第1117章 バレンタインデー特別編・小凝の巻2
「あんたたち……何をするつもり？ 財物ならもう全部渡したわ。どうしてまだ私を放してくれないの？」少女は、この者たちがこれほど非情だとは思わなかった。
「嬢ちゃん、うちの頭がお前を気に入ったんだ。賢いなら抵抗をやめて俺たちと来い。でなければ、痛い目を見せてやるぞ」大男がサブマシンガンを構え、冷笑しながら言った。
「走れ！」衛昭はとっさに少女の手を引き、有無を言わさず駆け出した。
これほどの数の武装分子を、実力がわずか黄階初期にすぎない衛昭が敵うはずもない。彼は少女を連れて、まず逃げるしかなかった。
少女も衛昭の行動に戸惑い、引っ張られてよろめいた。だが衛昭は構わず、少女を横抱きにすると、反対方向へ素早く駆け出した。
同行者たちがどうなろうと、衛昭の知ったことではなかった。少女さえ無事に送り届ければ、馮天龍への義理は果たしたことになる。
「死にたくなければ、その嬢ちゃんを下ろせ！」衛昭の背後でサブマシンガンを構えていた大男は、衛昭が少女を連れて逃げ出すとは思わず、怒り狂って警告した。
衛昭が聞くはずもない。今は時間が命だ。一分でも早く遠くへ逃げれば、危険は一分減る。
「まだ逃げるなら撃つぞ！」大男は衛昭に無視され、いっそう腹を立て、サブマシンガンを衛昭に向けて狙いを定めた。
衛昭は当然逃げ続けたが、背後から「ダダダッ」という機関銃の掃射音が響いてきた。
衛昭は振り返らず、身につけた玉佩の予警信号の強弱を頼りに、背後から飛んでくる弾丸を避けた。
少女も、武装分子が本当に発砲するとは思わなかった。しかもサブマシンガンの掃射だ。これまでは銃で威嚇するだけだったのに、今は明らかに本気だった。
「私を下ろして、巻き込まないで……」少女は衛昭の立場を知っていた。彼は自分を守るために派遣された協力者にすぎず、自分の生死は実のところ彼とは関係がないのだと。
同行者たちは皆、少女を神にでもなったかのようにおもねりへつらった。ただ衛昭だけが彼女を相手にせず、時には反対意見まで口にした。だから少女の衛昭への最初の印象は良くなかった。この人は冷たくて、少しも自分を立ててくれない、それでも男なのかしら、と。
しかし今、自分の従者たちは地面にひざまずいて命乞いするか、殴られて気を失うかしている。いざという時、自分を連れて逃げてくれたのは衛昭だった。少女の心に、思わずさざ波が立った……
巻き込まない、か。衛昭は何も説明しなかった。
衛昭は約束を重んじる人間だった。引き受けたことは必ず果たす。かつて馮天龍に少女の安全を守ると約束した以上、その約束を守る。
「下ろして、向こうには銃があるのよ！」少女は焦れた。彼女の考えでは、背後からサブマシンガンで掃射されている状況で、二人とも生き延びることなどできるはずがない。それなら自分を下ろして、自分が相手と渡り合ったほうがましだ。
衛昭は少女の言葉に答える暇がなかった。精神を集中し、玉佩の予警信号の強弱から背後から来る弾丸の位置を判断しなければならない。少しでも気を緩めれば、弾に当たる。一発や二発ではなく、連続した掃射なのだ。
衛昭が聞き入れないのを見て、少女はいっそう焦れ、衛昭の体の上でもがいて下りようとした。
「動くな！」衛昭は眉をひそめた。少女の柔らかな体が腕の中にあり、ほのかな香りを放っていた。それだけでも衛昭の自制心は揺らぎかけていた。何しろ衛昭は血気盛んな年頃だ。少女がもがくことで、衛昭は息が荒くなり、心が乱れた。
幸い衛昭は自制心が強く、少女に対して邪な考えは抱かなかった。だが少女の動きは、もう衛昭には耐えがたかった。
「下ろして！」少女は有無を言わさぬ口調で言った。
「死にたくなければ動くな！」衛昭は冷たく言った。
「下ろしてくれたら動かないわ！」少女は言った。
「パン……」
衛昭が気をそらした瞬間、鈍い音がして、ふくらはぎに弾が当たった。この程度の傷は衛昭にとって大したことではないが、痛みに思わず眉をひそめた。今の衛昭の実力は、せいぜい黄階初期程度にすぎない。
腕の中でもがき続ける少女を見て、衛昭はかっと腹が立ち、手を伸ばして彼女の尻を叩いた。もちろん衛昭は懲らしめるのが目的で、少女を傷つけようとは思わなかった。でなければ衛昭の実力では、この数発で少女は死んでいただろう。
「あっ——」少女は悲鳴を上げた。衛昭が自分を叩くとは、しかも尻を叩くとは、思いもしなかった。
少女は悔しかった。自分は一族の小さな姫君で、こんな扱いを受けたことなど一度もない。ましてや男に尻を叩かれるなんて。
少女は羞恥と怒りで、衛昭に向かって怒鳴った。「離してよ！ 下ろさないなら、帰ったら無頼漢だって訴えてやるから！」
「口はお前の体についてる。勝手にしろ」衛昭は淡々と言った。
衛昭は馮天龍の側の人間ではなく、馮天龍の支配も受けていない。だから少女がどう訴えようと、衛昭は気にしなかった。
少女は衛昭を脅しても無駄だと分かり、諦めるしかなかった。唇をとがらせ、不機嫌な顔のまま衛昭に抱かれて走った。
衛昭の走る速さは弾丸には及ばないが、後ろから追ってくる大男よりはずっと速かった。あっという間に、衛昭はその大男を遥か後方に引き離した。
しかし衛昭はそれで油断しなかった。あの大男は徒歩で追ってきたが、武装分子たちには車がある。衛昭は、彼が仲間を呼んで車で追ってくることを恐れた。
雪の上では、走れば足跡が残る。衛昭がどれほど遠くへ逃げようと、彼らは見つけ出せるのだ。
しばらく走ったところで、衛昭は足を止めた。
「あなた……もう私を下ろしてくれる？」少女は衛昭が立ち止まったのを見て、尋ねた。
衛昭は答えず、少女をしっかりと抱えたまま、身を躍らせて木の上へ飛び乗った。衛昭は雪の上を歩くつもりはなかった。木から木へと跳んで進む。そうしてこそ足跡を消し、武装分子たちの追跡を避けられる。
そして衛昭がこの場所で木に飛び乗ったのは、この先が崖だからでもあった。こうすれば、衛昭は崖から飛び降りたかのような偽装を作り、武装分子たちを惑わせることができる。
「あっ！」少女は衛昭が自分を連れて木へ飛び乗るとは思わず、驚いた。「あなた……何をするつもり？」
衛昭はやはり少女を無視し、何本かの木の間で適した足場を選びながら、進み続けた。
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