第133章 裴叙の不満
「まさかまた突破したのか？」閻楽は薬槽の中の左硯を見て呆然とし、すぐにはっと我に返ると、首をかしげて独り言をもらした。「おや、なぜ『また』などと言ったのだろう？」
誰も相手にしなかった。誰もが重苦しい表情で左硯を見つめている。
左硯の金色の顔はますます輝きを増し、幾重にも重なる金光が水面の波のように揺らめいた。髪は根元から少しずつ金色に染まっていく。身体がわずかに震え、大きな苦痛に耐えているかのようだった。施黛の顔から不満はたちまち消え失せ、濃厚な気遣いに取って代わられた。
「『金剛微言』の肉身金衣の次は何だ？」と裴叙が尋ねた。
辛岩は言葉を惜しむように答えた。「紅蓮金液だ」
「煉体か……」裴叙は懐かしむような表情を浮かべ、何かを追憶するように言った。「何層目で神通が自ら生まれる？」
「五だ」と辛岩が答えた。
「第五層か」裴叙はうなずき、了解したと示した。
「彼の速さなら、第五層もそう遠くないだろう」閻楽が口を挟んだ。「俺はむしろ非常に興味があるぞ、この小子が第五層に達したら、いったいどんな神通を生むのか」
他の誰も口を開かなかった。煉体は彼らにとって、かなり馴染みの薄いものだったのである。
昆化境はすべて剣修の天下であり、剣修はただ剣を修めるのみで、他には問わない。煉体を得意とするのは禅修であり、禅修の聖地は懸空境にある。
禅修はもう一つの大きな修者の分類であり、己の身を主として修め、自我の自在を求める。すべての修者の中で、刻苦の度合いといえば、おそらく禅修が最も甚だしい。だが禅修の心法はほとんどが簡明で、手に取りやすく、恒心と毅力さえあれば、多くは何らかの成就を得られる。しかしもう一つの特徴として、最初は易しく後は難しいということがある。後になればなるほど修煉の難度は増し、ますます大いなる毅力と大いなる智慧を必要とし、それによって初めて成就できるのだ。
だが左硯のように迅速に第四層まで修めるとは、この天賦もまた極めて稀である。
禅修で最も人に忌憚られるのは神通である。いわゆる神通とは、一定の境地まで修めた後、自然とある種の能力を悟ることだ。この点は特に他の修者を羨ましがらせる。境地に達しさえすれば、必ず神通が生まれるのだ。ただ、それがいかなる神通であるかは、人によって異なり、時によって異なる。その法則を見出そうとした者もいるが、今に至るまでその奥妙を窺い知れた者はいない。
しかし左硯が今『金剛微言』第五層まで修め、神通を生んだとしても、裴叙たちの中に喜ぶ者は一人もいない。
彼らは剣修なのだ！
禅修が穏やかだというなら、剣修はその多くが孤高で純粋であり、ただ己の剣だけを信じる。最も攻撃力の高い修者として、剣修には確かに誇るに足る資本がある。名門大派であればあるほど、この気質はより顕著に現れる。
無空硯は今こそ栖霞派にすぎないが、なにしろ先祖もかつては栄えていたので、普通の小門派に比べればやはりかなりの違いがある。裴叙たちは、他の門派すら見下しているのだから、ましてや剣修以外の修煉法など見向きもするはずがない。
左硯が煉体で上げる成果が大きければ大きいほど、彼らをますます不快にさせるだけだった。
墨のように漆黒だった薬液も次第に澄み透っていき、わずかに震えていた左硯もしだいに落ち着いた。暗金色の顔には一段と深みのある質感が加わった。以前はまるで顔に暗金を一層鍍したかのようだったが、今では顔全体が暗金で鋳造されたかのようだ。
相変わらず表情のない顔なのに、何とも言えぬ厳粛さが加わっていた。
裴叙たちの顔色はさらに悪くなった。左硯の天賦が秀でており、また本門の弟子でなければ、とっくに一蹴りで山の麓まで蹴り落としていたところだ。
左硯が目を開けると、四人の目上が自分の面前に一列に並び、剣呑な眼差しで自分を見ているのが目に入った。『金剛微言』第四層を突破したばかりの喜びはまだ胸に揺蕩っていたが、四人の目上の険しい顔色が、たちまち彼を現実へと引き戻した。
自分がどこで掌門たちの機嫌を損ねたのかは分からないが、こういう時には決して火に油を注いではならないことだけは分かっていた。口数少なければ間違いも少なく、口を開かなければ間違いもない。彼は心得顔に口をつぐんだ。
「よし、お前の傷もほぼ治ったようだ。お前のために、師匠も大変な骨折りをしたのだ。しっかり励め、師匠の期待を裏切るな。本門の試剣会で、もし十位以内に入れねば、二師伯のところへ行って罰を受けるがよい」掌門は鼻で笑ってそう言い捨てると、振り返ってさっさと立ち去った。
二師伯……罰……
左硯は思わず二師伯に目を向け、その目にきらめく寒光を見た。たとえ今、滾るような薬水の中に身を置いていても、氷の窖に落ちたかのように感じられた。
師匠も閻楽師伯も、一言も発することなく振り返って立ち去った。
左硯には訳が分からなかった。いったいどういうことなのだ？
だが頭を絞っても、いったい何事なのかは分からなかった。しかし彼はすぐにこの問題を脇へ放りやった。掌門が最後に言い捨てたあの言葉を、ふと思い出したからだ。
十位以内……
掌門は今日、酔っているのだろうか？ それとも自分が聞き違えたのか？ 左硯は薬桶の中に呆けたまま、半日反応がなかった。
東浮に深い夜色が降り、色とりどりの灯りが東浮のほぼ隅々まで満ちていた。試剣会のおかげでかつてなく繁栄した東浮は、夜の訪れによって少しも静まることなく、相変わらず喧騒に満ちていた。さまざまな呼び売りの声が入り混じり、黒々とした空には折々、色とりどりの剣光や法宝の光が見え、霊獣の甲高い鳴き声も遠くから耳に届いてくる。
「閣下、なぜ私を阻むのか？」質素な身なりの修者が、目の前の白衣の男に低い声で問うた。
白衣の男は淡々と言った。「お前は衛平ではない」——なんと左硯が多宝飛閣で出会った林謙であった。
この修者はふと笑った。「閣下は冗談がお上手だ。私が衛平でなければ、誰だというのか？」
「それは私の剣に聞くがいい」林謙はそっと嘆息した。
衛平の顔色が激変し、目に獰猛な色が浮かぶと、手の中の淡紫色の羅煙が林謙へと巻きかかった。
一道の剣光！
凛冽たる剣光は何の妨げも受けないかのように、淡紫色の羅煙を易々と真っ二つに切り裂き、衛平へと直逼した。
嗷！
衛平は目を見開き、人間とも思えぬ咆哮を発した。身体が急速に膨れ上がる！
噗！
途中の剣光が突如として速さを増し、衛平の目が外へ突き出たかと思うと、咆哮はぷつりと途絶えた。
彼の胸の下には、大きなものではない空洞があった。奇怪なことに、そこから一滴の鮮血も流れ落ちていない。
「十人目だ」林謙はそっと呟いたが、その眼差しには憂慮が満ちていた。
東浮のとある民居。
「老羅が死んだ」
「誰の仕業か分かったか？」
「以前と同じだ。一剣で絶命させられている。同一人物と見て間違いない。我々は目をつけられている」
「不思議ではない。白日星現の騒ぎが大きすぎて、人目を欺けぬ。我らの件に進展はあったか？」
「発見はない。もし本当にどなたか大人であれば、必ず我々に連絡を取る手立てを考えるはずだ。まさか……」
「余計なことを考えるな。白日星現は偽りようがない。あの大人がどうお考えかは分からぬが、我々は己の本分を尽くすのみだ」
「はっ」
「引き続き注視せよ。お前たちも身を隠すのに気をつけよ。潜り込めるのは、我々数人だけだ。次の組は、数か月待たねばならぬ。今は都天血界の情勢が膠着している。我々はできるだけ早くこの大人を見つけねばならぬ！」
「はっ！」
とある小店で、左硯は素と打ち合わせをしていた。素が十位以内に入れると保証する以上、上手く利用しない手はない。ただ幽篁殿の松濤閣に入れば、位置はランダムで、どこになるかは誰にも分からない。
この情報も素が左硯に提供したものだった。どうやら彼女は、十分な情報を左硯に与えさえすれば、左硯が相応の解決策を見出すと考えているらしい。左硯と晁安のあの試合が、この方面での彼の能力を十分に証明していた。
左硯はさらに松濤閣についてさまざまな問題を細かく尋ねた。彼はこれまで試剣会にまったく関心がなかったため、基本的な知識すら持ち合わせておらず、実に細々と問いただした。
言うまでもなく、左硯は極めて現実的な男である。勝利を奪う必要があると定めれば、あらゆる手を尽くすのだ。
「連絡は簡単だ。紙鶴を二羽作り、我々がそれぞれ一羽ずつ持つ。紙鶴に一陰一陽の指引符弈を篆刻すれば、素早く相手の位置を見つけられる」と左硯は極めて厚顔無恥に言った。「中に入ったら、私はその場に留まる。お前は最速で私を見つけてくれ」
「分かった」素はためらうことなく、うなずいて承諾した。ただ左硯の厚顔ぶりには彼女もさすがに唖然とした。普通の男なら、彼女の師珩である古容平も含め、彼女の前では見得を張りたがるものだ。ところが左硯ときたら、完全に軟飯を食らう無頼漢の様相で、しかも少しの不自然さも見せないのだ。
二人は連絡の細々とした取り決めを固めた後、左硯はようやく立ち去った。
左硯が去った途端、古容平が奥から現れた。
「たとえお前が助けても、彼は十位以内には入れぬ」と古容平は確信を持って言った。
「私と敵対するつもりか？」素は冷たく言った。
「まさか？」古容平は顔をほころばせ、軽く笑って言った。「だが今回の試剣会には、天月界の若き俊傑がこぞって集まっている。彼には天賦があっても、実力が足りぬ」
「それがどうした？」素の口調は相変わらず冷たかったが、自分がただ意地を張っているだけだと分かってもいた。師珩が自分に頼み込ませようと待っていることも分かっていた。
だが彼女は沈黙した。
古容平は彼女を一瞥すると、腰を上げて立ち去った。
たとえ素の助けがあっても、左硯は十位以内に入る見込みがやはり小さいと確信していた。なにしろ彼は松濤閣に入る修者の中で最も弱い一人であり、誰であれ自分の対手を見れば決して容赦はしないだろう。
自分はまさに獅子の群れに飛び込んだ肥えた小白羊ではないか！
とはいえ、自分が考えついたあの方法を思うと……
左硯の胸には、なんと幾分か居ても立ってもいられない気持ちが湧いてくるのだった！
無空山。
「聞いたか？ 掌門が左師珩に十位以内に入れとおっしゃったそうだ！ さもなければ辛岩師叔のところへ行って罰を受けるんだと！」
「なんと！ 辛岩師叔だと？ 掌門は最近、左師珩が気に入らぬのか？ それならいっそ直接罰を与えたほうがましだ」
「まったくだ、あまりに非現実的だ」
「ああ、掌門の機嫌を損ねてしまって、左師珩の日々はさぞかし楽ではあるまい」
……
小果はこうした陰口を聞くと、胸に何かが詰まったような心地がした。もう何日も左師珩を見ていない。先日師珩が外から戻ってからというもの、谷口を閉ざし、一人で谷の中にこもったきり、今に至るまで出てこないのだ。
彼女の目に一抹の憂いの色が走った。
彼女が案じているのは、師珩が罰を受けることではなかった。彼女は内門の弟子であり、師珩が掌門の心の中でどれほどの地位を占めているかをよく知っている。罰など大したことではない。彼女が案じているのは、師珩がこのことで命を懸けてしまうことだった。師珩は普段、晶石を稼ぐことしか知らぬように見えるが、いったん何かをやろうと決めれば、全力を尽くすのだと彼女は知っていた。
命を懸ける師珩は恐ろしい……だがそれでまた傷を負うようなことがあれば……
小果はきつく唇を噛んだ。