第586章　趙家の家主

衛昭と対決するには、まず衛昭の素性をはっきりと突き止めねばならない。無謀に手を出すわけにはいかない。もし衛昭が本当に、他の隠世世家が全力を挙げて育て上げた逸材であったなら、それを自分が殺してしまえば、その隠世世家は一族を挙げて、代价を問わず趙家と命がけの争いを始めるだろう！

二十歳で玄階に達したのだ。これからの前途は計り知れない。地階後期、さらには天階に至ることさえあり得る！ もしこれを趙家の者に殺されでもしたら、衛昭の背後にいる家族は、きっと狂ったようになるに違いない。

だが、衛昭がまぐれ当たりで、何かの霊丹妙薬を飲んだか、あるいは偶然の巡り合わせで自力突破したという可能性も排除できない。もしそうなら、衛昭をそのまま抹殺してしまえばいい。虎を養って災いを残すよりはるかにましだ！

李呲花が家主からこのような口調で話すのを聞いたのは初めてで、少しばかり面食らったが、それでも応えた。「わかりました。」

救急車が来ると、李呲花はまず兵少と祝伯を病院へ運び、簡単な処置を受けさせ、それから薬王が自ら訪れて治療にあたるのを待った。

一方、趙光印は電話を置くと、しばらく考え込んだ。それから厳しい表情で立ち上がり、足早に部屋を出て外へ向かい、一棟の独立した別荘へと歩いていった。

「若旦那様、いらっしゃいましたか。」趙光印が別荘の門口に着いたとたん、突然現れた老人に門の前で遮られた。老人の物言いは丁寧だったが、趙光印を中へ入れる気は毛頭ないようだった。

「碧老、父に会いたい。」趙光印はまったく気を悪くするでもなく、かえって恭しい表情で目の前の老人に言った。というのも、この碧老は趙家に残る数少ない使い手の一人で、趙家の護院だった。趙光印の父とともに天下を打ち立てた右腕であり、ただ独身で、結婚もせず子供もなく、年老いてからも趙光印の父の側に付き添い、職務を全うする右腕として仕えていた。

「若旦那様、少々お待ちください。家主に取り次いでまいります。」碧老はうなずくと、振り返って別荘の中へ入っていった。趙光印はというと、恭しい表情で門口に立ち、他の動作などするはずもなかった。

しばらくして、碧老がまた出てきて、趙光印にうなずいた。「若旦那様、家主がお入りになるよう仰せです。」

実際のところ、趙光印はすでに趙家の家主であった。趙老爺子は数年前にすでに家主の座を退き、より高い境地を求めて修行に専念していた。だが碧老の目には、趙老爺子は永遠に趙家の家主であり、趙光印はただの若旦那様にすぎなかった。

もっとも、その呼び方について趙光印も特に何か思うところはなかった。何しろ自分は家主とはいえ、多くの場合、事があれば父に伺いを立てねばならないのだ。一族内の玄階の使い手なら自分で動かせるが、碧老のような地階の者は動かせない！

趙光印は恭敬の限りを尽くして別荘に入ると、すでに老爺子が応接間に座り、静かに手にした一杯の香茶を味わっていた。趙光印は慌てて一礼した。「父上！」

「うむ、何か用か？」趙老爺子はずっと修行に専念し、地階突破の契機を探していた。すでに一族の事務に口を出すことはほとんどなく、よほどの大事でもなければ、趙光印が彼の邪魔をすることはなかった。

実際、隠世世家はもともと世俗界のことに口を出すものではなかった。多かれ少なかれ世俗界に会社や代理人、傍系の子弟を抱えてはいたが、その勢力は四大世家や五小世家ほど庞大ではなかった！

これらの者たちも、一族のためにいくばくかの金を稼ぐにすぎなかった。そして彼ら一族の物質的な欲求はさほど高くなく、加えて幾代も積み重ねた富があったため、外で会社を経営せずとも維持していけた。

外で会社を経営するのは、要するに座して食い潰すのを避け、その経営で得た利益で家計を維持するためであり、祖先伝来の基業はできる限り手を付けずにいた。そうしてこそ、一族の長盛不衰を保証できるのだ。

何より重要なのは、幾つかの隠世世家の間に互いに約定があり、軽々しく世俗界のことに介入しないことだった。さもなければ、世俗界は武林の使い手だらけになり、規則はめちゃくちゃになる。彼らが皆出てきてしまえば、幾つかの世家に生き残る道などあるだろうか？

それに彼らが追い求めるのは武術の最高境地であり、その欲望もまた絶頂と永生にあった。外の華やかな世界には、むしろ興味が薄かった。

「父上、小兵が両脚を潰され、祝先生も重傷を負わされました……」一族にこれほどの大事が起きたのだから、趙光印は当然老爺子に報告せねばならなかった。

「おお？」趙老爺子の目光が鋭く光った。「小祝は玄階初期の使い手であろう？ どうして重傷を負わされた？ 世俗界には、雨家の分家を除いて、誰にそんな使い手がいるというのだ？」

趙老爺子の言葉はまさに目を覚まさせる一言だった。趙光印ははっと気づいた。自分の妻の実家こそ、雨家ではないか？ まさか、妻が自分の外に私生児がいることを知り、誰かに趙奇兵を始末させたのか？

そこまで考えて、趙奇兵は思わず神色を変え、少しばかり緊張した様子になった。「まさか雨家か？ 雨小斤が小兵のことを知ったのか？」

雨小斤は趙奇兵の妻であり、雨家の者だった。雨家の末娘で、雨老爺子は彼女をことのほか可愛がっていた。雨小斤が手を下したというなら、それは十分あり得る！

「小斤はとっくに小兵のことを知っておった。彼女がずっとお前と騒がなかったのも、彼女が分別のある人間だからだ。お前が趙奇兵を連れ戻さなければ、彼女も見て見ぬふりをしておった。まして誰かに小兵を始末させるなど、あり得ぬ。」趙老爺子は言った。「小兵が彼女の息子、つまりお前の末の息子の地位を脅かさぬ限りはな。」

「ということは、雨家の者ではないのか？」趙光印は面食らった。まさか妻がとっくに趙奇兵のことを知っていたとは、自分は彼女が知らないものと思っていた！ そこまで考えて、思わず苦笑した。雨家の女は、やはり只者ではないな！

明らかに利益のための政略結婚でありながら、この幾年かは温和で教養があり、ずっと自分の身の回りの世話をしてきた。彼女がかつて雨家の令嬢であったとは、とても想像しがたい。

「わしもそうとは言っておらぬ。雨の老爺子は損を好む人ではないし、何より小斤を最も可愛がっておる。彼が小斤のために、誰かに小兵を始末させたということもあり得よう。」趙老爺子は首を振った。「小兵という子には、あまり大きな期待を寄せるな。わしは彼を買っておらぬ。根っからの道楽息子だ。もちろん、我が趙家とて好き勝手に虐げられる筋合いはない。この件はわしが承知した。お前、触れを出して、各大隠世世家にこの者の手配をかけよ。もし他の一族が口を挟めば、それに応じて考慮せよ。誰も口を挟まねば、この者が隠世世家の出ではない証拠だ！」

趙光印は少しばかり面食らい、思わず父の老獪さに感服した！ そうだ、まず自分が隠世世家にこの衛昭の手配をかける。もし彼が本当に他の世家が育てた精鋭なら、必ず誰かが立ち上がり、趙家が衛昭を始末するのを止めるはずだ。

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