第861章　どこにでもいる衛昭

「やあ、弟よ、どうして従兄の俺にそんなに水臭いんだ？　まだ康照明なんて呼ぶとは、本当は二番目の従兄と呼ぶべきだろう！」康照明は満面の笑みで言った。

「は？」康曉波は康照明の言葉を聞いて、たちまち呆然とした。この康照明はどういうつもりだ？　頭を驢馬に蹴られたのか、それとも馬鹿を晒しているのか？

「弟よ、何をぼんやりしている？　車に乗れよ！　俺たち兄弟、ずいぶん会っていなかっただろう？」康照明は康曉波に手を振った。彼はわざわざ朱小章に運転させ、王屬濱を助手席に座らせ、車の後部座席には康曉波のための席を空けておいた。

「康照明、いったい何がしたいんだ？」康曉波は眉をひそめた。久しぶり？　数日前に小芬に金を渡しているところを見たばかりだろう？

「曉波、お前はまだ従兄の俺に警戒心を抱いているのか！　呵呵、今回俺が来たのは、ひとつにはお前に謝るためだ。以前は俺も若くて分別がなく、人神共に憤るようなことをしてしまった。どうか許してくれ！」康照明は当然、耳に心地よいことばかりを並べ立てた。狙いは康曉波をこちらへ引き寄せることにあった。

ちょうどその時、衛昭と唐韻が手を繋いで校門から出てきて、康曉波が警戒した顔で康照明と話しているのを見て、少々奇妙に思い、こう尋ねた。「曉波、何をしているんだ？」

「リーダー！」康曉波は衛昭を見てたちまち大喜びした。ちょうど思案に暮れていたところだったのだ。康照明がどんな手品を演じているのか分からず、心の底から康照明と言葉を交わしたくなかった。ひとつには血縁の上で、康照明は幼い頃から康曉波にどう接してきたか？　康曉波が彼を恨まずにいられるはずがない。ふたつには情の上で、彼はかつて康曉波の恋人だった小芬を弄び、小芬にこの上ない傷を与えた。康曉波が罵倒しないだけでも、康照明には十分な面子なのだ。

康照明はもちろん、衛昭が關大夫薬業の主事であることを知らなかった。今に至るまで、康家の者たちは關學民こそが關大夫薬業の主導者だと考えており、衛昭に至っては、まったくの脇役にすぎなかった。

康曉波が關大夫薬業に入れたことについても、康照明は衛昭の功績だとは思っていなかった。彼の見方では、きっと康曉波が關學民に金創薬の処方を献上したからこそ、この副総の地位を手に入れたのだ。

実際、衛昭が敵に与える印象はいつもそうだった。人畜無害、どこにでもいるようでいて、誰もその存在を知らない。だから康照明は衛昭を眼中に置かず、物言いや行いにも彼を憚るつもりはなく、相変わらず少し焦れた様子で促した。「曉波、早く車に乗れよ！　まだ飯を食っていないだろう？　どこかで何か食おうか？」

「リーダー、これは……」康曉波は衛昭の言うことをよく聞く人間で、いつも衛昭の馬首に従っていた。もし衛昭が来なければ、彼はきっとここで康照明と話し続けたりはせず、背を向けて立ち去っていただろう。だが今は衛昭が来たのだから、衛昭に判断を委ねるべきだった。

「呵、康照明が奢るというなら、行っても構わないだろう。ついて行って見てみよう。」衛昭は肩をすくめた。彼もまた、この康照明がどんな悪巧みを思いついたのか見てみたかったのだ。

「リーダー、じゃあ一緒に来てくれるのか？」康曉波は少し躊躇して尋ねた。

「お前のその従兄が承知するかどうか、聞いてみろよ。」衛昭は笑いながら言った。

康曉波と衛昭の会話も、ことさら康照明を避けて交わされたものではなかったので、二人の言葉は康照明に丸聞こえだった。そして康照明は、藥方を聞き出そうと康曉波を急いで訪ねてきた手前、康曉波が衛昭によく従うのを見て、衛昭も一緒に誘ってしまおうと考えた。

前回、小芬が彼の金を受け取った時も衛昭はその場にいた。だから康照明は、衛昭は決して剛直な人物ではなく、少なくとも金に貪欲だと見ていた。ゆえにこの件も衛昭に憚る必要はなく、利益さえあれば、衛昭は康曉波に受け取らせるはずだと思った。

だから、康曉波が問いかけるより先に、康照明が先手を打って言った。「衛昭だな。俺たちももう友達と言えるだろう、何度か顔も合わせている。一緒に飯でもどうだ？」

康照明は今や關馨を追い求めてはいなかったので、衛昭への恨みもずいぶん薄れていた。特に昨夜、關小翔のところでまた音もなく衛昭をやり込めたことで、康照明も溜飲を下げた。今や二人の間に利害の衝突はないので、康照明も衛昭が一人増えることを気にしなかった。

「あなたたちで行って、私は行かないわ……」唐韻は衛昭に用事があるのを知って、衛昭の手を離し、衛昭に言った。

「大丈夫、一緒に行こう。」衛昭は康照明を一瞥して言った。「お前の車に乗っている者を一人降ろして、後ろのタクシーに乗ってついて来させろ。こちらは三人だ、お前の車にはもう座りきれないだろう！」

康照明は歯ぎしりするほど腹が立った。これでは人を馬鹿にしているではないか？　こちらが奢ってやるというのに、俺の者に車を降りろと言うのか？　だが彼は康曉波に取り入って藥方と原材料の仕入れルートを聞き出そうとしている身、衛昭を怒らせるわけにはいかなかった。

そこで康照明は顔色を何度も変えながら、ようやく不機嫌そうに王屬濱に言った。「屬濱、俺を助手席に座らせて、それからお前はタクシーに乗って後ろからついて来い！」

康照明は助手席に座り、衛昭、唐韻、康曉波はポルシェ・カイエンの後部座席に座った。康照明は朱小章に命じて、そこそこ格のあるホテルを見つけさせ、一同は揃って個室へ入った。

康曉波は衛昭がそばにいてくれることで心が落ち着き、康照明を恐れることもなく、来たからにはゆっくりしようという心持ちで、料理を注文する際に康照明にたっぷり奢らせた。もっとも康照明は今回、康曉波に取り入るために来たのだから、気にも留めなかった。

「曉波、今は關大夫薬業の副総だそうだな？」康曉波が注文を終えた後、康照明は気軽にいくつか料理を追加し、それから給仕を下がらせて、何気ないふうに尋ねた。

「はい。」康曉波は康照明の真意が分からず、言葉を惜しむように一言だけ答えた。

衛昭と唐韻はというと、傍らでまるで自分たちには関係がないかのようだった。衛昭は康照明が取ろうとしていた急須をひったくって、唐韻に水を一杯注ぎ、それから言った。「少し水でも飲むか？」

唐韻はもともと少し緊張していた。彼女は康照明がとても嫌いで、彼を見るたびに、あの頃の惨めな小芬を思い出すのだった。だが今は衛昭がそばにいてくれるので、いくらか安心できた。

「うん……」唐韻はカップを両手で包み、少しずつお茶を飲んでいたが、ふと衛昭が傍らでじっと自分を見つめているのに気づき、たちまち頬に一抹の紅が差した……

衛昭は唐韻が水を飲むのを見ていた。横顔で見ると、なかなか恋愛小説の表紙のような趣があり、とても若々しく、とてもあどけなく、全身に陽光のような匂いが溢れていた。彼女を見ていると、衛昭は自分の暮らしがとても素晴らしいものに思えた。

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