第53章　孔彦の忠告

唐铖は自分が全身に力を漲らせているのを感じながら、光の門の向こうで必死に修行に励んでいた。

ペルセウス座！千恵！

もうすぐそこへ行くぞ！

砰砰砰、黒鉄の拳套を嵌めた唐棠は、絶え間なく霧の壁に向き合っていた。両の掌に炎の塊をまとい、一撃また一撃と霧の壁を叩く。その一撃ごとに火花が飛び散った。石の兄さんの言葉によれば、一撃ごとが一振りの鍛錬であり、拳套の武魂はそのたびに鍛え上げられるのだという。

黒鉄の拳套に宿る武魂は、揺らめく炎の塊である。

数十万回の打撃を経て、唐棠はようやく、拳套の内なる炎の武魂が絶えずより凝実したものへと変わっていくのを感じ取った。もはや以前のように、今にも消え入りそうなほど揺らぐことはない。

やはり石の兄さんの方法は効くのだ、と唐屿は鼓舞された。普通の者なら、数十万回叩いてたったこれだけの微かな変化しか見られなければ、十中八九、割に合わないと投げ出すだろう。しかし唐棠は無上の喜びを感じていた。どうせ修行はしなければならないのだ、ついでに黒鉄の拳套を青銅の拳套にまで昇級させられるとは、こんな好都合な話がどこにあろうか。

唐鐸の碎影掌は、とうに完璧の域に達していた。この間も少しも緩めることなく励んでいるが、殺招【満天星】までは、なお二十万回の修行が必要だった。

完璧な碎影掌を一掌放てば、掌影は十二の小片に砕ける。だが殺招【満天星】は三十六道の勁気に炸け、その覆う範囲はさらに驚くべきものとなる。

唐棠は滝のように汗を流し、一掌放つごとに、掌影が空中で十二の小片に爆ぜ、彼の面前の霧の壁が、噗噗噗と音を立てて一面に炸け散る。

兵が唐棠の背後に浮かび、一言も発さない。

碎影掌は霧の壁を破壊するのには向いていない。これは群攻の武技であり、破壊力は小崩拳よりはるかに劣る。だが覆う範囲が広いため、進みは遅くとも、数十万回の修行を重ねれば、轟き崩した霧の壁もかなりのものになった。

今では光の門の向こうの空き地は随分と広がり、すでに七八丈の方圆を有して、豁然と開けた趣があり、動き回る空間が大きく増した。

唐棠は狂ったように修行する。

外の者は信じないだろうが、彼の資質は本当に良くない。だが唐棠自身も、自分の才能が確かによくないことを知っている。人より強くなろうとすれば、人をはるかに超える汗と努力を払うほかない。侥幸の余地など何もない。あと数日で英仙へ発たねばならない。その日までに、碎影掌の殺招を会得してしまいたい。

残り二十万回の修行だけだ……

唐棠は膝に手を当て、雨のように汗を流し、荒い息をついた。

兵が彼の背後で、静かに浮かんでいる。

ふと、兵が問うた。「なぜそんなに努力する」

「なぜって」と、ようやく少し力を取り戻した唐翊は、腰を伸ばし、顔中を汗に濡らし、濡れた髪から湯気を立ち上らせながら、兵を見つめて真剣に言った。「強くなりたいからだ！」

「強く？」と、兵は変わることのない声で、白板のようなその顔は、声を発する機械人形のように見えた。「なぜ強くなりたい」

「だって、やりたいことがたくさんあるからさ！」唐翊は当然のように言い、ふと好奇心を抱いて問い返した。「兵、お前にはやりたいことはないのか？」

兵は黙り込んだ。唐棠が修行を再開しようとしたそのとき、彼はふいに口を開いた。「ある」

唐鐸の動きはぴたりと止まった。今度こそ本当に興味をそそられ、身を寄せてきた。「兵、やりたいことって何だ？　お前、自分の罪はもう償ったと言ってたじゃないか」

唐棠はまだ、兵の言った「陶身化魂、其の罪已に贖われたり」という言葉を覚えていた。

兵は黙然としていた。

「やりたいことがあるなら、やればいいじゃないか！」唐棠の目にまばゆい光が閃いた。「お前はもう、あんなに長い歳月を耐えてきたんだ。あれだけの陶俑の中で、お前だけが化魂を遂げた。それって、お前がきっと並々ならぬ陶俑だってことさ！　哇哈哈！　まるでそう、哇嗷、神のような少年だ！」

兵は唐棠を見つめた。何も映らぬ白板の上には、喜怒の片鱗すら窺えない。

「頑張れ！　神のような兵少年！」唐棠は腕を掲げ、力を込めて兵に向かって二度振ると、汗まみれの顔を手で拭い、振り向いて再び修行を始めた。

兵は静かに唐鐸の後ろ姿を見つめ、黙したまま何も言わなかった。

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その夜、唐棠は修行をしなかった。

墓石のそばで、唐棠は一晩中座っていた。朝の陽が地平線から躍り上がったとき、唐棠は夢から覚めたように我に返った。

彼は尻に付いた土を払い、墓石を見つめてそっと言った。「母さん、僕は行くよ。僕のことを心配しないで。僕はとても勇敢だから、少しも怖くない。あなたの息子は、もう一人前の男になったんだ！　母さん、僕は自分の夢を追いに行くよ」

唐鐸の眼差しは優しく、声は囁くように柔らかかった。

しばし見つめたのち、唐棠は断固として振り向き、山を下りて駆け出した。

唐棠が城門のところまで来ると、途方もなく大きな車が見えた。三つの青銅の車両が連なっている。車の前には見送りに来た人々が大勢集まっており、唐棠は人込みの中に岑先生と魏崢の姿を見つけた。岑先生は魏崢にサチマ学院へ招聘され、学生たちに基礎課程を教えることになっていた。

「岑先生！」唐棠が腕を振って叫ぶと、数度の跳躍で岑先生の面前へ飛んだ。

岑先生の顔に温かな笑みが浮かんだ。「唐棠、よくやった！」

目の前の少年の、あの桀驁で無邪気な顔を見つめ、岑先生の胸中には感慨が沸き上がった。彼は真剣に励ました。「唐棠、覚えておけ。どんなときでも、諦めてはいけない！」

唐棠は岑先生の言葉の端々に滲む気遣いを聴き取った。心がぽかぽかと温かくなり、彼は力強くうなずいた。「先生、僕は諦めません！」

魏崢もそばで叫んだ。「唐少年、我らが大サチマ学院の顔に泥を塗るんじゃないぞ！」

「じいさん、自分の心配をしなよ。僕ら二人の天才少年が去ったら、来年また積分が足りなかったって、もう僕らは助けてあげられないんだからね！」唐棠は魏崢に向かってあかんべえをした。

魏崢は大笑いした。「少年、円を描くように転がって行け！」

別れの感傷はさほどなく、唐棠は二人に手を振ると、車に飛び乗った。

車両のガラス越しに外を眺めていると、ふと唐棠は少し感傷的になった。ここで十七年暮らし、ついに離れるときが来たのだ。だが彼はすぐに気を取り直した。これは新たな始まりなのだ、未来は期待に値する！

ほどなくして、他の者たちも次々と車に乗り込んできた。

皆が互いに挨拶を交わすが、いずれもあまり気は乗っていない。韓昭の顔にはまだ涙の痕が残っていた。

車両は広く、内装は豪華ではないものの快適で、空間は驚くほど広かった。

車がゆっくりと動き出すと、皆は必死に外へ手を振った。普段どれほど苛烈であろうと、所詮は十数歳の少年たちである。車の速度は非常に速く、やがて人影は見えなくなり、曜川城も次第に皆の視界から消えていった。少年たちはようやく席に戻ったが、ただ皆の気はあまり乗っていない。彼らにとって初めての別離だったのだ。

半時ほど経つと、別れの情緒も次第に薄れ、車内の雰囲気はようやく賑やかになってきた。

「これ、何の車だ？　すごく速いな！」アモリが窓に貼りつき、驚嘆の声を上げる。

孔彦が呵呵と一笑した。「これは飛馬座の飛馬星辰厢車だ。長距離の旅に最も適している。飛馬座の車はなかなかの名門で、あらゆる面で非常に均衡が取れている。この厢車は二百人を収容できる。だが我々は普段三十人ほどしか乗らない。残りの場所は、すべて修行の場に改造してある」

「この速さ、俺の八歩趕蟬より速いぞ！」唐翊が驚きの声を上げた。

「はは、三階の軽功と星辰厢車では、比べようがないのは当然だ。だが星辰厢車は星辰石を消費する。我々のように往復するだけで、少なくとも四階の星辰石が一つ必要になる」

皆はそれを聞いて呆気に取られ、舌を巻いた。

四階の星辰石を皆が見たことがないわけではないが、曜川城では間違いなく希少品である。ところがここでは、往復するだけで四階の星辰石を一つ消費するという。光明硯の、財力豊かで気前のよいイメージが、たちまち皆の心に築き上げられた。

孔彦が呵呵と一笑した。「武安星は辺境の星で、天路にはない。お前たちもまた初めての遠出だ。いくつか、話しておかねばならぬことがある」

皆はたちまち耳を澄ました。

「お前たちの才能はどれもなかなかのものだ。だが驕ってはならぬ。英仙座に着けば分かるが、この世界には、お前たちが想像するよりも才能ある若者が多い。武会と曜川城の暮らしはまるで違うと分かるだろう。武会は競争を奨励し、武会内部の競争は常に激しい。功法にせよ資源にせよ、より多くを望むなら、競争の中から頭角を現さねばならぬ。お前たちがより優秀であればあるほど、武会から得られる支援も多くなる。お前たちはこの競争に速やかに慣れる必要がある。武会の競争は至るところにあり、お前たちだけでなく、私もまた同様に競争に直面している。私がお前たち数人を選び、英仙座へと送り込むのも、同じくリスクとプレッシャーを伴うものだ。お前たちは皆賢い、分かってくれるだろう」

孔彦は続けた。「だが、お前たちが十分に優秀であれば、その見返りもまた、お前たちの想像をはるかに超えるものとなる。お前たちが以前いた学校も、お前たちの家族も、その恩恵を受ける。光明硯の勢力は、お前たちが想像するよりはるかに大きい。だからこの間、余計なことを考える必要はない。お前たちが考えるべきは、いかに強くなり、さらに強くなり、自分たちの導師に、より早くその潜在能力を見せるか、それだけだ」

「これはお前たちにとって、最も重要で、唯一重要なことだ。侥幸の心を抱くな。我々内部の競争は、お前たちが想像するより残酷で、そして直接的だ」

孔彦の眼差しが、ゆっくりと皆の上を走った。

皆はたちまち強い圧力を感じ、その面持ちが厳しくなった。

「ひとたび他の者の歩みについていけなくなれば、誰もお前を罵りもしなければ殴りもしない。お前の唯一の結末は、音もなく消え去ることだ。あの危険な任務の中で、誰にも知られぬまま静かに死ぬのだ」孔彦の表情は厳しかった。「冗談ではない」

皆の顔色が微かに変わった。孔彦の言葉は、彼らを震撼させた。誰も思いもしなかったのだ。皆が狭き門をこじ開けて入りたがる光明硯の内部が、まさかこれほど危険だとは！

「しばらくすれば分かる。お前の周りの見慣れた顔が、ますます少なくなっていくのが」

他の者たちはまだ平静を保てたが、谷小雨はすでに震え上がっていた。この中で彼の実力が最も弱く最も劣っており、彼は今に至るまで、自分がどうして選ばれたのかも分かっていなかった。

「道中のこの期間、私が直々にお前たちを指導する」と孔彦は淡々と言った。「皆、頑張れ！」