第114章 試剣会？
左硯が無空堂に駆けつけたとき、意外にも羅離師珩がそこにいるのを見つけた。彼は上座に堂々と座る掌門に一礼してから、わきに立った。周囲を見渡すと、他の師伯や師匠たちの姿はなく、無空堂には三人しかいなかった。
「羅離、左硯、お前たち二人はしっかり準備せよ。ひと月後、韋勝師珩とともに、本門を代表して東浮の試剣会に出場してもらう。この間、よく修行に励み、怠ることのないように。」掌門は実に簡潔にこの知らせを告げた。
韋勝大師珩の名分は、彼が剣洞から出てきて以来、もはや疑う余地のないものとなっていた。聞くところによれば、掌門がその場で即断したのだという。
羅離は何も言わず、ただ一礼した。
まったく心の準備などなかった左硯は、その場に立ち尽くした。試剣会？ この俺が試剣会に出るのか？
しばらくして我に返った彼は、慌てて言った。「掌門、これ……何か不都合ではございませぬか？」
「何が不都合だ？」裴叙は、左硯がまさか不都合だと言い出すとは思ってもみなかった。
掌門の視線が自分に注がれているのを感じ、左硯はやむなくこう言った。「弟子にはとても務まりませぬ。本門には韋勝師珩と羅離師珩がいれば十分にございます。弟子の実力はまだ稚拙で……」
言い終わらぬうちに、羅離の自分を見る目つきまで、どこか奇妙なものになっていた。
裴叙はふふっと笑った。「ふふ。そんな顔をしていては、お前のあの剥皮屍鬼の異名に申し訳が立たんぞ。」彼はわずかに目を細め、この上なく穏やかな声で言った。「師門の看板は、使うべきときにこそきちんと使えばよい。だがな、師門がお前たちの力を必要とするときには、後ろへ引っ込んだりするものではないぞ。」
左硯の胸がどきりとした。
しまった！ 自分が鉉曜派へ行ったことは、きっと掌門に知られてしまった！
掌門の穏やかな眼差しは、今や刃のように鋭く、左硯は全身が落ち着かず、喉まで出かかった言葉を咄嗟に飲み込むと、慌てて言った。「はいはいはい！ 弟子は一瞬愚かでございました！ 師門のため名誉を勝ち取るは我らの務め、弟子も火の中水の中も辞さぬ覚悟でございます！」
掌門は思わず失笑した。「火の中水の中までは要らん。しっかり試合をしてくれれば、お前自身にとっても大いに得るところがある。」
左硯はとっさにばつの悪い思いをしたが、幸いなことに顔には何の表情も浮かべておらず、そぶりは見抜けなかった。彼が試剣会に出たくなかったのは、自分の力をそちらへ割きたくなかったからである。彼はふと、少し好奇心を覚えて尋ねた。「掌門、試剣会というものは、しばらく開催されておりませんでしたよね？ 弟子はもう終わるものと思っておりました。」
「ふふ、地元の門派にはそれぞれいくつかの枠が与えられる。お前たちは予選の試剣会から始めずに、直接試剣会に出場できるのだ。よし、何か疑問があれば李縈師姐に聞くがいい。今回の試合の後方支援は彼女に任せてある。」裴叙は手を振り、二人に退がるよう促した。
羅離は終始一言も発さず、まるで木偶のようにそこに立っていた。左硯も彼に挨拶をせぬまま、それぞれの道へと別れた。
西風谷の谷口まで来ても、左硯はまだ気持ちの整理がつかなかった。彼は試剣会のことなど考えたこともなかった。あの賞品の数々を目の毒と感じてはいたが、自分の器量がどれほどかも分かっているつもりだった。彼が東浮で材料を精製していたとき、いくらか耳にした話では、今度の試剣会は天月界の歴史の中で最大規模、参加人数も最多の試剣会になるのだという。
鉉曜派で威風堂々と振る舞い、大きな利を得ていたといっても、そこには運の要素が多分にあった。天月界に数多ある若い弟子たちの中で一流の地位を占められるのは、若くして疑脈期に達した修者ばかりだ。韋勝師珩のような者たちである。凝脈期は一つの敷居のようなもので、三十歳までにそれを跨げなければ、大成は望み難い。
韋勝師珩にしても、左硯は彼に満腔の自信を抱いているが、それを天月界全体の枠組みに置いてみれば、その自信も瞬時に半減してしまう。東浮は所詮、天月界の十三重鎮の一つにすぎず、そのほかにも人里離れた鄙びた地に散らばる無数の大小の家族がいるのだから。
天月界には大小の門派のほか、最も多いのが各姓の家族である。これらの家族はほとんどが代々修練を重ねており、門派と大した違いはないが、より保守的で伝統的であり、外部の修者を受け入れることはない。
門派に比べれば、家族が占める資源はずっと少なく、有する法訣もずっと少ない。しかし彼らにも彼らなりの生存の道がある。とりわけ法訣は、数は多くないものの、歴代の弟子たちが絶えず補い磨きをかけてきたため、代々受け継がれてきたものには必ずその妙なる極みがある。門派から出た弟子は各方面の基礎がはるかに堅固であるのに対し、家族から出た弟子は往々にして極めて繊細精妙な法訣を一、二手備えており、それぞれに長所短所がある。
修練の家族の中で一人でも天賦に秀でた弟子が現れれば、様々な資源がそこに傾けられる度合いは、門派よりもさらに苛烈である。
これほど苛烈な高手たちの中で、たかが築基期の修为で、何を面白がって出しゃばるというのか？ 左硯は口元をわずかに歪めた。
実のところ、彼の心の中では、羅離師珩とて望みは薄い。門中で望みがあるとすれば、ただ韋勝師珩一人である。韋勝師珩のことを思うと、左硯は思わず期待に胸を膨らませた。剣洞の中から一歩一歩勝ち抜き、凝脈期を突破した師珩は、いったいどんな試合を見せるのだろうか？ これこそが左硯が試剣会に唯一興味を抱くところでもあった。
剣洞の中の陰煞はことごとく師珩に打ち砕かれた。蒲妖が師珩のことを語るとき、その言葉の端々に折々の賛辞がにじみ出ていたほどである。
まあよい、とにかく形だけは整えておけばよいのだ。左硯はそう決心した。うむ、もちろんそれなりに力を尽くしている様子は見せねばなるまい、掌門に叱られぬように。そう考えると、左硯は当面この問題を脇に追いやることにして、なすべきことをなすことにした。
小さな庭に近づくと、小果はまだ剣を練っていた。びっしょり汗をかき、すっかり打ち込んでいる。左硯は声をかけず、しばらく静かに見つめていたが、やがて小さくうなずいた。小果の進歩は非常に速く、『青花』の剣訣もさまになっている。正直なところ、小果の剣を修める天賦はごく平凡なもので、左硯が教え始めたのも、師珩としての務めを果たすためだけだった。
だが、小果が絶えず進歩し、とりわけ左硯の想像を超える刻苦勉励ぶりを見せるにつれて、彼の態度も少しずつ変わっていき、指導はより真剣さを帯びていった。
『青花』の剣訣は、陰柔の中に殺機を潜ませている。蔵青色の剣光はときに細く密やかに、幾重にも輪を重ね、工筆の細描のように繊細であり、ときに剣勢はうねり躍動し、あたかも潑墨の写意画のように奔放である。
今の小果の『青花』には、まだ殺機が欠けているが、纏い、陰、柔の面では実に卓越したものを示していた。何より左硯を驚嘆させたのは、彼女の剣勢のうちにほのかに透けて見える「靱」である。彼女はまるで釉薬の白磁の瓶に潜む、静かで恥ずかしげな蜘蛛のようで、無数の細い蔵青色の糸を吐き出し、ひそやかに細密で靱やかな青い網を張り巡らせ、相手を包み込むのだ。
この『青花』は、本当に彼女に合っている！
左硯は心の中で称賛し、彼女のために喜んだ。時が経てば、小果はきっとかなりの実力を備えた剣修になるに違いない。
それにしても、『青花』の本来のもう一つの変化――写意については、左硯は無理に求めるべきではないと思っていた。これは性格に関わるものだ。小果は豪快で跳ね回るような人間ではないから、この層の剣意を理解するのは難しいだろう。左硯は変化にこだわる人間ではなかったから、むしろ小果が今のように発展を続ければ、必ず自分なりの道を切り開けるだろうと思っていた。
しばらく考えた末、左硯は自分の持つ玉簡の中から、小果の助けになりそうな剣訣をことごとく探し出した。その多くは比較的陰柔な剣訣である。
そのとき、小果もちょうど一通り稽古を終え、顔を上げてそばで見ている左硯に気づくと、息を呑み、恥ずかしそうにおずおずと「師珩……」と呼んだ。
「うむ。」左硯は気の抜けた調子で応じ、それから百宝囊から幾つかの玉簡を取り出して小果に差し出した。「これを持って帰って読んでみよ。ただひたすら苦練するばかりではなく、多くを読み、見聞を広めれば、自分にも何がしかの啓発があろう。」
小果の両眼にまたもや膜がかかったのを見て取ると、左硯はたちまち頭痛を覚え、慌てて玉簡を小果の手に押し込み、わざと厳しい口調で言った。「これは課題だ！ 後で確認するぞ！ 怠けるな！ 稽古を続けよ！」
そう言い終わると、一目散に逃げ出し、まっすぐに小屋へと向かった。
この小娘は何もかもよいのだが、ただ泣き虫すぎる。左硯は首を振った。小果のこの点については、彼もまたどうしようもなかった。うむ、自分で稽古させておこう、どうせ今もなかなかよくやっている。左硯はまったく無責任なことを考えた。
間もなく、彼はこの問題を脇へ追いやると、毎日の修行を始めた。
彼の今の修行は極めて不均衡で、ほとんどの時間を心法の修行に費やしていた。『胎息煉神』にせよ『金剛微言』にせよ、いずれも大量の時間を要する。それに比べれば、法訣に費やす時間はあまりにも少なかった。霊植夫の五行法訣は、後半の内容がないために続けようがなく、ただ毎日少しばかり指法に時間を割き、指法の劣化を防いでいるだけである。そして『離水剣訣』はというと、剣意を融合させてからというもの、彼は玉簡に記された内容からかなり大きく逸脱していることに気づいていた。剣訣の中身も、もはや新しい剣意には適合しない。どうしようもなく、剣意を融合させるのは容易ではなく、再び分離させるのはなおさら容易ではないのだった。
左硯が唯一幸いだと感じたのは、融合後の剣意が、以前よりはるかに威力を増していたことである。
残りの時間は、ことごとく丹を煉じたり器を煉じたりする類の法訣に充てられた。丹を煉じることについては言うまでもない。施黛は自分に彼を指導する時間はないと考え、丹を煉じる方面の玉簡をことごとく彼に見せてくれた。修为の釣り合いを要する玉簡ですら、彼女はその禁制を消し去り、左硯が閲覧できるようにしてくれたのである。
言うまでもなく、これは左硯にとって大いに益となった。彼の今の鐘筍火の運用は、以前とは比べものにならぬほど優れており、多くの微妙な機微も会得できるようになっていた。修為の制約ゆえに理解しきれぬところも多いが、彼の着想や見識は、もはや昔日の比ではない。
器を煉じる方面については、彼はせいぜい兼修といった程度で、唯一得意と言えるのが材料の処理である。その他はというと、お粗末なものだった。とはいえ彼は、器を煉じるのも悪くない方向だと思っていた。とりわけ自分の身に火種があることを考えればなおさらである。暇なときには、二師伯が収蔵する器煉じりの玉簡を繰ってみたりもした。
これを見ても分かる通り、彼の法訣はなんと乏しいことか！
とはいえ、彼にもなすすべはそうなかった。あいにく掌門や二師伯たちには話すこともできず、さもなければきっと叱られるに決まっている。目上の者たちはきっと、たいそう厳しく彼を叱りつけ、剣をしっかり練じよ、欲張って手を広げすぎるな、と言うに違いない。
一剑万法を破る。それが剣修の高手の自信である。
惜しむらくは、左硯は高手ではない。そして近頃は剣訣に割く時間もさほど多くなかった。彼は純粋な実用主義者であり、彼の発展の方向は、完全に必要性によって推し動かされ、支配されていた。前回、鉉曜派で危うく足元をすくわれかけた以来、彼は深く自戒し、このようなことはこれ以上やってはならぬと肝に銘じたのである。
晶石を稼ぐには、やはり着実に堅実に行くのがよい。
以前、彼は大量の時間を符弈に費やしていたが、有効な手法を欠いていたため、あれこれ思案してはいたものの、実のところそれほど乗り気ではなかった。
だが今、陣盤を手に入れたことで、これは間違いなく左硯に一つの窓を開け放った。
窓の外には、もう一つの新しい世界が広がっている。