第717章　神様にも彼は救えない

祝伯もまた、わけがわからぬほど驚いていた。この瞬間になって初めて、自分が負けたのは当然だったと知ったのだ。相手は薬王に劣らぬ医術の使い手——それならば、あの男がぴんぴんしていても不思議はないではないか。

「今はどうすればいいんだ？」李呲花が訊いた。

「今のところ手はありません」薬王は首を振った。「私が針を抜くその瞬間に、李地雷の体内のこの真気を消し去れる者がいれば別ですが、さもなければこの真気が広がって、彼の体と経脈に激しい損傷を与えることになるでしょう」

「それは……」李呲花の顔色が少し悪くなった。薬王にさえ手がないのなら、李地雷はもう助からないのか？体の銀針は、一日抜かず二日抜かず……だが一生抜かずにいられるはずもない。この銀針の位置からすれば、すべて抜き終えたときには李地雷は全身が壊死して、とても生きてはいられないだろう。

「鈴を解くには鈴を結んだ者が必要です。私と彼は同じ門派ではありませんから、人を害する手法も異なります。彼らの門派の手段を私は知りません。こればかりは私にはどうしようもありません」薬王は、自分が衛昭と同じ門派でないことに責任を押しつけた。自分が解けないのは無能だからではなく、門派ごとに手段が違うからなのだ、と。

「薬王のおっしゃるのは、私に衛昭を訪ねろということですか？」李呲花の表情はどこか奇妙だった。今さら衛昭を訪ねて、何の役に立つというのか？互いの恨みはすでに水火相容れぬものとなっている。和解の余地などあるはずもない。

「あるいは、師門の者に訊いてみて、何か手があるかどうか見てみましょう」薬王は言った。

「では薬王、お願いします」李呲花は慌てて礼を言った。わずかでも望みがあるのなら、彼とて衛昭に頭を下げるのは御免だった。衛昭を訪ねることは、ほとんど自ら辱めを受けに行くようなものだからだ。

「私も訊いてみるだけです。何しろ門派が違えば、研究の方向も違いますから」薬王がこう言ったのは、師門をかばってのことだった。

「わかっています！」李呲花は頷いた。

薬王はそう言うと、さっそく師門に電話して教えを請うた。だが師門の側にもこれといった良い手はなかった。一つには李地雷本人を見ていないこと、二つにはこのような手段を初めて耳にしたことである。

「どうでしたか？」薬王が電話を終えるのを見て、李呲花は慌てて訊いた。李地雷も期待に満ちた表情を浮かべていた。

「手はあります。ですが、実行できません……」薬王は、手がないとは言わなかった。そう言えば、自分の師門があまりに無能に見えてしまうからだ。

「実行できない？どんなに困難でも、李地雷の命さえ助かれば……」李呲花は慌てて言った。「必要なものがあれば、薬王、どうぞおっしゃってください！」

「地階以上の使い手が一人必要です。私が針を抜くと同時に、素早く運功して李地雷の体内の真気を消し去るのです」薬王は言った。「ですが、それにはその者の真気を多く消耗します。普通は、実力の低下を冒してまでこんなことを引き受ける者はいません」

薬王が言ったのは比較的よく知られた方法だったが、実際に行うとなれば、誰も危険を冒そうとはしない。何しろ誰の実力も苦労して修練して得たものだ。部外者のために自分の真気を費やすなど、馬鹿げているではないか。

薬王の言葉は冷水のようで、李呲花は一瞬にして気力を失った。地階の使い手など、どこを探せばいい？玄階ですら鳳毛麟角の存在なのに、まして地階となれば？それに、たとえ見つけたとしても、その者と李地雷は何の縁もない。自分の階級が落ちる危険を冒して李地雷を救うなど、あり得るだろうか？

李呲花は本当に衛昭を訪ねたくなかった。だが、従弟が死ぬのを黙って見ているわけにもいかない。

「兄貴、衛昭を訪ねてみてくれないか？駄目でも、とにかく試してみるしかない。彼が取り合わなければ、俺は死ぬだけだ。運が悪かったと諦める……」李地雷には報復しようという気など微塵もなかった。なぜなら、兵少でさえ衛昭に障害者にされたのだ。自分など何ほどのものか？自分の実力で衛昭に報復しようなんて、笑い話にもならない。衛昭がそんなに簡単に報復される相手なら、兵少が今も車椅子に座っていられるはずがない。

李呲花もそうだと思った。思わず兵少を見やる。何しろ兵少と衛昭の恨みは深い。自分が今衛昭に頭を下げに行くとなれば、それは弱みを見せることになるのでは？

「地雷は趙家のためにもずいぶん尽くしてくれた。見殺しにはできんよ」兵少はそう言って手を振った。「俺が知らなかったことにしておけ。ちょうど衛昭を探りもできる」

兵少は人心の掴み方をよく知っていた。鍾家の父子が彼のために命を懸けるのもそのためだ。彼は一銭も費やさずに、李呲花と李地雷に貸しを作ったのだ。

李呲花と李地雷は案の定、感激して涙を流した。李呲花が言った。「兵少、ありがとうございます！我々兄弟が兵少のために働けるとは、本当に幸運です！」

「もういい、早く衛昭を訪ねろ。これから趙家と俺のために金を稼いでくれれば、それに越したことはない」兵少は手を振った。心の中では衛昭への恨みがさらに募り、どうすればこの後患の衛昭を一度で仕留められるか思案していた。できれば一撃必殺、反撃の隙も与えずに。

さもなければ、衛昭という危険人物が松山市にいる限り、自分は何をするにも及び腰になってしまう。どうして衛昭と出くわしたのか、またやられでもしたら、自分は生きていられるだろうか？

李呲花もぐずぐずしてはいられず、すぐに衛昭の電話を鳴らした。衛昭の電話番号はさして秘密でもなく、調べるのは容易だった。李呲花はとっくに安建文から聞き出していたのだ。

衛昭と顧夢瑤、沈雨舒、唐韻の四人がちょうど車に乗り込んだところで、携帯の着信音が鳴った。手に取って見ると、見知らぬ番号だった。

「もしもし？」衛昭は電話に出た。

「衛昭か？俺は李呲花だ」李呲花は内心激しく怒っていたが、表面上はいたって冷静だった。

「ああ、呲花さんですか。何か御用でしょうか？」衛昭は李呲花の落ち着いた口調を聞いて、同じく淡々と訊いた。李呲花が電話をかけてきた目的を知らないかのように。

だが、この「呲花さん」という呼び方は、李呲花の耳にはどこか皮肉に響いた。衛昭が自分を「さん」付けで呼ぶ必要などあるだろうか？あるはずがないではないか。

李呲花が衛昭と直接言葉を交わすのはこれで二度目だった。一度目は給力浮雲バーで、脅したり誘ったりしたが、衛昭はまったく相手にせず、ついでに彼の側にいた黄階の使い手二人を片づけてしまい、李呲花は大損をしたのだった。

「まあいい、俺たちは回りくどいことは言わない。従弟の李地雷の傷は、お前がつけたものだろう？」李呲花はもう取り繕うのをやめた。自分と衛昭の間のわだかまりは、もはや調整のしようがないのだ。

「彼が怪我を？俺が去るときには、ぴんぴんしていたが」衛昭は笑った。「そういえば、まさかお前、馬鹿正直に彼の体の銀針を抜いたりはしていないだろうな？それなら残念だ。神様にも彼は救えないぞ」

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