第1243章　新松山の四若様

「ええ、林さん。」慶伯は頷いた。行き先を教える必要はない。松山市の地図に精通している慶伯にとって、それ自体が生きたナビゲーターなのだから。

衛昭は唐韻に電話をかけた。「韻韻、今日は慶伯の車で迎えに行くから、もうそろそろ支度をして出ておいで。」

「慶伯の車？　じゃあ、団地の入口の停留所で待ってるわ。慶伯の車は大きいし、団地の中は走らせにくいから。今ごろ、随分な家がリフォームのガレキを敷地内の道路上に積み上げてるし。」唐韻は少し考えてから言った。

「それもそうだね。じゃあ、団地の入口の停留所で会おう。」衛昭は無理に引き止めるでもなく頷いた。昨日唐韻を送り届けたとき、もうそのことには気づいていたのだった。多くの住人がリフォームのガレキを敷地内の道路に積んだままで、まだ運び出す余裕がなく、車が通るのは実に困難だ。軽い車ならいざ知らず、大きな車では擦れ違いざまにこすれ合わぬとも限らない。

唐韻は電話を切り、鞄を手に取って階段を降りようとした。ところが唐の母が付いてきて、言った。「韻韻、小逸からの電話だったでしょう？」

「うん……」唐韻は短く応じた。

「私の焼いた鶏もも、ひと箱持って行って食べさせてあげなさい？　うちの新居祝いに来られなかったんだから、これでしのがせてくれるでしょう？」唐の母は用意しておいた折り箱を取り寄せ、唐韻に手渡した。

「いいわ……」唐韻は一瞬迷ってから、結局それを受け取った。最近は学校の食堂で食べているが、個室なのだから、おかずを一つ持ち帰っても別段どうってことはない。

折り箱を抱えて団地の入口の停留所まで来た唐韻は、衛昭が来るのを静かに待った。

毎朝、彼氏に迎えられて一緒に登校する——そんな日々は、以前の唐韻にとて夢にも思い描けなかった。

高３の恋愛？　そんなこと、ありえるはずがない。

それなのに今は、唐韻は毎日まったく自然に、こころよくそれを受容れている。

昔はみっともないと思った男女の関係も、今は甘美きわまりないものに変わっていた。

唐韻は気づいた。自分の心が、本当に変わってしまったのだと。

団地の入口の道路も停留所も新設されたばかりで、実に清潔で美しい。目の前の光景に見入って、唐韻は自分が貧民街から、こんなに上等な団地へと引っ越してきたなどと、いまだに信じられないでいた。

昔、同じ貧民街にいた連中が今どうしているかも知らない。ただ、衛昭が手を差し伸べたおかげで、あそこの住民たちはついに趙奇兵から多額の立ち退き補償を受け取ることができた。唐韻が彼らのためにした、最後の善行だと言ってもいい。

これからの道は彼ら自身の力次第だ。人が助けられるのは一時で、一生ではない。まして、衛昭にまで迷惑をかけるわけにはいかない。

「お嬢さん、バスをお待ちかい？　ひと送りしていこうか？」黒いフェラーリが唐韻の目前に停まった。窓の向こうにいるのは、髪をべっとりとオイルで固め、顔に白粉を塗った、遊び人の若旦那風の男。ずるがしこい目で唐韻を値踏みしていた。

趙發發も暢享花園の住人のひとりだった。父親の趙光四は工務店の親分で、この暢享花園はその会社が施工したものだ。だから暢享花園には趙光四の家もあり、趙發發の二十歳の誕生日に、趙光四はその中の一棟の別荘を息子にやったのだった。

車に別荘を持つ趙發發は、とある大学に名前だけ籍を置いているとはいえ、毎日遊んで食って寝るばかり。悪友どもと集まり、あだ名は新松山四少！　古い松山四少はもう何年も消息を絶っていたから、趙發發どもは自分たちで新松山四少の看板を掲げたのだった！

もちろん、趙發發があれほど増長し、新松山四少の筆頭を名乗るに至ったのにもわけがある。父親の趙光四が古里の家を片づけていたら、趙家の系図を見つけたのだ。その系図を頼りに、従兄弟の兄貴ひとり、伯父にあたる叔父貴ひとりという縁戚を当てた。その縁戚は並々ならぬ筋というのだから、趙光四はひとたまりもなく鼻を伸ばし、名のある人々を立て続けに知り合い、会社の仕事もたちまち膨らんだのだった。

だから趙發發も鼻息が荒くなった。もはや名家の倅であり、次世代を先導する松山市の若手のひとりだと思い込んでいるのだった！

膨らんだ心のまま車を走らせて暢享花園を出た趙發發は、門を出たとたん、停留所のホームに立つ美少女を見た。すらりとした体つきに華やかな顔立ち——ひとたまりもなく、趙發發の胸が高鳴った！

ただし趙發發にも見極めはあった。しばらく唐韻をじっと観察してから、車を寄せて声をかけたのだった。

彼の目に映った唐韻は、制服姿だ。つまり裕福ではない家庭の出らしい。それなのに手には折り箱。今の世、金持ちの学生のうち、自分で弁当を持ってくるなど、あと何人いるものか。

それに唐韻の立っている場所は、バスの停留所！　ここでバスを待っているに違いない。

家に金があるなら、迎えの車に乗るか自分で運転する。落ち度あらばタクシーで学校に行く。ここでバスを待つなどということは、唐韻の家庭の経済状態を如実に物語っている。

かくて趙發發は考えた。この娘を手玉に取るのは難しくなかろうと。世間を知らない娘なら、少し金をかければたちまち目を回してしまう。

唐韻はフェラーリの中の趙發發を一瞥して、返事をしなかった。

こんな目に遭うのは、唐韻にとって久しぶりだった。だが昔、貧民街にいた頃は珍しくもなかった。ならず者の李二懶なんぞはしつこく絡んできたものだ。ただ、衛昭に叩きのめされてからは、手出しできなくなっただけのことにすぎない。

「お嬢さん、学校に遅れるでしょう？　送っていくよ。ちょうど俺も暇なんだ！　怖くないよ、俺もこの団地の住人でさ、あっちの別荘街の方の。ほら、こっちには別荘区の通行証まである！」そう言って趙發發は、車内に備えつけた団地の通行証を唐韻に向かってひらりと見せた。悪人ではなく、隣人であることを間接的に示すためだった。

物欲が渦巻くこの金の世では、虚栄心に駆られた娘は多い。趙發發はそれだけを数多く見てきた。

だから趙發發の目には、高級車と豪邸という錦の旗を掲げた今、目の前のこの娘がほんの少しでも虚栄心を持ち合わせていれば、もう釣り上がったも同じに映る。

仮に自分と何もないにしても、フェラーリで学校まで行けるだけで、クラスの連中に自慢しぼっておけるだけの材料にはなる！　そして趙發發は、女を口説く楽しみそのものを楽しんでいる。初手では何も見せない。だが彼の目には、一度きりなら二度も三度もある。接触が増えるにつれ、釣れない娘はまずいないのだ。

唐韻は眉をひそめた。無視すれば、もう絡んでこないだろうと思っていたのだ。目の前のこの男は高級車に豪邸だ。李二懶も鄒若明もといった陋巻なならず者とは違って、それなりの身分のある坊主に見えて、そこまで厚かましくはないはずだと。

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