第159章 第百六十一節 膠着 【第二更】
「ここだ！」黒山城の地理に最も詳しい索光が、ちょうちんや飾り付けでにぎわう顧家の屋敷を指さして言った。
ほかの者たちは皆、嘲るような笑みを浮かべた。
「へえ、どうやらあの娘は並の人物じゃないらしい。これは一騒動やる構えだな。于の老爺もこれほどの賑わいを見れば、さぞかし大喜びだろう」と宮易秀は笑みをたたえて言った。「だが、我々がこうして于の老爺の場をぶち壊したら、老爺は怒りのあまり息が詰まってくたばったりしないかな？」
燕夏にも笑みが浮かんだが、その目はいよいよ冷たく暗い。「老烏、呼びかけてこい！」
烏南はにやりと笑い、歩みを進めた。小山のような体が、たちまち周囲の注意を引きつけた。
「おい！ お前は何者だ？」
「何をしようというんだ！ ここは顧家だぞ！」
……
あれこれの制止の声が烏南の耳に届く。烏南はせせら笑い、目の前の顧家の門に向かって、ふいに腰を落とし馬歩を組み、拳をねじって踏み込んだ！
烏黒い拳の光が、拳から解き放たれた！
まるで流星が天から降り注ぐように、それは顧家の門へと重く叩きつけられた。
朱漆を塗ったばかりの朱紅の大門は、瞬く間に四方に砕け散り、勁気が四方へ溢れ、気の波が荒れ狂った。近くにいた顧家の護衛たちは、その気の波に薙ぎ払われて吹き飛んだ。
悲鳴と怒号が、たちまち沸き起こった。
「誰だ、顧家で暴挙に出るとは！」穆雷の姿が門口に現れた。
「失せろ！」烏南は無駄口を叩かず、また一拳をぶちかました。
穆雷の目が凛と光り、迷わず同時に一拳を振るった。二つの拳芒が小細工なくぶつかり合うと、穆雷はただ凄まじい力が伝わってくるのを感じ、まるで重い槌が胸を打ち抜いたかのように、血を一口吐いて、庭の中へと叩き込まれた。
「穆叔父さん！」顧雪はひどく慌てた。
烏南は高らかに笑い、軽蔑と嘲弄を込めて言った。「何が犬も食わぬ天青穆雷だ、この程度か！」
四人の一行は、大手を振って顧家へと踏み込んだ。
穆雷は地に倒れ、顔色は青白く、口の端から血が溢れていた。彼は無理に体を起こした。その姿を見て、顧雪は涙がこぼれそうになったが、今は泣く時ではないと知り、歯を食いしばって振り返り、声を張り上げた。「燕夏！ これはどういうこと？ 執事団だからといって、我が顧家に無断で踏み込んでよいのですか？」
「どういうこと？」宮易秀は軽く笑った。「ちょっと挨拶しただけさ。まさか、堂々たる顧家が、門一つこんなに脆いとは思わなかったがね。」
燕夏は無駄話を省いた。「唐棠を出せ。」
顧雪の顔色が、さっと白くなった。この時になって彼女はようやく、燕夏たちの狙いが阿天だと気づいたのだった。
阿天、どうか出てこないで……
「彼らはここにいません！」顧雪は努めて落ち着きを取り戻し、首を振った。「先日、もう出発しました！」
燕夏の顔色が、ふいに沈んだ。「探せ！」
「待て！」年老いた声が、突然、一同の背後から響いた。白髪白眉、血色のよい顔、しっかりとした足取りで、怒らずして威ありという風格が自然と備わっている。彼と同行した者たちは、見るも無残な顧家の門を見て、いずれもひどく険しい顔つきをしていた。
顧雪は自分の目を疑ったほどで、驚きと喜びが入り混じった。「于老！」
烏南たちの顔色がわずかに変わり、ただ燕夏だけが淡々としていた。「まさか于老も、こんなに早く来るとは。」
「ああ、少しでも早く来ねば、顧家は瓦一枚残るまいからな」于老は顔を沈め、怒りはあたかも実体を持つかのようで、周囲の者たちは全身が引き締まり、一股の圧力が身を包むのを感じた。
燕夏は淡々と言った。「まさか于老、我が執事団の任務執行を妨げようと？」
于老もまた、なかなかの古狸であった。それを聞いて鼻を鳴らす。「我らが今回参ったのは、貴殿らの執事団が如何に任務を執行するか、しかと見届けるためよ。」
燕夏は「おお」と一声。「行って、あの三人の家鐸を探し出せ。」
烏南たち三人が動こうとした矢先、ふいに于老の背後から三道の影が飛び出し、烏南たち三人の前に現れた。この三人を烏南たちは皆知っていた。李信、魯清、紀天、いずれも一地方に名を轟かす高手である。
燕夏の顔色が沈み、実体を持つかのような殺意が勃発し、居合わせた者は皆、顔色を変えた。
「私と手を出そうというのか？」
于老の目には一片の恐れもなく、その気勢は少しも劣るところがなかった。「今日、この老骨は命を懸けてでも、顧家がこれ以上辱めを受けるのを放っておくものか！ 執事団がいつから他人様の家に踏み込んで捜索する権利を得たというのだ？ 笑わせるな！」
燕夏の全身の殺意は、ふいに跡形もなく消え去った。まるで先ほど何も起こらなかったかのようで、彼は軽く笑った。「どうやら于老は、我々をずいぶん誤解しておられるようだ。それならば、執事殿が来るのを待ってからにしよう。」
そう言うと、彼は振り返って顧雪に言った。「顧小姐、我々は静かな庭のほうが好みでね。先ほどは手下的が軽率にも手が過ぎて、そちらの僕を傷つけてしまった。実に残念だ。うむ、これは傷薬代だ。」
そう言って指を弾くと、一枚の星貨が穆雷のそばの地面に突き刺さった。
顧雪は青白い顔で燕夏を睨みつけ、その目には寒気ばかりが満ちていた。
「それでよい。さぞ許執事が、この老骨にけりをつけてくれよう！」于老は燕夏が引いたのを見て、心中かなり得意であった。
顧雪は胸をなで下ろした。于老に狙いがあることくらい彼女も承知していたが、彼女にとっては、于老たちがいてくれれば、燕夏たちも無茶はできないのだ。
ただ、彼女の胸の内には少しばかり奇妙な思いがあった。阿天たちが、なぜ出てこないのか。
どこか普通ではない！
阿天と凌硯の気性なら、考える間もなく飛び出してくるはずだ。
後で様子を見に行こう。阿天たちに何かあったのではあるまいか。
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唐棠は背中の小さな女の子を降ろし、その口に押し込まれた絹のハンカチを取り出した。
「水を飲ませろ！」小さな女の子は少しも怯えず、図々しく言った。
唐棠は少々意外に思い、水を取り出して女の子に渡した。女の子はごくごくと何口も飲み干し、それからようやく止めたが、少し不満そうに言った。「おい、早く縄を解いてよ！」
女の子は七、八歳ほどで、金の髪に黒い瞳、精巧で可愛らしく、まるで人形のようだった。顔には少しの恐怖も畏れもなく、むしろ幾分の興奮があった。
「なぜ縄を解いてやらねばならんのだ？」唐棠は訳が分からずの体で言った。「捕虜には捕虜の心得というものがあるだろう！」
「あたしが誰だか知ってるの？」女の子は頭をそらし、得意げに唐棠に言った。
「もちろん知っているとも。」
目の前の大猩猩が頷いた。
それが女の子をいっそう得意にさせた。「なのにどうして解かないの！ 覚えてなさいよ、あたしが……」
「お前は捕虜だろ。」
女の子は、この大猩猩が絹のハンカチを再び自分の口に押し込んだのを見て、愕然とした。彼女は必死にもがいたが、嗚嗚という声を漏らすことしかできない。
「捕虜には捕虜の心得がある。」唐棠は、この小娘は本当に頭が悪いと思った。うむ、たとえ自分であっても、捕虜にされたなら、こんな間抜けなことを口にするはずがない。
女の子は唐棠の手の中で必死にもがいた。少女の力など唐棠にとっては無視できる程度のものだったが、それでも少々厄介に感じられ、自分の行動の妨げになると思った。
二つ返事で、彼は丈夫な古蔦を何本か見つけ、少女の体に沿って少しずつ巻きつけていった。
しばらくすると、少女の頭から下の体は、すっかり古蔦で固く縛り上げられ、まるでまっすぐな蔦の杭のようになった。彼女は動くことすらできず、体を曲げることさえもできなくなった。
少女の目は、今にも火を噴かんばかりだった。
これほどの眼差しで人を殺せるなら、唐棠は今やすでに無数の死を遂げていることだろう。
しかし唐棠は少女の眼差しを意に介さず、自分の手際にかなり満足していた。さらに試しに少女を放り投げてみると、少女がまるで木の杭のように身じろぎ一つしないのを見て、ようやく満足した。
「はは！ これでもう動けないだろう。今からお前は、小蔦娘だ！」彼は振り返って後ろを見やると、不思議そうに言った。「おや、どうしてまだ追ってこないんだ？ いくら何でも遅すぎるだろう！」
二時間待っても、やはり姿は見えなかった。
唐棠は諦めることにし、兵と鬼爪をすぐに見つけた。二人はかすり傷一つ負っていなかった。
「追手は見えなくなった。」と兵が言った。
兵も少々首をかしげていた。彼は唐棠の手の中の小蔦娘を一瞥した。「なぜ彼女を連れている？」
唐棠は気を取り直し、あの日見た状況と自分の推測を一通り語った。兵も大いに道理があると思った。「うむ、そういうことなら、彼らは必ず追ってくるはずだ！ まず凌硯を見つけよう。彼が一番危険だ。彼を追っている家鐸は、相当に手強いぞ。」
三人は急いで、先に約束した合流地点へと向かった。
三人がもうすぐそこに着こうとした時、前方から激しい打ち合う音が聞こえてきた。唐棠たち三人は皆驚き、ただちに矢のように飛び出した。
凌硯はひどくみすぼらしい有様だった。相手の実力は明らかに優勢で、拳勢は剛猛、一拳繰り出すごとに、臼ほどの大きさの拳芒が唸りを上げて空を裂いて迫ってくる。しかもその拳は驚くほど速い。天一面に臼ほどの拳芒が、雨のように唸りを上げ、人の心胆を寒からしめた。周囲の森は見るも無残に荒れ果て、土埃が巻き上がっている。どの拳芒も、古代の投石機が放つ臼ほどの大石のごとく、地に落ちれば必ず泥土を飛び散らせ、轟音をとどろかせた。
その様子を見て、唐棠もまた愕然とした。
これほどの家鐸ならば、もし一つの城を攻めれば、恐らく一人で城壁をたたき崩してしまうのではないか。
しかし……
なぜか、唐棠の体内の奥深くで、何かが彼に語りかけているようだった。
倒せ！ 倒せ！ 倒しさえすれば、お前はさらなる強さを得られる！
「兵、彼女を頼む！」唐棠は少女を兵に放り投げ、兵が口を開くのを待たずに飛び出した。
「本当にせっかちな家鐸だ。」兵は仕方なさそうに小蔦娘を受け取りながらも、自分が今は戦いに適さないことを承知していた。偽装の目的から、彼は機関鐸を装着しておらず、その実力は今や最も弱き一員となっていた。
飛び出していく唐棠を見て、兵は感慨を覚えた。まだどれほどの時も経っていないのに、この家鐸はすでにこれほど驚くべき成長を遂げ始めている。
この家鐸……
彼はすぐには鬼爪を出させなかった。一つ一つの戦いは、硯にとって得がたい実戦なのだ。
兵はすでに気づいていた。唐棠の実戦における進歩は、修練よりもはるかに速い。彼が立てた修練計画は非常に優れたものだったが、それでも実戦には及ばないのだ。
しかも、兵の目は確かだった。この雄偉な体つきの大漢は、実力こそ抜きん出ているものの、大きく開いて大きく閉じる打法で、唐棠の近接でもつれ込む戦い方とはまるで異なっている。
彼もまた、唐棠がどれほど持ちこたえられるのか、少し興味を抱いていた。
「小旭旭！ 俺に任せろ！」宙に跳んだ唐棠が、喉を張り上げて叫んだ。
「失せろ！」終始押され続けていた凌硯は、それ自体が怒りに燃えていた。唐棠のこの一言が、たちまち彼を激怒させた。彼は迷わず必殺の一招を放とうとし、気勢がにわかに急上昇した。と、その時、彼の背骨が何かに引っかかったかのように、まるで言うことを聞かなくなった。
凌硯の顔色がさっと白くなった。
しかし先ほどから大男は強力な攻勢を緩めず、押さえ込みによって絶えず彼の体力を削いでいた。そしてついに、彼の身体はこの時になって崩れ落ちたのだ。
いやだ！ こんなことが……
負けを認めまいとする凌硯の蒼白な顔に、ふっと赤みが差した。その瞳には二つの炎が燃えているかのようだった。彼は深く息を吸い込み、気勢を急激に高めると、死ね……
ぷっ、と突然、片足が彼の顔面にめり込んだ。
唐鐸の襲撃には何の準備もなく、身体を硬直させた凌硯はまるで木の杭のように、宙でくるりと回転しながら兵のほうへと飛んでいった。
唐棠は背後で舞い飛ぶ凌硯をまるで意に介さず、顔を巡らせて大男を見やると、目を細め、にやりと笑って言った。「悪いな、代わりだ！」