第233章 血角大蟒
左硯は胸中に渦巻く殺気を押し殺し、音もなく谷の崖壁をよじ登り、崖線に沿って一缕の煙のように、物音ひとつ立てず地を這うように飛んだ。
彩瞳の視界の下、足元の谷には黒々とした霧が渦巻き、すでに一面の死の気配に覆われていた。虹斑蝶は必死に毒霧を吸収しているものの、谷の毒霧はあまりに濃厚すぎて、半日たっても変化の兆しがない。
雷鵬の三人には毒霧が見えず、心中いぶかしく思ったが、三人とて愚かではない。すぐに頭領が何かを見つけたのだと察した。警戒する一方で、胸に凛としたものが走った。頭領がこれほど殺気を漲らせた姿を見るのは初めてだった。無表情な顔には何の感情も浮かばず、その眼差しさえ、ほとんど変化がないように見える。しかし時折その瞳に閃く鋭い殺気が、周囲の空気まで凛冽としたものに変えていた。
高速で飛ぶ頭領は、風の音ひとつ立てなかった。思わず麻凡を思い起こさせる。だが、無害を装って人目を引かぬ麻凡とは違い、頭領もまた音もないものの、まるで光を吸い込む一本の黒剣のごとく、潜みながらにして全身の一寸一寸が刃であった。
谷のもう一端。
孔三はやや怯えた様子で遠くの黒葫蘆を凝視し、思わず尋ねた。「このやり方、効くのか？」
黒葫蘆は全体が漆黒に光沢を放ち、その口が開けられていた。
孔二は黒葫蘆を見つめ、得意げな表情を浮かべたが、その目の奥には明確な恐怖の色が覗いていた。「安心しろ！この谷口は夕暮れ時になると必ず風が吹く。その風も奇妙でな、谷に沿って吹くだけで、外へは漏れぬ。この六毒玄葫の錬製も容易ではない。かつて胡矮子の手から譲り受けたときは、かなりの代価を払ったものだ。」
彼はすぐに言った。「兄貴の仇を討ったら、すぐにここを離れる。」
「どこへ？」孔三が問う。
「まずここを離れてからだ。この毒はこの上なく凄まじく、無色無形、ひとたび触れれば、初めは気づきにくいが、救いようがない。」孔二は少し惜しむように言った。「六毒玄葫は威力こそ絶大だが、一度使えば使い物にならなくなる。」
「うむ。」孔三は頷いて応じ、悔しさを込めて言った。「赤尊者はあまりに無情だ！俺たち三人はこれほど長く彼のために命を懸けてきたのに、兄貴の骨も冷えぬうちに、仇を討とうともしないとは。」
「ふん、その通りだ！」孔二の目に怨嗟の色が浮かんだ。「惜しむらくは六毒玄葫は一つしかない。さもなくば、あいつにも味わわせてやるところだ。」
彼はふとまぶたを痙攣させ、顔色を大きく変えた。「気をつけろ！」足に力を込め、勢いよく弾け飛んだ。
一本の飛剣が彼の腰の脇を音もなくかすめて飛び去り、彼の身にまとう光が急に輝き、銀色の霊甲が姿を現した。
孔三は心中驚愕し、勢いよく横へと跳んだ。体に光が次々と閃き、赤い霊甲が彼を隙間なく包み込んだ。
四つの人影が、まったく物音もなく二人の周囲に現れた。
包囲された！
二人の心は一気に沈んだ。
雷鵬の三人は最初こそ状況が呑み込めなかったが、二人とあの黒葫蘆を見た途端、何が起きているのかを悟った。
左硯は先ほど自分が放った不意打ちの一剣に不満を抱いていた。とはいえ、良い手立てもない。無空山にいた頃、彼はようやく築基したばかりで、『離水剣訣』は彼にとって十分なものだった。しかし、ほとんどが凝脈の修者ばかりとなった小山界にあっては、『離水剣訣』の威力ではいささか物足りなさを覚える。
不意打ちの手段に乏しいこと、左硯はよく承知していた。
彼は目の前の二人を値踏みした。
銀色の霊甲はなかなか独特の様式で、無数の爪の先ほどの銀鱗からなり、その間に陰冷な大蟒が蟠踞し、自在に這い回るのがおぼろに見て取れる。先ほど左硯の剣を硬く受け止め、霊甲は恙なく、その堅牢さがうかがえた。
もう一人の霊甲もなかなかのもので、全体が深紅に染まり、遠くからでも血生臭さが漂ってくる。左硯はやや驚いた。この霊甲は珍しい血錬の法で錬製されたものだった。だが左硯の目には、この霊甲は半端な品と映った。もし錬製が行き届いていれば、これほど強烈な血生臭さなど漂うはずがない。
ただし、彼の関心の大半は、やはりそう遠くない黒葫蘆に注がれていた。
彩瞳の視界の中で、黒霧はまさにこの葫蘆から絶え間なく涌き出ていた。
この黒葫蘆、只者ではない！
心中凛としつつも、左硯は少しもためらわず、断固として喝した。「殺せ！」
雷鵬の三人が即座に動いた！
雷鵬の『淵魂刀訣』、宗如の『天波拳訣』、年緑の『蓮花剣訣』が次々と放たれた。三人は長く組んできて阿吽の呼吸も日増しに深まり、営地の中では最も戦闘力の高い小隊の一つだった。
孔二と孔三の反応はきわめて素早かった。
孔二が両手で法訣を結ぶと、二人の傍らに一つの光環が現れた。孔三が同時に指を弾くと、一点の光がちょうどその光環の中へと飛び込んだ。
光環がはげしく輝き、轟音とともに炸裂した！
雷鵬の刀芒、宗如の拳芒、年緑の剣芒は、拡散する光に触れるや否や粉々に砕け散った！勢いの衰えぬ砕けた光が気浪のごとく、一同めがけて押し寄せた！
手強い相手だ！
左硯は心中凛とし、怠ることなく、右手の指をそろえて宙に勾画した。
じりっと微かな音がして、無数の電芒がたちまち輝き渡り、無数の銀蛇となって一斉に左硯の指先の虚空へと集まっていった。瞬く間に、鵞鳥の卵ほどの雷弾が形を成し、全体が目も眩む赤みを帯びた光を放った。
『陽煞罡雷』！
孔二と孔三の顔色が同時に変わった。罡雷！まさか罡雷とは！
二人ばかりではない。雷鵬の三人もまた、思わず息を呑み、驚愕の面持ちで左硯の指先の小さな雷弾を凝視した。
罡雷！
雷鵬たちは日頃、頭領が手を出すところを見たことがなかった。彼らの目に、左硯という頭領の存在感はあまりにも希薄だった。多くの場合、頭領は後方支援のような役回りを担っていた。そのせいで雷鵬たちの左硯に対する畏敬の念は、公孫珩に対するそれにさえ及ばなかった。
今、頭領が目を見張る一手を披露するのを見て、雷鵬たちの心中の驚きは推して知るべし。三人の中で最も落ち着いていたのは、おそらく宗如だった。頭領が『瑠璃天波』をどう繰り出すのかを直に見たのは彼だけだったからだ。
しかし今この時、彼とて平静を保ってはいられなかった！
罡雷はあまり見かけぬものの、たまには使う者を見かけることもあり、彼らとて罡雷を見ただけで大いに驚き慌てるほどではない。
彼らを驚かせたのは、頭領の罡雷に対する強力な制御だった！
彼らは罡雷特有の、破壊に満ちた至陽至剛の気配さえ感じ取れなかった！
これはただ一つのことを物語っていた。
――頭領の罡雷を操る水準は驚異的だ！
罡雷の威力はかねてより修者に愛されてきたが、それに応じて、操る難しさも人を怯ませる。この小さな雷弾には罡雷の気配が微塵もないが、その威力を疑う者はいなかった。
孔二と孔三は相手が手強いと悟り、怠ることはしなかった。孔二が手を伸ばして身の霊甲を叩くと、銀色の霊甲から一匹の大蟒が飛び出し、風に触れるや膨れ上がった。たちまちのうちに、この大蟒は優に十丈の長さにまで膨れ上がり、全身は水桶ほどの太さとなり、見る者を畏怖させた。孔三は同時に呪文を唱え、手を大蟒へと一指し、血の光が彼の指から飛び出して大蟒の体内へと没した。
大蟒は嘶と舌信を吐き、冷たい目に苦しみの色が浮かんだ。
その額に突然二つの膨らみが盛り上がり、みるみるうちに大きくなって、何かが生えてくるかのようだった。ぷつり、と血珊瑚のごとき鮮紅の二本の角が膨らみを突き破って伸び出した。
嘶！
大蟒の目から苦しみの色が消え、冷たい蛇の瞳が左硯をじっと見据えた。
左硯は脇目も振らず、この巨大な血角大蟒など目に入らぬかのごとく、指先の雷弾を慎重に制御していた。『陽煞罡雷』は彼の手札中最強の殺招の一つであり、左硯はこれに多大な心血を注いできた。蒲妖も惜しみなく指南を与え、一つの『陽煞罡雷』から彼はなんと数多の変化を推衍し、この雷弾もその一つだった。
変化は増えたものの、罡雷を操る難しさは微塵も下がってはいなかった。
『陽煞罡雷』は他の修者が錬化した罡雷とは異なり、この一招は天地の間の罡雷を引き寄せる！天地の威能を動かすことこそ、『小千葉手』の神髄なのだ。
それはすなわち、左硯がきわめて集中して制御せねばならぬことを意味していた。彼の神識はまだ十分に強くなく、雷弾の成形には明らかな時間がかかる。もし神識が十分に強ければ、彼は瞬時に百里四方のすべての罡雷を引き寄せられるだろう。だが今、彼が制御できる範囲は、わずか二十丈四方にすぎない。
完成！
最後の一絲の罡雷が雷弾に吸い込まれ、左硯はためらわず、指を弾いた！
雷弾は目も眩む赤みを帯びた流光と化し、二人めがけて真っ直ぐに迫った。
稲妻の速さに及ぶものはない！
雷弾は手を離れるや否や二人の目前へと至り、血角大蛇は救援が間に合わぬと見るや、思いもよらぬ光景が現れた！雷弾は二人の手前三丈のところまで飛ぶと、それ以上一寸も進めなくなった！
くるくると回る雷弾は、無形の障壁に硬く阻まれた！
雷鵬の三人は心の底から震え上がった！
虚罩！
五品！
この血角大蛇、まさかの五品の霊獣だったとは！
ありえぬ！
五品の霊獣は、凝脈期の修者が太刀打ちできるものでは断じてない。だが同じく、五品の霊獣は、凝脈の修者が御しうるものでは断じていない。
しかし目の前で起きていることは、幻覚ではない！
雷弾を阻む無形の障壁、それが虚罩であり、五品の霊獣だけが持つ虚罩なのだ！どの霊獣であれ、五品に達すれば、その身の周りには自ずと無形の防御領域が形成される。気の壁のごときそれを、虚罩と呼ぶ！
これが虚罩だ！
左硯は虚罩を見て取ると、考える間もなく、手の法訣をそのまま変じた。
ぱん！
鵞鳥の卵を叩き割るように、雷弾が瞬時に砕け散った。
轟！
雷弾に圧縮されていた雷罡が陡然と爆発し、まるで太古の妖獣が眠りから目覚めたかのごとく、天地を滅ぼす気配がたちまち辺り一帯に拡散した！
一瞬、血角大蟒のあの冷たい瞳孔にも、一抹の怯えが浮かんだ！
無数の電芒の銀蛇が、虚罩の間を縦横に駆け巡り荒れ狂った！
血角大蟒の太い体が激しく身をよじり、孔二と孔三はまるで二つの砂袋のように、どんと弾き飛ばされた！
「畜生め！」
「この獣が！」
孔二と孔三は驚きと怒りが入り混じり、まさか血角大蟒が自分たちの制御を離れるとは思いもよらなかった！二人は目を合わせると、ためらうことなく身を翻して逃げ出した。
雷鵬の三人は夢から覚めたように我に返り、今は気を散らす時ではないと悟った。目の前のこの凶暴な霊獣、ほんの少し気を抜けば、今日は皆ここで果ててしまう！
「天波拳！」
「淵獣噬魂刀！」
「蓮花落！」
三つの人影が、交差するように血角大蟒へと襲いかかった！
左硯は狂ったように身をくねらせる血角大蟒をじっと見据えていたが、不思議なことに、胸の内には恐怖のかけらもなかった。
血角大蟒は全身を虚罩に覆われており、陰火珠はその虚罩を破れず、威力も発揮できなかった。
左硯は無表情のまま、瞳は水のように静まり、両手をゆっくりと持ち上げた。その緩慢な動作は、激しく交錯する戦局の中で、異様なまでに矛盾して目を引いた。