第105章 銭叔父さん、お久しぶりです 【第三更】
唐棠の肩に載る孔雀の銀の瞳が、ひとたび光を閃かせた。
深い藍色の翎甲から糸のように青い光が立ち昇り、驚くべき速さで唐鐸の両の拳へと集まっていく。
腰を落とし馬を立たせ、身をわずかに弓なりに反らせて、唐棠は低く獰猛な声を張り上げた。
「殺れ！」
両脚が急に力を弾き、足元の土が勢いよく爆ぜ割れ、身体全体が張り詰めた弓から放たれた矢のように轟然と突っ込んでいく。広げた両腕には無数の青い光が集まり、一片の光の幕を引いて、まるで一対の青い翼のようだ。
唐棠は身体を前に傾け、その速さは驚くべきものだった。冷たく殺気立つ青い光の幕の中、わずかに仰向けられた顔、その瞳には炎が燃え盛る。
目の前の暴虐な気に満ちた人影が、視界の中で急激に迫ってくる。唐棠の体内の戦意も、また際限なく高まっていく。
雨明秋の口元に、凶悪な笑みが浮かんだ。
掲げられた右掌が、不意に指を弾いて唐棠へと放たれる。
ぶうん！
低い唸りが、人の心胆を冷やす。
ほとんど同時に、唐棠は目を細め、右足を猛地と横へ跳ねた。凄まじい勁気が、彼の身体をかすめて飛び去る。
どん！ 背後でくぐもった音が響き、無数の土くれが飛び散った。この指勁が、直径半メートルほどの穴を爆ぜて開けたのだ。
妖しげな十本の指が、花が綻ぶように、指を折り曲げては次々と弾かれる。
ぶうんぶうんぶうん！
降り注ぐ指勁が雨のように、唐棠めがけて容赦なく降りかかる。その覆う範囲はきわめて広く、唐棠は避ける余地もない！
唐棠は鼻先で冷たく嗤うと、その姿が陡然としてぼやけ、定かならぬものとなった。
まるで一団の虚ろな影が絶えず前進していくようで、桁外れの威力を持つ指勁がその影を掠めていくが、唐棠には何の影響も及ぼさない。
周囲の観衆がざわめき、彼らはあっけにとられて見つめていた。
「これは何だ……」
「身法か？ なんとも不可解な身法だな！」
……
人々は口々に論じ合い、目の前の光景を信じられない思いで見つめていた。雨明秋が放つ指勁は、ほとんど隙間もないほど密集していたのに、唐棠はそれをかいくぐってみせたのだ。
これがどれほどの軽功か！
高岑は驚嘆した。「直感がこれほどの域に達しているとは、こやつ、本当に光明硯の出身なのか？ 光明硯の連中が、いつから直感を研究し始めたというのだ？ おかしな話だ！」
「確かに相当に変わっている！」八字髭の男の目にも、また光が閃いた。
ただ二人だけがはっきりと見抜いていた。唐棠が頼りにしているのは軽功ではなく、八卦歩など彼らの目にはただのありふれた軽功にすぎない。八卦歩だけでこれほどのことを成し遂げるなど、もとより不可能だ。唐棠がこれほど密集した指力の間を悠々と避けられるのは、ひとえに桁外れの直感によるもので、彼は常に指力の隙を先に読み取っていたのだ。
唐棠が小馬飛靴の力を借りているとはいえ、それでもこれほどやってのけるとは、実に恐るべきことだ。
彼らがこれほど強い直感を持つ武術者を見るのは初めてだった。さらに彼らを異常なまでに不可解にさせたのは、この恐るべき直感を持つ武術者が、なんと光明硯の武術者でもあるということだった！
光明硯は、直感を得意としたことなど一度もないというのに。
しかも唐棠のこの様子は、一見したところ、専門的な修練を経て初めて到達しうる驚くべき水準だ。しかし直感を研究し、直感の利用と訓練に長ける勢力は、数えるほどしかない。
こやつは……
唐棠は顔を仰ぎ、正面から唸りを上げて迫る指勁に、心の動揺は微塵もない。その表情はひたすらに集中し、鋭敏な直感と超絶的な爆発力が、彼を指勁の中へとくぐらせながら、なおも前進させていく。
しかし、雨明秋に近づけば近づくほど、圧力は増していく。
さすがの唐棠も認めざるを得なかった。雨明秋の指法の造詣は相当に深く、指を弾いて放つ指勁は無色無形でありながら、凝り固まって重く、稲妻のごとく速い。
唐鐸の覇王怒指も、雨明秋の指法に比べれば、はるかに見劣りする。
だが……両者の距離は、すでに十メートル以内に詰まっている。この距離ならば、そろそろよいはずだ……
唐棠は身を定めた。その両脚は、木杭のように深く土へと打ち込まれ、全身に早くから蓄えられていた真力が、勃然と放たれる！
ありふれていながら、完璧無双の震盪拳！
一撃、轟き放つ！
唐棠の肩の孔雀が一声鋭く鳴き、瞳の光が爆発的に増し、背後へ伸びる尾翎が剣のようにぴんと張り詰める。
まばゆい青い拳芒が、無数の細かな波紋を引き連れて、唸りを上げて雨明秋へと轟いていく！
拳芒は手を離れるや否や急激に膨れ上がり、洗面器ほどの大きさとなった。その内側は青い渦のように、無数の鋭い勁気が荒れ狂うように轟々と回転している。
周囲の空気がかき乱され、頭皮が痺れるほど低い唸りが、はるか遠くまで響き渡った。
誰もがこの一撃の声势に震撼させられた！
先ほど雨明秋がその身に具装をまとった姿を現したとき、多くの者が具装の恐ろしさについてようやく初歩的な理解を得たとすれば、今や、このあまりにも恐ろしい一撃を前にして、あの観衆たちはもはや平静を保っていられず、誰もが顔を強張らせ、多くは思わず身を震わせた。
これこそが具装の真の威力……
雨明秋もまた、この一撃の声势に怯まされた。彼の顔に恐怖が浮かんだ直後、十本の指が狂ったように拳芒へと弾き放たれる。
威力絶大の指勁が、深い藍色の拳芒に当たったが、泥の牛が海に沈むように、跡形もなく消え去った。
唐鐸の震盪拳そのものの震盪勁気は、具装によって驚くべき域まで強化され、拳芒の周囲を覆う細かな波紋が、幽かな青い色を帯びはじめる。
雨明秋の顔が青ざめ、その心は恐怖に満ちていた。
なぜだ……なぜ彼の具装は、これほどまでに強大なのか！
なぜだ！
雨明秋の目に陡然として血の色が浮かび、声を嗄らして怒号すると、両掌の十本の指を合わせ、猛地と前方へ一指き放った。
白色の光柱が、轟然と噴き出し、凄まじい勢いで青い拳芒へと突き刺さる！
轟！
耳が聞こえなくなるほどの爆発音が轟き、激しい爆発が生んだ煙が、束縛を逃れた怪物のように、彼の眼前で猛り狂う。
雨明秋の口元から一筋の血が流れ、血走った目には狂気のみが満ちていた。
彼はまるで狂人のように、ヒステリックに大笑いした。
具装がどれほど恐ろしかろうと、自分の前では、所詮は死あるのみ！
放埓に舞い踊る煙の中に、ふとまばゆい青い光が灯った。
む？ 雨明秋は一瞬たじろいだ。
あれは何だ……
まるで一つの青い星辰が、陡然として爆ぜ開くように。
またたく間に、その青い光は彼の眼前で花開き、灯る青い光芒は、瞬時に彼の視界の隅々を占め尽くした。
驚愕に顔色を変えた雨明秋は、牢獄の獣のように、蓦地として絶境の嘶きを爆発させ、五本の指を相対させて十本の指を猛地と締め付ける！
驚異的な勁気が、彼の十本の指の間から轟然と爆発する。
荒れ狂う青い光が、瞬時にして至る。
まるで青い海原のように。
震盪勁気、彼は防いだ。爆裂する天龍勁、それも辛うじて防いだ。しかし鑿のように鋭い鶴勁が、錐のように真力の防壁に亀裂を走らせたとき、彼はたちまち顔色を変えた。彼に立て直す暇を与えることもなく、荒れ狂うように押し寄せる冷たい青い氷勁が、大海の怒涛のように、瞬く間にその真力の防壁を粉々に打ち砕いた。
終わるのか……
青い光に呑み込まれる最後の瞬間、彼の心は思いのほか奇妙に平穏だった。
終わったな……
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五メートルを超える大穴が一つ、その中は焦げ黒く、いくつかの粉々に砕けた玉片が散らばっている。
唐棠は拳を突き出したままの姿勢で、荒い息をついていた。全身は煙に燻されたようで、最後のあの驚くべき力の爆発は、彼にとってもまた小さからぬ衝撃だった。
肩当ての上に蹲る孔雀は、その眼差しは今なお誇り高いが、その様子はだいぶ萎れている。
まばゆい青い光が、唐鐸の右の拳を包み、彼の右腕に絡みつく。天炉拳套の青い炎が空中に漂い、ゆらゆらと揺らめき定まらない。
雨明秋が最後に爆発させた力には、唐棠もひどく驚かされた。
もし彼に孔雀蓝がなかったなら、もしこの間、彼が具装を淬錬していなかったなら、もし雨明秋が彼の具装を信じていたなら、もし……
この戦いの勝敗は、何とも言い難い。雨明秋の実力は相当に強悍で、井豪の兄貴と比べても、わずかに一籌を輸くのみだ。
あたりは水を打ったように静まり返り、唐棠が立ち上がった。
穴の中の玉片を見つめ、彼は感慨にふけた。まったく惜しいことだ、お前はよい持ち主に出会えなかったな……
周囲で見物していた人々は、先ほどの一戦に深く震撼させられていた。
高岑もまた長いこと沈黙したのち、ようやく幽幽と言った。「さっきのあの二発の拳で、わしはまたしても、彼が本当に光明硯のものだと信じる気になったよ。」
あの二発の拳は、具装の力を余すところなく発揮しており、これは典型的な光明硯の戦闘スタイルだ。
高岑の言葉に、八字髭の男もこの上なく同意したが、ふと自分が何を言えばよいのか分からないことに気づき、首を振って感慨を洩らすしかなかった。「まったく恐ろしいこやつだ、今度の一件は厄介になったぞ。」
高岑も苦笑を浮かべた。
上官千恵が不在で、上官家こそが最も虚弱なときだと思っていたのに、まさか途中から上官千恵の男が斬り込んでくるとは。しかも彼らが思いもよらなかったのは、このどこにでもいそうな少年が、これほどの域にまで強悍であったことだ。
さらに彼らを懸念させたのは、その少年の後ろに控える光明硯の存在だった。
この年齢でこれほどの強靭な実力を持つとなれば、この少年の光明硯における地位は決して低くはないはずだ。そして彼の師もきっと彼を至宝のように大切に扱っているに違いない。それはすなわち、膨大な勢力を意味していた。
彼らの段取りは、一瞬にして完全に狂わされてしまった。
「まずは戻ろう。」高岑が低い声で言った。「こうしたことは、我々だけで決められるものではない。上の者たちがどうするか、見守るしかあるまい。」
「うむ、その通りだ。」八字髭も深く同意した。
二人の姿は消え失せた。
上官柱は呆然と呟いた。「婿殿は、お、お見事だ！」
上官威は目を大きく見開いて震撼し、やがてその瞳を狂熱の色で満たした。「我らが婿殿……」
上官銭は、焦げ黒い大穴のそばに立つ、まるで戦神のような少年をぼんやりと見つめていた。頭の中は真っ白だった。
こ、これは本当にあの阿天坊ちゃんか……
いつの間に、阿天坊ちゃんはここまでの強さを手に入れたというのか……
「天お兄ちゃんはきっと、きっと強く強くなるんだよ。千恵を守れるくらい強くね……」
上官銭の脳裏に、ふいにお嬢様の言葉が浮かんだ。お嬢様は一度ならずこう言っていた。そのたびに、彼女は満ち溢れるほどの自信に満ちていた。
お嬢様……
上官銭は、その強靭で力強い姿を見つめた。
阿天坊ちゃん……この幾年……お前の身に一体何があったというのだ……
上官銭の視線を感じ取ったのか、唐棠はふいに振り返り、真っ白な歯と陽の光のような笑顔を見せた。二年前と少しも変わらぬ笑顔だった。
「銭叔父さん、久しぶり！」
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二十四時間で一万五千字を書いた！ 過去最高だ！ これを神のような少年の二十八歳の誕生日の祝いに捧げる！ 神のような少年よ、誕生日おめでとう、頑張れ！