第1374章　なさけようしゃなし

わしはなんと大げさに慌てたものか。どうやら衛昭はとっくに隙のない手筈を整えていたらしい。わしの心配など、まるで無駄だったではないか！　暗夜宮の長老ともあろうわしが、衛昭ごとき若い護衛一人にも及ばぬとはな！

「はっ！」暗影十三号は応じた。「李長老、ご安心ください。ただ、我々暗影組は情報を探ることしかできません。不測の事態となりますと、対処する力はございません……」

この暗影十三号は李長老の絶対的な腹心と言ってよく、だからこそ口にする言葉にもあまり遠慮がなかった。

「うむ……わしはもう一度太上長老に掛け合ってみるしかない。だが、お前は今度こそ良い知らせを持ってきてくれた。どうやら、この衛昭の背後にあるものは、なかなか強力なようだ！」李長老は感嘆して言った。「もし彼が本当にそれほどの実力者なら、太上長老とて融通を利かせてくれぬはずはあるまい……」

暗影十三号は暗夜宮の内情について多くを語る勇気もなく、黙って聞き終えると、電話を切った。

そして李長老は、再び太上長老の住まいへと急いだ。

「また来たのか？」戻ってきた李長老を見て、太上長老はたちまち腹を立てた。この男はなぜ際限がないのか。それゆえその顔色はどんよりと陰った。

「太上長老、重大なご報告がございます！」李長老は慌てて言った。

「また顧夢瑶のことなら、言うな。わしは修煉するのだ」太上長老はやや苛立ちながら、李長老の言葉を遮って言った。

「それは……お嬢様に関わることではありますが、しかし……」李長老はたちまちためらった。太上長老の一言が、彼の言おうとしたことをすべて塞いでしまったのだ。

「しかし、何だ？　しかしはない。あの娘が死のうと生きようと、わしには大した関わりはない」太上長老は手を振り、追い払う構えを見せた。

「太上長老、どうか最後までお聞きください。事の次第はこうです。あの金無敵が、人に打ち殺されました！」李長老は太上長老の言葉に少しの含みもないのを見てとり、歯を食いしばって続けるしかなかった。「金無敵を打ち殺したのは、衛昭の子分なのです……」

「何をわしに言いたい？　衛昭の子分がたいそう強いと？」太上長老は眉をひそめた。「地階の使い手を一人打ち殺したところで何が珍しい。わしとて、お前とて、打ち殺せぬというのか？」

「太上長老、お嬢様のそばにいるこの護衛の実力はなかなかのものです。護衛の子分が、何でもない一撃で地階の使い手を打ち殺すとなれば、その子分はいかほどの実力か。しかも私の調べでは、衛昭は玄階の実力にすぎません。なのにこの子分は、なぜ玄階の使い手ごときに子分として仕えることを甘受するのか？」李長老は分析した。「この衛昭は、おそらく背後に相応の勢力がございます。ある家族や門派の若様であるやもしれません……」

「上古門派や上古家族の層で、どこの家にどんな子弟がいるか、わしが知らぬとでも？　お前の分析など要らぬわ」太上長老は鼻で冷たく笑った。「お前の腹の内を知らぬと思うなよ。そう言うのは、あの衛昭には大きな後ろ盾があるとわしに思わせ、暗夜宮に彼を引き入れさせようという魂胆にすぎぬ。だがわしから見れば、あの衛昭は所詮ただの散修だ。あれしきの実力、暗夜宮の目にはかなわぬ！」

「それは……」李長老は少し気まずくなった。確かにそれが彼の思惑だったのだが、太上長老に見抜かれてしまい、体面を損じた。「とはいえ、世俗の世界でこれほどの実力を備えるのは並のことではありません。ことわざにもあるとおり、友が一人増えれば道も一本増える。このような人材は、たとえ散修であっても、引き入れる価値はございます。すでにこれほどの修煉の才を見せております。他の門派に先を越されては……」

「ふん、ただの凡人上がりの散修だ。暗夜宮が引き入れる価値などない。だが、この顧鵬展という男は大したものだ。どこからこんな護衛を見つけてきたのか」太上長老は淡々と言った。「まあよい、その衛昭の素性を調べてみよ。もし本当に引き入れる価値があるなら、いくらか利を与えても構わぬ。顧鵬展が与えられる条件なら、我ら暗夜宮とて同じように与えられる！」

「え？　太上長老のおっしゃる意味は……引き抜きですか？」李長老はたちまち呆けた。

「お前が言ったではないか。この者には将来性があり、引き入れる価値があると」太上長老は淡々と言った。

「ですが……お嬢様のほうは……」李長老は一瞬ためらい、自分は余計なことをしてしまったのではないか、石を抱えて自分の足を打ったのではないかと思った。今度はしまったことに、衛昭は太上長老の関心を引いてしまい、しかも暗夜宮へ引き入れようと言う。では顧夢瑶の安全はどうなるのか？

「お前は結局、人材を引き入れたいのか、それとも一人の小雑種の身を案じているのか」太上長老はやや怒りを込めて言った。「もうよい、出て行け。お前のように、毎日あれこれ心配し、私情に頭をくらましている者は、暗夜宮の未来など考えもせず、ただ一人の小雑種のことばかり気にする。もしあの小雑種が暗夜宮を一流の上古門派にできるというなら、このわしが奴僕になっても構わぬ。できぬなら論外だ！」

「では、これにて失礼いたします……」李長老はため息をついた。いささか無力ではあったが、これ以上何かを言う勇気もなかった。太上長老は極端な考えの持ち主で、暗夜宮のためになること、暗夜宮の発展を促すことであれば、命を投げ出しても構わぬが、暗夜宮に益のないこととなれば、死んでも譲歩せぬのだ。

また李長老は、余計なことを言えば、太上長老が衛昭を暗夜宮に招き入れると言い張るのではと恐れた。そうなれば、顧鵬展はどこへ行ってこれほど腕の立つ護衛を雇い直せるというのか。だから李長老は早々に退くに限ると、身を翻して太上長老の住まいを後にした。

蕭家の別荘。皮志山は重い面持ちで客間のソファの上座に腰を下ろし、その隣に座っているのは蕭基と蕭本、蕭王覇と蕭王道は恭しく脇に立っていた。

この時、蕭基と蕭本もすでに先の出来事を知っていた。二人はともに大きな衝撃を受けていた。もともと、金無敵が出れば衛昭一家は必ず死ぬと思っていたのが、瞬く間に立場は逆転し、必ず死ぬのは金無敵のほうとなり、しかも皮家の若旦那までもが頭を下げた。となれば蕭家は危ういのではないか？

「皮のお坊ちゃま、どうか蕭家を見捨てないでください。今回顧家の恨みを買ったのも、皮家のために財産を手に入れようとしたからです。事が起きたからには、我々を放り出さないでください！」蕭基が今もっとも恐れていたのは、皮家の者が突然手を引くことだった。相手は隠世世家だ、さっさと逃げ出してしまえば、衛昭が後を追って来られるものか。

だが蕭家は違う。蕭家がここに留まって発展する以上、他の街へ移り住んで名を隠し、世家の看板を諦めるのでなければ、衛昭が報復しようと思えば、必ず見つけ出されるのだ。

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