第522章　世家への昇格

これらの言葉は一見、胸の内を明かしたかのように見えて、実のところ故意に言ったものだった。もし康家が本当に世家へと昇格すれば、康照明が未来の家主の座をめぐって自分と争う心思を起こさぬはずがない。だが今日、康照龍は一足先に康神医へ態度を示し、自分の考えを知らせたうえ、自分が家主になっても康照明を粗末に扱わぬこと、そして康照明も決して無能ではないことを伝えた。こうなれば、康神医は否応なく家主の座を康照龍に譲ることになる！

なぜなら康照明はすでに一族によって位置づけられ、これから道楽息子として育てられるのだから、彼は家主の座を争う資格を完全に失うことになる！ 道楽息子がどうして家主になどなれようか？

康照龍が振り返って康神医の部屋を出たその刹那、冷笑を一つ漏らし、それから自分の部屋へと向かった。

世家は、もはや康照龍の最終目標ではなかった。彼の目標は武術世家——そうしてこそ永遠に足場を固め、淘汰されることなく在り続けられるのだ！

呉承天は朝早くに康照龍から電話を受け、金を無心されるのかと思い、たちまち肝を冷やした。携帯の画面の番号を見つめながら、出るべきか出ざるべきか迷っていた。

祖父が真夜中にようやく目を覚ましたばかりだったからだ。呉功高は武を修める身で「大したことはない、ただ怒りに気を失っただけだ」とはいうものの、今の呉承天は金の話などとても持ち出せなかった。祖父がまた昏倒してしまうのが怖かったのだ。だからこの件はしばらく待つしかない、まずは置いておくことにした。

そんな折に康照龍の電話を見て、呉承天は出るに出られず、出ないわけにもいかなくなった！ 彼は面子を重んじる男であり、とりわけこれは見栄を張る絶好の機会——ここで退いてなるものか？

だが、正直に言えば、彼はとても出る勇気がなかった。万一康照龍が本当に金を返せと言ってきたらどうする？ 今は返せないと言えば、大恥をかくではないか。見栄どころか、人に笑いものにされるに決まっている！

しかし、これは千五百万だ——これほどの大金、誰だって惜しむに決まっている。まして康照龍は内密にこれだけの金を自分に貸してくれたのだ。帰れば、康神医に叱られぬとも限らない！

歯を食いしばって、呉承天はそれでも電話に出た。彼は義理を重んじる男であり、人に見下されるわけにはいかない！ たとえ顔を腫らしてでも、太っ腹を装わねばならない！

「もしもし？ 照龍の弟か？ ちょうど俺もお前に電話しようと思っていたところだ！」康照龍が返済の話を持ち出すのを恐れて、呉承天は先手を打つことにした。「先に言っておくが、昨日の食事代は、戻ったらすぐ返すからな。こっちには銀行カードを持ってきていないんだ！」

「ああ、あの金か。急ぐことはない！」康照龍は一瞬けいれんし、呉承天の心の内を察した！ 彼は他人を観察し分析することに長けた男だが、表面はおとなしく振る舞い、どこまでも無害に見せるのだった。「俺たち兄弟じゃないか。お前が俺の金を踏み倒すなんてありえまい？ 俺はそもそもそんなことなど考えてもいなかったよ！ 戻ってからにしよう！」

さすがと言うほかない、康照龍の話術はなかなかのものだった。こう言えば、呉承天の前で恩を売り、感謝させつつも、金はいらないとは言っていない！ むしろ、この金は必ず返さねばならぬ、お前は兄貴分で、これほど立派なのだから、弟分のこの程度の金を惜しむはずがない、と暗に示しているのだ！ しかも呉承天の面子は十分に立てていた！

「うむ！ 弟が兄貴の人柄を信じないはずがないと、俺もわかっていたさ！ 本当に気持ちのいい奴だ！ 弟よ、お前は俺、呉承天の真の友だ！」果たせるかな、呉承天は感激のあまり、すっかり術中にはまってしまった。康照龍という男は本当に義理堅い、自分は身代をなげうってでも金を返さねばならぬ、こんな兄弟の心を冷えさせてはならぬ、と。

「呵呵、もちろんさ。俺も承天兄貴を俺の兄貴分だと思っている！」康照龍は言った。「兄貴、俺を守ってくれよ！」「もちろんさ！ 当然だとも！」呉承天は快く応じた。

「そうだ、承天兄貴、今日は祖父と一緒に雨家の競売会に招かれていて、我が康家が世家となる件を話し合うんだ。この話はもうほぼ決まりだが、それでも俺たちは心もとないんだよ！」康照龍は言った。「承天兄貴、一緒に来て俺たちに胆を据えさせてくれないか？ 鉄手呉家の後継者であるお前がいてくれれば、俺たちも怯えずに済む！」「問題ない！」呉承天は康照龍の言葉を聞くなり、すぐに承諾した！ 自分が何かするわけでもない、胆を据えさせるだけではないか？ もちろん受けるとも。しかも弟分の前で見栄も張れる——やらぬ手はないではないか？

「よし、承天兄貴、競売会のところで待っている！」康照龍の呉承天への呼び方も「承天兄貴」に変わり、呉承天はたちまち心が花開いたようになった。

康照龍と呉承天の電話を聞きながら、康神医はたいそう満足していた。この孫は本当に勇気と知略を備え、言葉の端々に隙がない。呉承天に感謝させつつ、この千五百万の借金は必ず返さねばならぬと暗に示している！

しかもその後の康照龍の言葉は、康神医をさらに見直させるものだった！ この小僧、康家の世家昇格はすでに決まったも同然だなどと言ったが、これなどまさに目を開けたまま嘘を言うようなものではないか？

雨家の連絡役にすらまだ会ってもいない、世家にはまだ遠いというのに、康照龍はよくもそんなことが言えたものだ。だが康神医は康照龍の狙いもわかっていた。もし雨家に世家昇格の相談に行くと言えば、呉承天もためらうだろう。何しろ彼が姿を見せれば、呉家が康家を支持するという意味になるのだから！

鉄手呉家は多くの世家の中でもきわめて特殊な地位にあり、呉功高が玄階の使い手であることだけでも、人を畏れさせるに十分だ！ だからもし呉承天が康家の世家入りを支持すれば、この件はまず間違いなく決まるだろう！

何しろ雨家は勢力こそ大きいが、それゆえ呉家を敵に回す必要などないのだ！ もし康家に本当に資格があるのなら、流れに乗って話を進め、呉家に貸しを作っておくほうがよい。

この一手、まさに巧妙と言うほかない！ 実のところ、これも康照龍が知恵を絞ってわざと康神医の前で演じたもので、その狙いは康神医を安心させることにあった。そして実際、彼の目的は達せられた。康神医は確かに満足げに康照龍を見つめ、うなずいて言った。「照龍よ、もともとわしは、お前は学界で身を立てるのであって管理を担う者ではない、我が康家の家業は誰が継ぐのかと案じておった。今、ようやく安心できたわい！」「呵呵、お祖父様、ご安心を。私は必ず康家を私の手で大いに栄えさせてみせます！ 私の目標は、ただの世家ではありません、呉家のような武術世家です！ そうしてこそ、我が康家の代々の栄華が保たれるのです！」康照龍は拳を握りしめた。「私の前に立ちはだかり、私を阻む者たちは、皆、私が足の下に踏みにじってやります！ 関学民であれ、頼長衣であれ、そしてあの道化の衛昭であれ、私こそが真の勝者だと、思い知らせてやります！」

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