第1366章 大殿の入口 だが威武将軍の身分は、明らかに他の霊獣から認められるものらしい。つまり、霊獣とは、ただ修行できる動物にすぎないのだろうか？
こうしたことについて、雨老もさほど知っているわけではないと衛昭は思った。あの男は半端な知識を振りかざして見せびらかしているだけだ。だが上古の門派なら、霊獣についてもっと多くのことを知っているはずだ。もっとも、衛昭の今の立場では、まだ上古の門派に触れることすらできないのだが。
地宮へと続く通路は険しく入り組んではいたが、危険がなくなったおかげで、一行の足取りはいたって順調だった。わずか一日ほどで、その果てにたどり着いた。
通路の突き当たりには、正方形の宮殿が広がっていた。大広間はサッカー場ほどもあろうかという広さで、内部には天を貫くような柱がいくつか立っているだけだ。宮殿を支える梁の役目を担っているらしく、それ以外に余計な調度品の類は一切なかった。
宮殿の石壁には、無数の長明灯が吊り下げられていた。ここへ来て、誰もが目の前がぱっと開けたような心地になった。闇から光へ——老黒の手にしたサーチライトも、もう用をなさない。灯りはさして明るくはないものの、ごく普通の室内の電灯と何ら遜色がなかった。
その光景を目にして、衛昭は心の中で舌を巻いた。よくもまあ、あの名工たちはこれほど神業めいたものを作り出せたものだ。長明灯——この古墓はゆうに数百年から千年の時を経ているというのに、いまだに消えていないとは。まったく、その仕組みは計り知れない。
だが、老黒と郁小可は慣れっこの様子だった。となれば、衛昭も邱凌珊も陳宇天も、あまり驚いた顔はできない。
「ここが地宮ですか？ なぜ何もないんです？ それにこの灯りは、どうしてずっと点いたまま消えないのです？」雨老は素人で、ここへ来てから何やら釈然としない様子だった。
「雨老、ここは地宮ではありません。地宮の入口の宮殿にすぎません」老黒は慌てて説明した。「これから我々は、ここで地宮の本当の入口を探さねばなりません。長明灯のほうは、一流の古墓ではよく見かけるものです。鮫人の脂で作られていると言われております」
「ほう？ なるほどな。ならば何を待っている？ お前たちが入口を探す間に、わしは長明灯を一つ外して持ち帰り、研究してみるとしよう」雨老が言った。
「いけません！」老黒は慌てて止めた。「雨老、この長明灯は勝手に消したり外したりしてはなりません。何かの仕掛けに触れてしまい、我々がここに閉じ込められる恐れがあります！」
「ふん！ わしはちょっと言ってみただけだ。こんながらくた、隠世の家では珍しくもなんともない！」雨老は老黒に止められて、途端に面白くなくなった。とはいえ自分の非を認める気にもなれず、出まかせを並べ立て始めた。
雨老の高慢さに、老黒は気まずそうに笑ったが、それ以上何かを言う勇気はなかった。
「燕女侠、地宮の入口について、どう思われますか？」老黒は振り返って郁小可に尋ねた。
「宮殿の石壁には、妙な絵が何枚も描かれています。おそらく、地宮の門はその絵の中に隠された秘密の中にあるのでしょう。手分けして探してみましょう」郁小可は大殿をぐるりと見回してから言った。
「そうだな、手分けすれば少しは早かろう」老黒はうなずいた。「ただし、仕掛けを見つけた者がいても、軽々しく動いてはならんぞ」
「もちろんです」郁小可はうなずいた。
そう言うと、老黒は郁小可とともに探し始めた。雨老まで加わった。雨老も気が急いていた。一刻も早く地宮に入って宝物を見つけ、任務を終えて隠世の雨家へ戻りたかったのだ。
しかし衛昭は動かなかった。宮殿の真ん中に、依然として立ったままだった。
衛昭のその不愛想さを、老黒は注意できず、雨老は相手にするのが面倒で、辱めを受けるのも御免なので、衛昭が大殿の中央に立っているのはそのまま放っておいた。
衛昭は壁画に目を向けてはいなかった。劉博佳が衛昭に渡した資料の中に、確かに地宮入口の手前にあるこの大殿についての記述があったからだ。だが劉博佳が説く突破の要点は、あの壁画ではなく、大殿の中にあるこの石柱のほうにあった。
劉博佳はこれらの石柱に何の特別な点があるとは明言していなかったが、それだけのヒントがあれば十分だった。何しろ劉博佳の多くは推測にすぎず、彼自身がここへ来たことがあるわけではなかったのだから。
「男盗、この石柱に何か特別なところでもあるのか？」衛昭の視線がずっと石柱に注がれているのを見て、邱凌珊が尋ねた。
「あるのだろうが、まだ見つけられていない。一緒に調べてみよう」衛昭はまず一本の石柱をぐるりと見て回ったが、特別なところは見当たらなかった。続けていくつかの石柱を調べたが、どれもおかしな点は見つからない。
衛昭は苦笑した。自分はこの方面の専門家ではないのだろう。だから石柱に特別な点があったとしても、自分には見えないのかもしれない。
この仕掛けに危険はない。だから衛昭が玉佩の警告機能を使う必要もなかった。石柱の前に立っても、衛昭の玉佩はまったく反応を示さなかったからだ。
大殿の中の絵は数枚しかない。老黒、郁小可、雨老はすぐに見終わり、互いに確認し合ったが、やはり特別なところは見つからなかった。絵はごく普通の絵で、むしろ死者を安らかに眠らせるための呪符のようなもので、他にこれといった意味はないようだった。
「どうやら道を間違えたようだ。この絵には何の変わりもない」郁小可が言った。「最後の一枚は、挽歌の旋律だ。これも死者を永眠させるためのもの……」
「おそらくそうだろう」老黒も経験の豊かな男で、何かしらの兆しは見て取っていた。
「では、どうするんだ？」雨老はひどく不機嫌だった。散々探し回って何も見つからないとは、今までいったい何をしていたのか。
「男盗のほうを見てみよう」老黒は少々納得がいかなかったが、男盗なら何かを見つけているかもしれない、と言わざるを得なかった。
「男盗、何か見つけたか？」雨老が歩み寄り、遠慮もなく尋ねた。
「いいや、だがこの石柱には何かありそうだ。燕女侠、あなたはどう思う？」衛昭には分からないが、郁小可に一言ヒントを与えることはできる。
「おや？」郁小可はこれまで石柱のことなど考えもしなかった。そこへ衛昭にそう言われ、ふと我に返った。まさか、この石柱に何かあるというのか？
「石柱だと？」老黒もまた一瞬とまどった。普通、古墓の石柱は大殿を支える役目を果たすだけで、他に用途はない。石像とは違い、勝手に動かせるものではないから、仕掛けに使う者などまずいない。だからここへ入ったとき、彼はそれをすっかり無視していたのだ。
しかし衛昭が石柱に問題があると言い出した以上、老黒も、この石柱には本当に何かあるのかもしれない、と思うようになった。
衛昭はその難題を郁小可と老黒に押しつけると、いっそ考えるのをやめ、あぐらをかいて床に座り、修行を始めた。
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