第392章　瓶に口をつけて一気に飲め！

安建文は別に怖くなどなかった。蘇台偉という切り札があるのだ、何を恐れることがある？ 恐れるのはただ、衛昭が飲まないことだけだ！ 衛昭さえ飲む気になれば、飲み殺せないはずがない！

「どうりで林の弟さん、この前はあまり酒を飲まなかったわけだ。ワインでは度数が足りないと思っていたのか！」安建文は心中で得心した。どうりで衛昭がこの前不機嫌だったわけだ、こいつは自分が酒を心ゆくまで飲ませなかったことを密かに根に持っていたのか！

以前から安建文はずっと考えていた。なぜ衛昭は自分を懲らしめたのか？ 自分と衛昭の間に恨みも仇もないのに、衛昭が自分をいじめる理由などどこにある？ 衛昭は所詮、顧夢瑤の護衛の一人であって、恋人でもなければ、顧鵬展が金で雇った男だ。顧夢瑤の身の安全さえ守っていればいいはずなのに、自分が顧夢瑤に言い寄ろうとそうしまいと、何の関係があるというのか？

以前に無意識のうちに恨みを買ったのだとしても、それはなおさらありえない。もし以前から恨みがあったのなら、衛昭が遊園地で自分を助けるはずがないではないか？ だから安建文には、衛昭がなぜ自分を陥れたのか、どうしてもわからなかった。あれこれ考えた末、もうこの理由しかないという結論に達したのだ！

衛昭は命の恩人という立場で宴に来たのに、自分は彼に酒を存分に飲ませてやらなかった。彼の胸に不満が溜まるのは当然で、だからこそ少しばかり当たったのだ！

それに前回の一件も、かなり偶発的なものだったと見て取れる。衛昭は李呲花もいることを事前には知らなかったし、自分が彼に嬢ちゃんを呼んでやろうとしていることも知らなかった。すべて突然の出来事で、仕組みなど何もなかった。だからこそ、そうであればあるほど、衛昭はもともと自分をいじめるつもりなどなく、懲らしめたのもその場の思いつきにすぎなかったと証明できる！

もちろん、安建文は衛昭をあまりにも過小評価しすぎていた。衛昭は人をいじるどころか、人殺しにだって何の下準備も要らなかった。

「ふふ……」衛昭は軽く笑った。わかってりゃいい、と言わんばかりの顔だ。

そんな衛昭の様子を見て、安建文はますます確信した。やはり前回、衛昭には酒を満足に飲ませていなかったのだ、と。

「剛樓、白酒を持ってこい！」安建文は楊剛樓に命じた。

「了解っす、安さん！」楊剛樓は素早く個室を飛び出し、入口のウェイターに二言三言告げた。前もって話を通してあったので、楊剛樓は余計なことを言う必要もなかった。

楊剛樓が戻ってまもなく、ウェイターが茅台を三本抱えてきて、料理もあれこれ運ばれてきた。明らかに前もって用意されていたものだ。これで衛昭はますます、この安建文はろくでもない男だと思った。さっきビールを飲んでいたときは、卓上に料理など一品もなかったではないか。喉を潤すだけだと言っても、空腹で酒を飲むのは体を一番傷めるし、一番酔いやすいのだ！

おそらくこの連中は、前もって何か食ってきたのだろう。だが衛昭は何も食べていなかった。

衛昭は冷ややかに笑い、心の中で思った。どうやらこの連中の狙いは、自分を酔い潰すだけではなく、酒で殺すことらしい。それなら、まずお前たちを飲み殺してやろう。

「茅台が三本だけ？ 割り振りには足りないんじゃないか？」衛昭はウェイターの手にある茅台を一瞥して言った。

「おや？」安建文は少しばかり面食らった。一度にあまり多くの酒を持ってくると衛昭に引かれてしまうと思ったからだ。なにせ白酒はビールとは違う。ビールなら箱ごと抱えて飲む者も多いが、白酒を箱ごと抱えて飲む者などいるものか？ だが衛昭がそう言うのなら、安建文は当然それに従う。「一箱持ってこい！」

ウェイターは慌てて頷き、白酒を運びに出て行った。

白酒が運ばれてくると、楊剛樓はグラスを取って注ごうとしたが、衛昭に止められた。衛昭は手を振って言う。「注ぐのは面倒だ。そのまま瓶に口をつけて飲もう！」

「瓶に口をつけて、そのまま？」安建文も蘇台早らも、いささか目を剥いた。白酒を瓶から直に飲むなど、聞いたこともない。彼らも酒場の古手で、飲み比べなら何度もやったことがあるが、こんな飲み比べは、いささか恐ろしい。

とはいえ、安建文たちが聞いたことがないからといって、蘇台偉も知らないとは限らない。彼の家は酒を商っており、普段接するのも酒問屋ばかりだ。そいつらは酒樽よりも酒樽で、屋台で二鍋頭を瓶ごとラッパ飲みで酌み交わすなど、珍しいことでもない。

蘇台偉はそうした酒問屋たちをもてなすために、あらゆる場に付き合わねばならず、屋台にもしょっちゅう足を運んでいた。

「どうやら林の弟さんも、なかなかの腕前らしいな！」蘇台偉は別に驚きはしなかった。衛昭という相手を少し見直しはしたが、心配するにはまだ至っていない。

あれほど多くの酒問屋がいて、酒場の達人でない者がいるものか。多くの契約は、蘇台偉が酒の席で飲んで勝ち取ってきたものだ。だから蘇台偉が衛昭に向けるのは、ほんの少しの注意程度にすぎない。

「よし、どうやら偉さんも同類らしい。なら俺が先に一気にいかせてもらう！」ここで衛昭は主導権を握り返し、目の前の茅台の蓋を直接開けると、ぐいっと飲み干した。

「はあ？！」今度は安建文どころか、蘇台偉まで度肝を抜かれた！ 白酒を瓶ごと持って乾杯できるのか？ あまりに驚異的ではないか。蘇台偉は普段、酒問屋に付き合って瓶ごしに飲むことはあっても、それは一口一口飲んで、残りが少なくなってからようやく飲み干すものだった。ところがこれは、いきなりビールでも飲むように一気に飲み干したのだ。蘇台偉はそんなもの、見たこともなかった。

それでも、負けじ魂が心の底からふつふつと湧いてきた。蘇台偉は松山市の若旦那連中のなかでも、公認の酒神と目される男だ。それが、名もなき小僧——しかも、病院送りにしろと安建文に命じられた相手ごときに挑発されて、蘇台偉が黙っていられるものか？ 黙っていられない。黙れば、耐え忍ぶ亀、すなわち忍者亀になってしまうからだ。

蘇台偉は冷ややかに笑った。白酒一本など、自分にとって何ほどのこともない。自分の限界は五本ほど。この一本は少し急いで飲んだが、蘇台偉には受け入れられる範囲だった。

蘇台偉は豪快に瓶を開け、衛昭と同じように一気に飲み干した。少し急ぎすぎたが、別段どうということもなく、顔がわずかに赤らんだだけで、すぐに元に戻った。

ただし、表面上はなんでもないように見えても、胃のなかはかなりつらかった。白酒を一本、直接流し込んだのだ。酒に強い者とて金剛不壊の体ではない、胃が平気でいられるはずもない。

「いい酒だ。さあ、続けよう。」衛昭は空瓶を脇に放り、また白酒を一本手に取って言った。

「うっ……」蘇台偉は、衛昭が一本飲んだあと、休みもせずに続けて飲み比べをしようとは思わなかった。さすがに顔色が少し悪くなる。

「俺が行く！」安建文は眉をひそめた。衛昭がこれほどの酒豪だとは思わなかった。どうやら今日の自分の計画は、少しばかり実現が難しそうだ。いわゆる、玄人が手を出せば腕前がわかる、というのはこのことだ。

衛昭は一本飲んでも何ともなかった。この時点で安建文も、衛昭が本当に飲める男だと悟った！

安建文の酒量は白酒二本といったところだが、瓶から直に飲むのは初めてだった。瓶を開け、ええいままよとばかりに喉へ流し込みはじめる……

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