第1358章　玄階の高犬

衛昭はうなずくと、威武將軍を抱き寄せた。ところが威武將軍の場合は少々事情が違った。威武將軍は衛昭が送り込むエネルギーを受動的に吸収するだけで、内功心法など心得てはいない。だから従来のやり方でこの子の実力を引き上げようとしても、うまくいくはずがなかったのだ。

かつて自分が負傷したあの折のことを思い出しながら、衛昭に思いついた唯一の方法は、威武將軍の身から少しエネルギーを吸い上げ、それを圧縮してから返してやって、効果があるのか確かめてみることだった。

方法さえ思いつけば、衛昭はすぐさま実行に移した。

衛昭はあぐらをかいて腰を下ろし、軒轅馭龍訣を運び、エネルギーを吸い取って修練を始めた。しかしこの度は玉佩空間へは入らず、威武將軍の身からエネルギーを得たのである！

すでに玄階中期の頂点に達していた衛昭にとって、突破するには少しずつの積み重ねを待つよりほかなかった。吸い込むエネルギーはわずかで、その速度も遅い。それでも十分だった。威武將軍の体内から、ほんの少しの真気を抜き出せばよいのだから。

だから、わずかに吸い取っただけで衛昭は手を止め、小型のエネルギーの塊を一つ圧縮すると、そのまま返してやった。

「ヒュウ——」威武將軍は忽ち空気を満たした風船のように膨れ上がり、体のあちこちを張り上げて、四肢を思いきり広げ、目玉を飛び出させた姿のまま地に伏せ、苦しげに哀鳴を上げた。「ワン——」

衛昭は少々憐れむような目で、地面に横たわる威武將軍を見つめた。だが手出しはしなかった。威武將軍の体からもう一度エネルギーを吸い出すこともできるが、そんなことをすれば、この子を昇格させる機会を放棄することにほかならない！

だから衛昭は、威武將軍自身の努力でこの難所を乗り越えさせる決意をした。エネルギーに膨れ上がらされて破裂しかけても、死ななければ、衛昭はエネルギーで傷を癒してやれる。別に、そこまで心配もなかった。

威武將軍の様子は、邱凌珊と陳宇天をも十分にすくませた。だが衛昭が何も言わぬ以上、二人とも余計なことは言わなかった。

一時間、二時間……ついに、威武àng將軍の体は風船のようにふくらんだままだが、しだいにしぼみ、最後にはついに正常に戻った。威武將軍は、玄階初期の犬に変化していた！

「ワンワン！」威武將軍の鳴き声は陽気だった。言葉は話せぬ身だが、実力が増したことはよほど嬉しかろう。

「ほほほ……おめでとうな」衛昭は笑って威武將軍に言った。

邱凌珊と陳宇天は、しきりに感嘆の声を上げた。犬が、まさか玄階初期にまで至ろうとは——衛昭という男のそばでは、どんな奇妙なことだって起こり得るのだ。

ただ二人が不可解に思ったのは、衛昭がこうも連続して他人の実力を引き上げているのに、当の本人の実力には何の変化もないこと、それどころか傷を負っても一夜で戻ってしまうこと。この男は、いったい何者なのか？

天階の好手にでも、これほど悍ましい力はなかろう？ とりわけ、この世の天地の霊気が乏しいという制約を受けていて、これほど素早く回復できる道理もないのに。衛昭の真気はどこからやって来るのだ？ まるで尽きぬかのように。

もちろん、この問いは衛昭が口にしない以上、彼らも心に葬るほかない。衛昭が特意に隠していないのは、心から彼らを心房の者として扱っている証だ。彼らがそれほど野暮なことを聞くわけがなかった。

一日一夜の後、ついに通路の内から足音が聞こえてきた。間もなく、老黑たちの姿が現れた。

「皆、戻ってきたな……」衛昭は少しも意外に思わなかった。石灰を道標に置いていたのだから、道を外してもいずれ出てこられる。ただ戻ってきた彼らは皆埃まみれで、明らかに通路を右往左往して何一つ得ることなく、疲れ切っていた。

「どうだった？ 何か収穫は？」邱凌珊は女盗の口ぶりを真似て、からかうように訊いた。

「フン！」雨老は鼻を鳴らした。「鬼の一つもおらんぞ！」

老黑と詹姆斯は顔を見合わせ、さすがに後悔が押し寄せた。こうなるなら、とっくに衛昭の言うとおりにしていればよかった。一夜を無駄に歩き回り、体力はおろか、気分まで陰鬱にさせられてしまった！ 泥棒は空の手では帰らぬ——空振りはすなわち不運の兆しなのだが、この道中には鳥の羽根ひとつなく、ついでに何かをくすねることなど到底できなかった。

郁小可ももちろん不満ではあったが、いずれにしろ老黑に雇われている身だ。だから多くを言えなかった。

「もうずっと前に言ったろうに、信じなかったらしい」衛昭は肩をすくめた。「もう出発していいだろ？」

「少し、休ませてくれないか……？」老黑と詹姆斯は修練者ではない。二人はもうへとへとに疲れ果て、加えて雨老の一路の催促で、なおさら油断などできなかった。

一方、雨老と郁小可は修練者である。郁小可は黄階にも達していぬが、体力はまともで、少し休めばすぐ元に戻る。

「ならお前が勝手に休んでいろ。俺たちは一日一夜も待って、暇で死ぬところだった」衛昭は老黑の提案に取り合わず、起き上がって別の通路の入口へ歩き出した。

「こ、これは……」老黑はたちまち焦った。衛昭の腕前はよく知っているのだ。ことに今回の一件で、衛昭の凄みはさらに身に沁みた。だから衛昭と一緒に行かなければ、無事に地宮へたどり着けるかさえ、疑わしいと彼は思った。

詹ームスも同じ考えだったが、実際にもう歩ける状態ではなかった。両足には鉛が流し込まれたように感じられ、まったく動かなかった。

「二人とも、無能者どもが！ 立て、歩け！」雨老が衛昭をひとり歩きさせるわけにはいかなかった。雨老には見えていた。この盗墓賊どものうち、本物の腕を持つのは男盗なのだ。彼と行動を共にしなければ、今回の墓あくりはうまくいくまい。そこで脅した。「動かぬなら、老夫が殺してやるぞ！」

老黑と詹姆斯は背筋を凍らせ、とっさに立ち上がった。仕方なく衛昭に従い、転げまわりながら先へ進んだ。

この通路に入ったばかりの頃は、これまでと何も変わらなかった。同じ道、同じ石壁、高く低く、左へ右へと続き、衛昭はサーチライトの明かりを頼りに歩を進めた。

ところが歩みを進めるにつれて、通路はどんどんと広くなっていった。先ほどまで二メートル余りだった幅が、三メートル、四メートル、五メートル……ついには、まさか十メートルほどもある広さにまで広がった！

このありさまを見て、皆も悟った。今回は正しく歩いていたのだ。この先が地宮であろう。そして道が広くなっているのは、その先に仕掛けが待ち受けていることを示しているのだと……

突然、衛昭は歩みを止めた。

「どうした、男盗？」雨老は衛昭が足を止めたとたん、緊張した。

「地面を見ろ」衛昭は淡々と言った。

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