第564章 老道士に出会う
「おめでとう、正解だ」焦牙子はうなずいた。「俺は鬼だ、怖いか？」
「……」衛昭は言葉に詰まった。
今回の突破にどれほどの時間がかかったのか分からないが、衛昭はふと部屋の外から足音が聞こえてきて、ぎょっとして急いで玉佩空間から現実へと戻った。枕元の目覚まし時計を見ると、もう六時半だった。毎日この時間にはとうに起きている。今日は突破のせいで、少し時間を食ってしまった。
衛昭は服を着てドアを押し開けると、顧夢瑤と沈雨舒が台所兼食堂の方で何やらひそひそと話しているのが見えた。
「箭牌哥、今日はどうして朝ごはんを作ってないの？」沈雨舒は片手でお腹をさすり、もう一方の手で食卓の上をあちこち探り回した。「もしかして作って隠してあるんじゃない？」
「もういいわよ、小舒。衛昭はまだ起きてないの。私たちを助けるために駆け戻ってきて、この二日だってずいぶん疲れてるんだから、もう少し寝かせてあげましょう。私たちは学校へ行って朝ごはんを食べるわ」顧夢瑤は首を振って言った。
「あら、瑤瑤姐、箭牌哥が心配なの？」沈雨舒は少しきょとんとして、それから驚いたように顧夢瑤を見た。
顧夢瑤は顔を赤らめ、咳払いを一つして言った。「私が何を心配するっていうの？彼は私たちの命の恩人よ、少しは大事にしてあげなくちゃ！」
「うん、そうだね」沈雨舒はうなずいた。「でも学校の朝ごはんはおいしくないよ。楚おじさんに言って、食堂の支配人を変えてもらうべきだよ！」
「あの支配人はたしかうちの親戚だった気がするから、変えられないんじゃないかな……」顧夢瑤が言う。「まあいいわ、どうせもうすぐ卒業だし、食べるのもあと何回もないわ。」
衛昭は部屋の入り口に立ち、口の端にそっと笑みを浮かべた。ふふ、お嬢様は相変わらずだ。いつも陰で人を気遣いながら、表向きは冷たい素振りをする。
「まだ時間はあるし、俺が何か作ってやるよ」衛昭は部屋を出て台所へ向かった。
「あ……起きたの？」顧夢瑤はぎょっとして目を大きく見開いた。さっきの自分の言葉、衛昭に聞かれてしまったのでは？顧夢瑤は少し恥ずかしくなり、剣呑な目つきで衛昭を睨んだ。「どうして足音一つ立てないの？人を驚かせるつもり？」
「はは……」衛昭も何も言わず、台所で忙しく立ち働いた。
自分が別荘に住むようになってから、慶伯は冷凍庫にたくさんの半調理品を買い置きしてくれていた。衛昭が冷凍庫を開けると冷凍の小籠包があったので一袋取り出して蒸籠に入れ、それから冷蔵庫の野菜室から新鮮な金針菜とえのき茸を取り出して洗い、食べやすい長さに切り、花椒油、塩、砂糖、唐辛子を加えてよく混ぜると、一皿のうまい漬物風和え物になった。
その間に小籠包も蒸し上がった。衛昭は手早く蒸籠から取り出し、漬物と一緒に食卓に並べて言った。「さあ、ごはんだ。」
「わあ、さすが箭牌哥、すごいね！」沈雨舒はもう腹ぺこで、手を伸ばして包子をつかもうとした。
「小舒、そんな食べ方していいの？さっき、手を洗ってなかったでしょ？」顧夢瑤が止めた。
「えっと……手におしっこはかかってないと思うけど……」沈雨舒は少し顔を赤らめた。
「思うけど？」顧夢瑤が訊く。
「えっと……ほんのちょっとだけ、拭くときに手についちゃって……」沈雨舒は舌を出した。
「なら早く手を洗ってきなさいよ？」顧夢瑤は彼女を睨んだ。
「じゃあこの包子……瑤瑤姐にあげるね」沈雨舒は手に持った包子を顧夢瑤に渡そうとした。
「いらないわよ！」顧夢瑤は手を振り続けた。
「箭牌哥、じゃあこれあげる！」沈雨舒は包子を衛昭の前の皿に置いた。
「……」衛昭の頭に一瞬、黒い縦線が走った。
沈雨舒が手を洗って戻ってきたとき、衛昭はまだ目の前の包子をじっと見つめて言葉を失っていた。衛昭は沈雨舒を嫌っているわけではない。むしろ逆に、心のどこかにおかしな興奮があった。ただ、衛昭の悪趣味はそれほど濃くなく、手も出せなければ、口にもできないでいた。
「捨てたら？」顧夢瑤は衛昭を一瞥して言った。
「俺は腹は減ってない、お前たちが食べろ」衛昭はため息をついた。沈雨舒と同じ屋根の下で暮らすなら、人を鍛える勇気が要るのだ。
沈雨舒はようやく衛昭の様子がおかしいことに気づいたらしく、衛昭を見、次に衛昭の前の包子を見て、途端に大笑いした。「あはは……箭牌哥、さっき包子を持ったのは左手で、トイレに行ったのは右手だよ……」
そう言いながら、沈雨舒は衛昭の前の包子を取り戻し、大きくかじりついた。実にうまそうに食べる……
衛昭と顧夢瑤は顔を見合わせ、互いの目に深い困惑と諦めがあるのを見て取った……
朝食を終えると、慶伯が顧夢瑤と沈雨舒を学校へ迎えに来て、衛昭は自分のボロのワゴン車を運転していった。黄階を突破して玄階に昇格したばかりで、衛昭の心はやはり上々だった。玄階の使い手ともなれば、俗世ではもうほとんど見かけないだろう？次に吳功高に会っても、もう怖くはない。外家の使い手は、やはり内家の使い手にいくらか劣る。差は大きくないとはいえ、結局は差があるのだ。
衛昭が心の中で浮かれていたそのとき、ふと振り向いてぎょっとした！もともと自分一人しかいなかったはずのワゴン車の助手席に、いつの間にか老人が一人座っていたのだ！老人の装いはとてもおしゃれで、Tシャツにジーンズ、サングラスにオールバック。
「うわっ！」衛昭は驚いてブレーキを踏み、車を路上に停めた。「あんた誰だ？」
この老人がどうやって車に乗り込んだのか、いつ乗ったのか、衛昭にはまったく気づかなかった！玄階初期に昇格したばかりで密かに得意になっていた気分が、一気に奈落の底へ落ちた。
「拙僧、墨空文と申す」老人は衛昭にうなずいた。「無量寿仏。」
「無量寿仏？あんたは道士か坊主か？」衛昭は首をかしげた。この老人はいったい何者だ？まさか使い手か？だが衛昭には、彼から微塵のエネルギー波動も感じ取れなかった。
「どちらでもない」老人は首を振った。
「なら、なぜ拙僧と名乗る？」衛昭はぽかんとした。
「姓は拙僧、名は墨空文」老人は言った。
「……」衛昭は言葉を失った。この老人は明らかにでたらめを言っている。「俺はあんたを知らない。降りてくれ。」
「施主は殺気が強く、頭の上には凶兆が立ちこめております。これは不吉の相……」老人は滔々と語り続けた。
衛昭は手を伸ばして助手席のドアを開け、この老人を一脚で蹴り落とすと、素早く車を発進させ、アクセルを踏み込んで走り去った。
なんだ、ただの老いぼれ詐欺師か！衛昭がほっと息をついたのもつかの間、誰かが車の窓を叩く音がして、振り向くと、あの墨空文が車の外を駆けながら手で窓を叩いていた。
衛昭は車の速度を一瞥して、目を大きく見開いた！時速六十マイル、この老人はどうやって追いついてきたんだ？
「施主、私はあなたの凶兆を祓って差し上げられますぞ……」老人は走りながら言った。
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