第68章 恐るべき石子！
「ひひーん」白馬営の多くの馬賊たちが手綱を引き締め、自分たちの首領の亡骸を踏みつけまいとした。
一道の幻影が素早く騎兵の群れを抜けて遺体のそばに至った。それは顔色を悪くした洪四爺である。洪四爺は愛弟子の首筋を探り、背中の鎧の穴を仔細に眺め、心中ひそかに驚いた。「いったいどんな暗器が、前胸と背中の二枚の鎧を貫けるというのか」
顔を上げ、洪四爺は遠くの王家の兄弟二人を睨みつけた。その眼差しは毒蛇のようである。「まさかこの王家の三兄弟に、手助けする者がいたとは」
暗器を仕込むのは難しい。
高手となるには、十分な腕力と、独特の内勁の使い方を身につけねばならない。
「兄弟たちよ、囲み殺せ」洪四爺は怒声を発した。「この王家の兄弟二人、今日は一人も逃がすな」そう言うと、彼はあの長刀を手に、一道の幻影となって飛ぶように王家の兄弟二人へと襲いかかった。
「殺せ」
白馬営の騎兵たちはふたたび馬を駆り、山寨の中のいくつかの道を駆け抜けていった。そもそもこの鉄山幇の本拠は、数千人が住めるうえ、しばしば大量の人馬が鍛錬し、馬を駆る大きな砦である。縦横ともに数里はあるのだ。
「はは、洪の老いぼれ、わしの兄弟の暗器に気をつけろよ」逃げる王鉄山は機転を利かせ、朗々と大笑した。
洪四爺は面色陰冷のまま、まったく答えようともせず、ひたすら追い迫っていく。
まさにその時、馬を駆ける白馬営の多くの騎兵がすでに前方へと突っ込んでおり、一人また一人とただちに馬から飛び降り、鎧をまとった彼らは四方から王家の兄弟二人を包囲堵截していった。
「兄貴、まずいぞ」二当家の王鉄峰が焦った。
「構わず殺せ」王鉄山は唇を舐め、その眸には野狼のような凶芒が宿っていた。「手助けする高手が暗躍しておる。今日はわしらが死ぬのか、あの洪の老いぼれが死ぬのか、まだわからんぞ」
王鉄峰は先ほどの暗器を思い出し、心中にも自信が湧いてきた。
閣楼の中では、滕玄霽が遠くから王家の兄弟二人の囲みを見守っていた。白馬幇の他の人馬は四方で鉄山幇の者を劫殺しており、鉄山幇の者たちは王家の兄弟二人を助けることがまったくできない。
「この洪四爺、なかなか警戒心が強い。あの王家の兄弟二人を追うにあたっても、少しも気を緩めていない」滕玄霽は一目で見抜いた。洪四爺の速さは明らかに最初よりかなり落ちており、時折こちらへ視線を投げてくる。先ほどの暗器はこの方向から放たれたからだ。
ただ暗器があまりに速く、どこから放たれたのか誰にもわからない。
「老いぼれ、焦るな。しばらくしたら、あの世へ送ってやる」滕玄霽は静かにこの閣楼を立ち去った。
洪四爺らはすでに多くの家屋の隅々へと走り込んでおり、滕玄霽が閣楼にいても、まったく機会を見いだせないからだ。
洪四爺を殺すことについては
滕玄霽には十分な自信があった。前世のとき、滕玄霽が全力で投じた飛刀の威力は弾丸よりも強かった。投じた石子はそれより一格劣るが、それでも弾丸に近い。前世に投じた石子が拳銃の弾丸ならば、今世に投じる石子は、さながら徹甲弾のようだ。
鋼板であっても、やすやすと射貫いてしまう。
極限まで速くなれば、飛ぶ葉ですら人を殺せるのだから、ましてや石子ならなおさらだ。
多くの家屋が並ぶ路地の中で、血なまぐさい殺戮が繰り広げられていた。
「はは、みんな死んでしまえ」王鉄峰は咆哮し、手にした一対の赤銅錘を狂ったように振り回した。白馬営の一人の好漢が槍を王鉄峰に突き出したとたん、王鉄峰の赤銅錘が手を離れて飛び、まっすぐにその好漢の頭を打ち据えた。兜の守りがあってもなお頭は砕け、鮮血が流れ出て、その場で息絶えた。
王鉄峰は一対の赤銅錘で全身を完全に守っていた。
王鉄峰と比べて、王鉄山はさらに恐ろしい。
あの一人の背丈ほどもある開山刀を振り回せば、さながら大鋏のようであり、内勁を込めた一刀は鎧をまとった馬賊をやすやすと真っ二つに切り裂く。
「お前たちに逃げ場はない」
冷淡な声が響き、面色陰冷の洪四爺が飛びかかってきた。手にした長刀は一瞬にして九道の刀影と化し、同時に王鉄峰へと斬りかかる。
「きん」「きん」「きん」
王鉄峰は一対の赤銅錘を隙もないほどに舞わせながら、同時に暴喝した。「十八轟山錘」錘の影が舞い、あの長刀と立て続けに激突し、強烈な内勁が噴き出して、周囲の家屋の壁にもいくつもの穴や裂け目が生じた。
奇妙なことに
その刀影が一転し、奇怪な軌跡を描いて王鉄峰の喉へと滑り込んだ。王鉄峰は顔色が大きく変わった。
「きん」
突然、一振りの開山刀が割り込んできて、この致命の一刀を受け止めた。ほかならぬ兄の王鉄山が彼を救ったのだ。王鉄峰は続けざまに一声暴喝し、手にした一方の赤銅錘を放り投げて、前方の洪四爺へと迸らせた。洪四爺は素早く刀を収めて身を翻し、やすやすとこの一錘をかわした。
「二弟、屋根へ上がれ」王鉄山が続けざまに叫んだ。
そう言うと、この王鉄山、王鉄峰の二人はただちに屋根の上へと跳び上がった。
「うむ」洪四爺は顔色を沈めた。「屋根に上がれば、あの暗中の暗器の高手にやすやすと見つかってしまう。その時こそ危険だ」心の中では一瞬ためらいがあったものの、己の実力への自信と、王家の兄弟二人を必ず殺すという思いから、洪四爺はわずかに躊躇したのち、続けて屋根の上へと跳び上がった。
屋根は頑丈とは言えないが、この三人はいずれも内勁の高手であり、内勁を巡らせれば、一人また一人と燕のように身軽である。
「ぶすっ」
「ぶすっ」
白馬営の大量の人馬が続けざまに下から長槍を突き出し、屋根の上の王家の兄弟二人を攻撃した。王家の兄弟二人は危うく身をかわす。
「兄貴、屋根の上にいると、白馬幇の大勢に俺たちが見られて、これも危ないぞ」王鉄峰が焦って言い、同時に自分へ向かって射られた一本の矢を続けざまに払いのけた。この時、白馬幇は周囲にますます多くの者を集めていた。
「上にいればこそ、あの暗器の高手は洪の老いぼれを見つけて殺せるのだ」王鉄山は同時に低く喝した。「今はほかのことは構わん、ただ西北へ突き進め、大延山へ逃げ込むのが最良だ」王鉄山と王鉄峰の二人はいずれも鎧をまとっているが、この鎧は普通の矢にはまだ効く。
しかし勢い猛々しく重い長槍の突き刺しには、防ぎようがない。
白馬営の二百の騎兵が、戦馬とともに突進すれば、一槍の力は鋼鉄をも完全に貫く。戦馬がなくとも、白馬営の戦士の力をもってすれば、一槍の力もあなどれない。
「兄貴、あの老賊が追ってきた」王鉄峰が焦って言った。
「ふっ」
素早い一道の刀影が、さながら滝のように王鉄峰へと射かかった。王鉄峰は一声暴喝し、赤銅錘で打ち払おうとした。まさにこの一瞬、洪四爺の眼差しが冷たく光り、顔が激しく赤らみ、手にした長刀がぐっと沈んでこの一錘をかわした。同時にその長刀の速さは一気に恐ろしいまでに跳ね上がった。
ふっ
一陣の風が過ぎったと感じたかと思うと、王鉄峰は呆然と立ち尽くしており、身にまとった鎧の腰腹の部分に一筋の裂け目が現れ、鮮血がどくどくと染み出していた。
二振りの赤銅錘がごう然と落下し、屋根を砕いて下へ落ちていった。
「二弟」王鉄山の顔色が大きく変わった。
王鉄峰はその身ごと屋根から転げ落ち、身体は二つに断たれ、鮮血が地面を真っ赤に染めた。
「王鉄山、残るはお前一人だ」洪四爺の赤らんだ顔色が次第に平常へと戻り、同時に冷笑しながら王鉄山を見据えた。「やはり黄泉の道連れに、お前の二人の兄弟のところへ行くがいい」洪四爺はここまでくれば、すでに自信満々であった。一対一なら、彼が勝つに決まっている。
「ひゅう」
恐るべき鋭い唸り声が響く
一道の流星のように、素早く数十丈の距離を貫く
「速い」洪四爺は古狸である。暗器の高手への警戒を決して緩めたことはない。彼は顔色を変え、顔がふたたび激しく赤らみ、手にした長刀が一道の幻影を描く。
「きん」
その一道の暗器が長刀の刀身に激突し、長刀は弾かれて手を離れ、震えながら吹き飛ばされた。
「なんと恐ろしい力、なんと恐ろしい速さだ」洪四爺は右手が痺れ、この暗器の威力を身に受けて、ついに震撼した。「この暗器の高手、間違いなく地榜七十二高手に名を連ねる」洪四爺は後蒼峰に達してから、あの地榜に名を連ねる高手・楊凡に相対したときだけ、こうした恐怖と無力を味わったことがあった。
幸いなことに、彼の刀は数万両の銀を費やして良材を買い求め、鍛え上げた神兵であった。
普通の刀であれば、とうに射貫かれていただろう。
「あっ」
あの暗器をあしらったばかりの時、洪四爺はようやく首筋に激しい痛みを覚えた。
「わ、わしは」洪四爺の頭がくらくらと眩み、前方で獰猛に笑う王鉄山を見、さらに周囲で驚愕する白馬幇の大勢の者たちを見た。洪四爺はふと息が苦しくなり、喉を押さえて必死に息を吸おうとしたが、「どくどく」と鮮血がただ外へ溢れ出るばかりである。
「わしは刀を受けたのか」洪四爺は恐ろしげに見開いた。
かつて九州の大地を駆け巡っていたころ、洪四爺は、敵が己の一刀を受けて、死に至ってようやく気づくのを、何度も見てきた。洪四爺は常に得意であった。己の刀は速いと。だが今日、同じ光景が彼自身の身に起こったのだ。
まさに先ほど、彼があの致命の暗器をあしらっていた時、あの王鉄山は当然ながら機をとらえ、容赦なく一刀を洪四爺の喉へと滑らせたのである。
この刀があまりに速く、首が痛んだ時には、洪四爺はすでに刀を受けたと知った。
「お、お前」洪四爺は喉を押さえ、目を大きく見開いて王鉄山を見つめ、何か言おうとしたが、もはや言葉が出てこない。ごう然と屋根から倒れ落ち、地面まで転げ落ち、その兜は傍らへ落ち、鮮血が彼の銀髪を染め上げた。この宜城の土皇帝は、ここに命を落としたのである。
洪四爺は悔しくてならなかった。
王鉄山一人では、絶対に自分の敵ではない。先ほど一瞬、あの暗器にすっかり怯み、注意のすべてを暗器を防ぐことに注いでいなければ、どうして王鉄山に隙を与えようか。
遠くの慌ただしい鉄山幇の群れの中、一人の髪を振り乱した、ひときわ逞しい体つきの男が、冷淡にこの光景を見つめていた。
「そろそろ帰るか」
彼は周囲で慌てふためく盗賊たちを一瞥すると、素早く大延山の方へと飛び去り、たちまち姿を消した。