと、自分の手にあるあの玉簡のことを思い出した。もし彼の顔の筋肉がこれほど強張っていなければ、今ごろきっと真っ青になっていたに違いない。

煉体！

剣陣を使って煉体するなど、いったいどの馬鹿者が考えついた方法だ。左硯は人を殺したいほどの心地だった。彼は愚かではない。実のところ、手元の『金剛微言』の玉簡のことを思いついた瞬間、すぐに合点がいったのだ。この剣芒はどれも細かく、命を奪うものではないが、身に突き刺さると痛みが半端ではない。

並の飛剣では傷つけられぬ……

左硯はふとこの言葉を思い出し、小心肝がたちまち震えた。まさか、まず無数の飛剣で刺され、厚い皮を作り上げたうえで、並の飛剣では傷つけられぬ体になるということか。その恐ろしい考えに、彼は危うく目の前が真っ暗になりかけたが、どうやらその考えこそが事実なのではないかと、薄々感じていた。

最初の一波の剣雨で、左硯は七度刺され、痛さに天に向かって嗷嗷と叫んだ。

だが幸いなことに、剣陣は彼に息をつく暇を与え、霧が淡く消えていった。しかし左硯は少しも気を緩めなかった。彼は素早く『金剛微言』を取り出す。推測が正しければ、次の剣雨はほどなくやってくる。辛岩師伯の癖は彼の剣と同じで、人に息をつく暇など与えないのだ。

左硯はまたしても言い当てた！

彼がようやく最初のわずかな部分を理解しかけたところで、二波目の剣雨が始まった。

彼は他のことに構っていられず、勢いよく跳ね起きて手に剣芒を次々と放った。

剣意を悟っていながら、二波目の剣雨でも彼は十二度刺された。

今度はうめき声を上げなかった。心の中で何度も師伯を呪いながら、彼は少しも躊躇わずに『金剛微言』を運転し始めた。三度目の剣雨が来るまでにこの代物を一度でも成功裏に運転できなければ、蜂の巣にされるのを待つしかない。先ほどの二波目の剣雨でさえ彼は耐えきれず、十二の一打一打が骨髄にまで痛み抜いたのだ。

幸い『金剛微言』の言葉は率直で、功法の運転も簡単だった。三波目の剣雨が来る前に、左硯はついに初めて金剛心法を運転した。彼の全身がかすかに淡い金色を帯びたが、自己陶酔にふける暇もなく、三波目の剣雨が静かに訪れた。

芭蕉を打つ雨点のように、ぱちぱちという音が絶え間なく響き、さすがに痛みはだいぶ少なくなった。しかしこの一波の剣雨は前の二波よりはるかに密集しており、金剛心法をまとっていても、左硯は打ちのめされてしまった。

何度刺されたかも分からぬまま、朦朧とする中で彼に聞こえてきたのは、蒲妖のこのうえなく暢気で愉快な狂笑だけだった。

辛岩師伯が、豚の頭のようになった左硯を提げて西風小院へ飛び帰る途中、この光景を目にした外門の弟子たちは、次々と同情の色を浮かべた——左硯師珩は本当にお気の毒だ！左硯師珩が毎日山道であのように自分を虐待し始めてからというもの、彼らはもう驚かなくなっていた。

噂話は当然避けられない。左硯師珩が辛岩師叔の逆鱗に触れたため、辛岩師叔が激怒して自ら罰を下したのだとか。いや、左硯師珩は実は絶世の神功を修練中で、その絶世の神功はこのうえなく凄絶なものだなどと、蘅芳院の女弟子たちが証言しているともっぱらの噂だ。

左硯が自分の小院で我に返ったとき、彼を迎えたのは屋根の上にいる灰嘴雁の同情に満ちた眼差しだった。左硯は自嘲しながら身を起こした。これでようやく数日は静かに過ごせる。去り際に師伯は、五日後にまた来ると言った。剣陣は明らかに毎日使うには向いておらず、彼も『金剛微言』を修練する時間が必要なのだ。次回までに少しの進歩もなければ、みじめな最期を遂げることになるだろう。

『金剛微言』の心法にはわずかに傷を癒す作用があり、しばらく運転していると、左硯は全身がぽかぽかしてくるのを感じた。これは彼をかなり驚かせた。以前に修練した心法の中で最も心地よかったのは『胎息煉神』で、あの空明な感覚は言葉にできぬものだった。『金剛微言』を運転するときの感覚は『胎息煉神』を修練するときほど人を陶酔させはしないが、傷に苛まれた左硯にとって、ぽかぽかする感覚は間違いなくより適していた。

しかも、より取りかかりやすいおかげで、『金剛微言』には何の障りもなかった。『胎息煉神』のように、吐きそうになるまで苦しめられることもない。

二時辰ほど修練した後、左硯の全身はこのうえなく軽やかになり、体の傷痕もだいぶ薄くなった。彼は大いに喜んだ。

彼は谷の中の霊田へやって来て、霊田の霊草をいかにも肉痛そうに見つめた。しばらく手入れをする時間がなく、いくつかの繊細な霊草は、しおれて見えた。左硯は歯を食いしばり、もうすぐ成熟する繊細な霊草をすべて摘み取った。彼はそれらを全部売ることに決めたのだ。霊田に残ったのは、どれも生命力の強い霊草や霊薬ばかりだった。

師伯が珍しく慈悲をかけてくれたおかげで、五日間の休暇がある。左硯はようやく一息つけた。光は短いものだと分かっていても、五日後に再び悪夢の中へ入ることになっても、彼はこの五日間をしっかり過ごすつもりだった。

音圭を聞きながら、左硯は鼻歌を歌い、腕を枕にして、魏南先輩が残した玉簡を眺めていた。

気を緩めると、彼はどうしても晶石を稼ぐことばかり考えてしまう！仕方がない。先ごろは毎日薬湯に浸かっていたので、彼はとっくに深刻な借金状態で、師匠に多額の晶石を借りているのだ。しかも今は丹房に足を踏み入れることを禁じられ、金烏丸も作れず、収入がない。そればかりか、試作中の新霊丹も中断せざるを得ない。

彼はふと、魏南先輩の玉簡にかつて記されていた水煉の法を思い出した。

世の中の丹薬の煉製法は数えきれず、その中でも火煉の法が最も広く用いられ、水煉の法や木煉の法などはすべて比較的片隅に追いやられている。魏南先輩の学識は彼よりはるかに雑多で、しかもその場の環境を極めて巧みに利用し、最大の価値を生み出すことに長けていた。この点こそ左硯が敬服してやまないところだ。多くの場合、人が置かれた環境には必ずさまざまな制約があり、その制約の大半はどうしようもなく動かせないものだ。ならば、今ある決して恵まれとは言えぬ条件をいかに利用し、なかなかの成果を生み出すか。ここには疑いなく、かなりの学問が潜んでいる。

石室には寒泉がひとつ湧いており、水煉にうってつけの場所だ。水煉の法で煉製した丹薬は大半が陰に偏り寒に偏る。これも水煉の局限されたところだ。しかし左硯にとって、今は他に選択肢がない。

魏南先輩の玉簡には、水煉の霊丹の処方がかなり記されていた。左硯はひととおり目を通し、今の自分に比較的適した霊丹の処方をいくつか選び出して、そっと記憶に刻んだ。

どうやら東浮へ行かねばならないようだ。

借金は山ほどあるが、すぐに精算する必要はないので、左硯の袋にはまだいくばくかの晶石がある。それに、この霊草を売ればかなりの晶石になる。今回は門派に代理販売を頼むつもりはなかった。休暇は全部で五日しかなく、門派が売り終えるのを待っていたら、機を逃してしまう。それに、自分が東浮へ材料を買いに行くことは、他の者に知られてはならない。もし師匠に自分がこっそり丹を煉じていることがばれたら、師匠の「ふんふん」がたちまち猛威を振るい始めるに違いない。自分の末路については、足の指で考えても分かるというものだ。

顔を変えて身を潜めるというこの手のことは、左硯は次第にこつを掴み、まさに手慣れたものになっていた。

このところの鍛錬の成果はきわめて顕著で、左硯はまさに健脚飛ぶがごとく、かつての弱々しい僵尸の面影など微塵もなかった。彼は今回、別の相貌に変え、平凡な容貌の男になっていた。

東浮は彼にとって慣れ親しんだ場所だ。手元の霊草は出来栄えが最上というわけではないが、何しろ彼は霊植夫であり、普通の修者が育てたものよりはるかに出来がよいので、すぐに全部売り払った。彼はさらに水煉の原料をいくつか買い求めた。

本題はあっという間に片づき、彼の心は緩み、ぶらぶらと歩き始めた。

小環は気が気ではなかった。毎日ほとんど自由市場に詰めて、あの日自分の陰珠を買ってくれた者を待っていた。しまいには露店を一つ借り、高値で目立つ看板「陰珠を高値で買い取る」を掲げた。あの日のにきび色の顔の男がこの看板を見れば、きっと自分を訪ねてくるはずだと信じていた。

お嬢様がこの前危険に遭ったとき、彼女は本当に肝を潰した。お嬢様が前回自分が買ったあの陰珠のおかげで危険を脱したと知り、どうすればお嬢様の助けになるかを考えた。自分がまた陰珠を買うことができれば、お嬢様が陰雷珠をもういくつか煉製でき、それで少しは安心できる。彼女はひどく後悔した。どうしてあのとき、もっと何顆か買わなかったのかと。

彼女は毎日見張っていたが、あのにきび色の顔の男には二度と巡り会えなかった。

そう思うと、彼女はつい近くの露店へ目をやった。その露店の主は若者で、看板にも「陰珠を高値で買い取る」と書いてある。小環は歯ぎしりして悔しがった。彼女はその若者を知っていた。文鉄散人の弟子である。

お嬢様が陰雷珠を使うところを何人も目撃しており、しかも陰珠の出所も、さほど秘密というわけではない。

陰雷珠の煉製法を知っているのは、雲霞だけではない。陰珠を凝結させる手法はとうに失われたが、陰雷珠の煉製法はさほど見つけにくいものではなく、しかも陰珠は陰雷珠の煉製だけに限られるものではない。

三千年前、一時は名を馳せた陰煞門は、陰珠を凝結させ、陰珠を用いてさまざまな神珠を煉製することを最も得意としていた。陰雷珠のほか、陰火珠などもあった。だが陰煞門で最も名高いのは九天陰煞陣である。九天陰煞陣は、三千六百顆の色とりどりの神珠を陣法と組み合わせた殺着だ。これは何と、返虚期の修者さえも殺せるという恐ろしい殺着なのだ。

陰煞門は普段、陰珠を売るほか、さまざまに煉製した神珠も売っており、それに伴い、陰雷珠の煉製法のようないくつかのさほど複雑でない煉製法も、次第に広まっていった。陰雷珠は威力が強大で、しかも煉製も便利であるため、多くの修者が何顆か常に携帯していた。

しかし三千年前のあの妖魔との大戦で、陰煞門は門の上から下まで、ほぼ全滅した。陰煞門が陰珠を凝結させる法もそこで失われたが、陰雷珠などの煉製法は伝え残った。

実のところ、文鉄散人のほかにも陰珠を買い取っている者はいる。ただ、他の者たちは文鉄散人のようにあからさまにはせず、大半は地元の者を雇って陰珠を買い集めていた。

とりわけ、文鉄散人の弟子が小環を見るときのあの軽蔑した態度が、小環をいっそう苛立たせた。

「ほんとに厚かましい！」彼女は何度目か分からぬほど罵った。だが相手の修為は自分より高く、彼女もどうすることもできなかった。

突然、大挙して陰珠を高値で買い取る者が現れたことは、当然ながら自由市場のあらゆる筋の者たちの注意を引いた。だが、彼らがどう探りを入れても、陰珠が一体何なのかは分からなかった。肝の据わった者などは、珠をいくつか陰珠と偽ったが、あっさりと半殺しにされた。

数日が過ぎると、地元の顔役たちも、この者たちは手を出してはならぬと知り、誰も軽々しい真似をする者はいなくなった。

それゆえ左硯が自由市場をぶらつき、森のように延々と続く「陰珠を高値で買い取る」の看板を目にしたとき、たちまち呆気に取られ、その場に立ち尽くしてしまった。