第199章　役獣牌

左硯が獣池へ駆けつけたとき、顔を紅潮させた淳于成の姿を見て、思わず足が止まった。

「昏倒したと言ったはずでは？」左硯が振り向くと、公孙珩が呆けた顔をしていた。

「確かに……」

淳于成は左硯を見るなり、いっそう興奮して、まっすぐ飛びついてきた。「師珩、師珩！　成功した！　我々は成功したぞ！」

左硯はまったく訳が分からず、「成功？　何が成功したんだ？」

「霊蝶だよ！」淳于成が手のひらを広げると、そこに三枚の玉牌があった。

役獣牌！

左硯の目がかっと輝き、思わず声を張り上げた。「本当に成功したのか？　見せてくれ！」

役獣牌は、長さ四寸、幅一寸半ほどの玉牌で、表面の四隅には祥雲が巻きつくように刻まれ、真ん中には一匹の蝶が静かに留まっていた。手に取って、左硯は何度も裏返して眺めた。

「これが役獣牌か！」公孙珩は先ほどの疑問もどこへやら、すぐに身を寄せてきた。

左硯は公孙珩のその感嘆ぶりを内心軽蔑しつつも、彼自身も役獣牌を目にするのは初めてだった。以前使っていた泥返し蚓のような霊獣はあまりに低級で、役獣牌を使う資格すらなかった。よほど品階の高い霊獣にだけ、役獣牌は用いられるのだ。

霊獣をその中に閉じ込め、練り上げて主を認めさせれば、心神で操ることができる。役獣牌はまた、霊獣が普段身を落ち着ける住まいでもある。

「三匹の霊蝶の品階はどうなんだ？」左硯は手放せぬ思いで牌を回した。

三枚の役獣牌の文様は似通っていながら、それぞれ違っていた。一枚には彩色の斑紋がいくつも走り、一枚は全体が澄んだ青、もう一枚は灰白けぶっていた。

淳于成は誇らしげに言った。「彩紋のは三品の頂階、残りの二匹はどちらも三品の上階だ。」

二人の期待の眼差しを浴びながら、彼は三枚の役獣牌を受け取り、詳しく説明し始めた。「この彩色斑紋の霊蝶には法訣が三つある。彩瞳、幻毒、毒変だ。この三つはどれも聞いたことがなく、効き目は分からないから、師珩、自分で探ってくれ。三品の霊獣が三つも法訣を持つとなれば、当然三品の頂階に入る。ただ、この三つの法訣はどうにも妙だ。東浮毒蛾は二品しかないのに、この霊蝶はなぜ毒を主とするのか……」

話しているうちに、淳于成はいつの間にか意識を漂わせ始めた。

左硯と公孙珩はため息まじりに顔を見合わせた。こうした状況は初めてではない。この飼育狂の淳于成は、いついかなるときでも考え事に没頭してしまうのだった。

左硯が軽く咳払いをした。

淳于成は夢から覚めたように、照れくさそうに頭を掻いた。「うむ、続けよう。この青い蝶には法訣が二つ、どちらも水性の法訣だ。見た目は雨斑蝶と大差ないが、断じて雨斑蝶ではない。本当に奇妙だ……」

また意識が飛びそうな気配を見て、公孙珩が慌てて促した。「もう一匹は？」

「おお。」淳于成は引き戻された。「この灰色の蝶もなかなか風変わりで、法訣は霊瞳の一つだけだ。この灰蝶は公孙师弟にうってつけだ。霊瞳は霊気の濃度を見分けられるから、獣の解剖に使えば鬼に金棒だ！」

公孙珩は迷わず彼の手から灰蝶の役獣牌をひったくった。「これは俺のだ。」

左硯は当然あの彩紋の役獣牌を選んだ。分からぬものに対しては、彼はきわめて素朴な原理に従うことにしている。すなわち、高いほうを選ぶ、と。

淳于成は役獣牌にさほど興味がなかった。「残りの一枚は売ろう。三品の上階なら、悪くない値がつく。」

左硯は少し考えて、首を振った。「师弟、それを練り上げてくれ。今の情勢は芳しくない。練り上げておけば、师弟にも身を守る力が一つ増える。」

「その通りだ！」公孙珩が賛同した。

「ああ。」淳于成は頷いた。「だが俺の修為では低すぎて、この役獣牌を練り上げるには、かなり時間がかかるだろう。」

「いくら時間がかかっても値打ちはある。」と左硯は言った。

「では獣池は？　もう飼わないのか？」淳于成も左硯の意図を悟った。

「飼わない。」左硯は首を振った。「壊してしまえ。他人の手に渡るくらいなら。」

淳于成と公孙珩は黙り込み、その場の空気が一気に重く沈んだ。

二人とも、とりわけ淳于成がひどく落胆しているのを見て、左硯は慰めた。「大丈夫だ。新たな落ち着き先が見つかったら、また一から建てればいい。」

淳于成はようやく少しだけ期待の色を見せた。

公孙珩がふいに言った。「さっきの嘯音は、師珩が凝脈を突破した音か？」

「ああ、わたしだ。」と左硯は頷いた。

二人の表情はたちまち奮い立ち、先ほどまでの胸の翳りは跡形もなく吹き飛んだ。

淳于成が笑った。「よかった！　師珩が凝脈に達したなら、これで安心して眠れる！」その言葉には、左硯への信頼がみなぎっていた。

公孙珩は何も言わなかったが、その目には一つの光がきらめき、顔には何とも陰険な笑みが浮かんでいた。「近頃の収穫は上々だ。日によって少なければ五、六十人、多ければ百人。一人百顆の三品晶石だから、一日の収穫はおよそ十から二十顆の四品晶石といったところだ。」

「十から二十顆の四品晶石……」左硯は思わず息を呑んだ。先ほどの不快も鬱屈も、すべて一掃された。その恐るべき数字に、彼の小心肝はどきどきと高鳴った。

かつて、四品晶石の一粒など、彼にとってどれほど巨額の財産だったことか。

やはり乱世は金儲けにうってつけだ！

章豪のような流匪の頭目でも、持ち歩く晶石はせいぜい十数顆の四品晶石に過ぎなかった。そしてこれは、今の左硯の一日の収穫にすぎないのだ！

巨大な幸福感が左硯を包み込み、彼はかつてないほどの豊かさを感じていた！

まさに、晶石は英雄の胆を壮大にする。左硯の自信は一気に膨らんだ。妖魔がどうしたというのだ？　このご時世、晶石で叩き潰せない怪物などいない！

「へへ、俺の見立てでは、これはまだ始まりにすぎない。もうしばらくすれば、移住の波は最高潮に達する。控えめに見積もっても、一日に通りかかる修者は五百人を超える。」公孙珩はその物腰やわらかな端正な顔に陰柔な笑みを浮かべ、その傍らで淳于成は思わず身震いした。

「五百人……」左硯には、目の前で無数の晶石が飛び回っているように見えた。彼の心もふわふわと浮き立った。

一人百顆の三品晶石、五百人なら、百顆の四品晶石……

今、物価がどれほど高騰しようと、百顆の四品晶石は、間違いなくきわめて高い購買力を持つ数字だった。

「だが、その晶石もそう簡単に稼げるものではない。」と公孙珩が悠々と言った。

熱に浮かされていた左硯の頭が、はっと冷えた。「なんだ？　まさか我々を狙おうという奴がいるのか？」そう言う彼の口調は、凶相を帯び、殺気がみなぎっていた。

「人数の多い一行は、必ずしも進んで払おうとはしない。」と公孙珩は短く言った。

左硯は晶石の衝撃から我に返った。そうだ、もしどの一行かが人数が多ければ、きっと通行料を払いたがらないに違いない。百顆の三品晶石は、凝脈の修者にはまだしも、築基の修者にとってはかなりの財産なのだ。

一人なら、島の大陣と金甲衛を恐れるだろうが、相手が多勢となれば、情勢は制御しにくくなる。

晶石にかけては、左硯は誰よりも情熱が高く、頭の回転も誰よりも速かった。

「それなら簡単だ。凝脈の剣修を何人か雇えばいい。一日百顆の三品晶石、この値段なら、凝脈の剣修を大勢雇える。」左硯は冷笑した。「今、俺は凝脈を突破した。この大陣もさらに拡張できる。」

「素直に晶石を払わぬ奴がいれば、この俺が魂ごと消し飛ばしてやる！」と左硯は凄みをきかせた。

公孙珩の両目がぎらりと光り、淳于成は驚愕の表情を浮かべた。

洪陽は遠方の小島を目にすると、胸をなで下ろした。彼だけでなく、連れの十名の護衛もほっと息をついた。長距離の飛行は何より疲れる。前方に小島があれば、しばし休息できる。

「あれはおそらく荒木礁だ。あそこでしばし身体を休めよう。二日後にまた界河を渡る。」と彼は指示を出した。

十名の護衛も彼を守るように囲み、荒木礁へと飛んでいった。

洪陽は大手商会の掌柜で、天月界へと派遣されていた。ところが突然、商会から命令が届き、店の晶石と重要な法宝をすべて携えて天月界を離れ、小山界へ入るようにとのことだった。

この命令を受けたとき、彼は誰かが成りすまして偽の命令を伝えているのではないかと疑った。自ら確認するまでは、何事か分からなかったのだ。そして彼は、店で最も精鋭の十名の護衛を連れ、目立たぬように小山界へと向かった。

一行は荒木礁に近づいたが、思わず徐々に速度を落とした。

荒木礁の上空には、一輪の金色の太陽が高く懸かり、無数の金糸が垂れ下がり、その金糸には数多の光環が連なって、折々にちりんちりんと鳴り響いていた。

近づく前から、洪陽は符弈から伝わる横暴なまでの威圧を感じ取った。

なんと手強い大陣か！

彼は内心驚いた。彼とて世間知らずの田舎者ではない。一界の商会を取り仕切る者として、眼力には当然疑いの余地がない。

「おや！」傍らの護衛が小さく声を上げた。

「どうした？」と彼は問わずにはいられなかった。

「この大陣、試剣会で左硯が使った大陣に似ています。」その護衛はしばらく見入ってから言った。「ただ、左硯の大陣の上空にあったのは月で、この大陣の上にあるのは太陽です。」

「左硯……」洪陽はその名を口の中で転がした。無空硯の優れた弟子たちの名声は広く知れ渡っており、彼も当然知っていた。だが彼は耳が早く、無空硯がすでに明涛界へ移ったこと、左硯のような中核弟子が天月界に留まるはずがないことを知っていた。

とはいえ、用心に越したことはない。彼の身には大量の晶石と法宝が帯びられており、細心の注意を払うのは当然だ。それに、大陣の威勢は人を欺けない。誰が張った陣であろうと、これほどの大陣を張れる者となれば、決してただ者ではない。

「拙者ら一行、しばし貴地をお借りして休息したいのだが、よろしいだろうか。」と彼は声を張り上げて尋ねた。

「ようこそおいでくださいました。お一人につき三品晶石百顆を頂戴いたします。」陰柔な声が大陣の中から響いてきた。

一人百顆の三品晶石……

強奪だ！　これは断じて強奪だ！

十名の護衛の顔に一斉に怒りが浮かんだ。百顆の三品晶石あれば、まともな三品の法宝が一つ買える！　とりわけ護衛の統領は、すでに飛剣を手に取っていた。

洪陽は依然として冷静だった。この値段は確かに高いが、彼にとって受け入れられないものではない。相手がこれほど臆面もなく高値を吹っかけるからには、きっと何か頼みとするものがあるのだろう。

「よかろう！」洪陽は迷わず頷いた。

相手は彼が前言を翻すことを恐れていないらしく、大陣が巡り、一本の通路が現れた。

「私が先に参ります。」護衛の統領は己の責務を忘れていなかった。彼は一行の護衛の中で最も修為が高く、十名の護衛のうち三人が凝脈期、残りの七名はすべて築基の頂点だった。

誰もが大敵を迎えるように緊張し、慎重に通路へと入っていった。