第1378章　通道の開放

この様子を目にした二狗蛋は、ほっと胸をなで下ろした。彼とて打算のない男ではなく、これは呉承天に対する一つの試しでもあったのだ。もし彼が真に心を尽くして職責を果たすなら、衛昭が戻った折には衛昭に推挙してやってもよいと思っていた。

呉功高や呉角器から電話で問い合わせがあっても、呉承天は二狗蛋の負傷については一言も漏らさなかった。彼はさほど機転の利く方ではないが、頭領から口止めされた事は何にも増して重大であり、みだりに口外してはならぬと心得ていたのである。

顧家の別荘では、毎日顧夢瑤と沈雨舒を護送する近衛が呉承天に代わったほかは、さしたる変わりはなかった。

一方安建文も、二狗蛋が金無敵を打ち殺したとの報に接していた。だが安建文は少しも恐れてはいなかった。常に暗がりに身を潜めているゆえ、二狗蛋が訪ねて来る心配はない。ただ二狗蛋の素性が、ことさら彼の不快を募らせたのである。

「くそっ、この二狗蛋が衛昭の子分だったとは」安建文は二狗蛋の報せを目にするや、顔を真っ黒に曇らせて罵った。「衛昭は邱凌珊の女と懇意だ。今回も十中八九、衛昭の奴が密げしたのだ。情報源はあの二狗蛋に違いない」

「文少、どうかお怒りをお鎮めください。一人の金無敵を打ち殺したところで、大したことではございません。わたくしの生化学実験はすでに後期に入り、日を置かずして大力丸を完成させられます。凡人が服めば、装甲車を拳で打ち砕き、未確認飛行物体を蹴り飛ばすこともできましょう」殷博士は淡々と言った。「それに今回、我らの計は金を掠めるのみならず、衛昭を陥れるためのもの。たとえ衛昭と邱凌珊が懇意であろうと、証拠を前にしては邱凌珊とても衛昭を庇いきれませぬ。もし彼女が無理押しをしてくれば結構、そのまま彼女ごとも醜聞にまみれさせましょう。邱凌珊が失脚すれば、松山市での金儲けもやりやすくなります」

「うむ、言うとおりだ。その実験体は届いたのか」安建文はうなずいて尋ねた。

「すでに届いております。目下、最後の強化を施しているところです。火狼幫きっての整形の名手と催眠術師も力を尽くしており、当日は寸分の狂いもございません」殷博士は言った。かつての彼の立場は安建文と対等、いやむしろ当初ここへ来たのは火狼幫の命により生化学実験を行うためで、安建文を助けるのは副次にすぎなかったのである。

しかるに今や、安建文が火狼幫のためにかすめ取る裏金が増すにつれ、安建文の地位もうなぎ上りとなり、しかもその一つ一つの案は、元手なしに巨利を得る暴利ばかりであった。これが火狼幫分舵の舵主にもひとかたならぬ目をかけられることとなり、かくして殷博士は安建文の従属となり、全力を挙げて協力し、その命に従わねばならなくなったのである。

「よろしい」安建文はうなずいた。「その時になれば、衛昭がどう威張り続けられるか見ものだ」

地宮入口の宮殿に座る衛昭は、思わずくしゃみをした。すでに二日目である。郁小可と老黑は依然として石柱の秘密を見つけられずにいた。

数人による綿密な調べを経て、石柱にはいかなる仕掛けの釦も存在せぬことが確定した。すなわち、どの石柱も一様であり、外観から見る限り、何らの違いもないのである。

「腹が立つわ」郁小可は石柱を力いっぱい平手で打った。これで何百回目の石柱の点検か知れぬが、依然として何の収穫もなく、苛立ちを募らせていた。

ドンと、郁小可の打撃を受けた石柱は乾いた澄んだ音を発した。

「空っぽ」郁小可ははっとした。

老黑と邱凌珊、陳宇天はすぐさま郁小可へ振り返り、やがて郁小可にならって目の前の石柱に手を伸ばし、叩いてみた。するとどの石柱も澄んだ音を発したが、その音色はそれぞれわずかに異なるのであった。

「やはりみな空洞だ。まさか石柱の中に何か秘密があるのか。一つ割って中を見てみるか」老黑が提案した。

「だめよ」郁小可は眉をひそめ、石柱の頂を指さして言った。「この宮殿全体は石柱に支えられているの。一本でも砕けば、ここの安全は保証できないわ」

「では燕女俠のお考えは」老黑が尋ねた。

「もう少し考えさせて」郁小可は目の前の石柱を再び叩き、さらに近くの別の石柱をも叩いた。するとにわかに、その顔に喜びの色が走った。何か手がかりを見つけたようである。「みな先に下がって、石柱から離れて」

老黑、邱凌珊と陳宇天は言われるままに、目の前の石柱から離れた。

郁小可は宮殿内の石柱を一本ずつ叩いて音を確かめ、大殿の中央に立ってしばし考え込んだのち、一見無秩序に異なる石柱の間を行き来して叩き始めた。老黑も邱凌珊も陳宇天も、雨老さえも、何が何やらさっぱり分からなかった。

「何をしているのだ」雨老はついに堪えきれずに尋ねた。彼にしてみれば、この郁小可が走り回るのは徒労に思えたのである。

「邪魔をするな」衛昭は雨老を制して言った。「わしの推測が正しければ、この大殿には合わせて七本の石柱があり、一本一本が一つの音階を表している。そして燕女俠は音階の間のつながりに気づいたのだ。おそらく、石壁のあの挽歌であろう」

「そうだわ、郁、いえ燕女俠の叩き出す音符は、拍子こそ少しずれるものの、石壁の絵にある挽歌の調べとぴたりと合っているわ」邱凌珊は音律にいささか通じており、この時は衛昭の示唆を得て、その関連を容易に見て取ったのである。

雨老はうなずき、老黑の目には驚きの色が走った。やはりこの墓穴はただものではない。この燕女俠を雇ったのは、決して無駄ではなかったようだ。

石柱同士の間隔はひどく広いため、郁小可ほどの軽功の持ち主をもってしても、挽歌を一曲奏で終えるのに三十分余りを要した。

ふうっと、最後の音階を叩き終えて、郁小可はようやく息をついた。これを仕掛けた奴もひどいものだわ。もし体力のない墓荒らしだったら、疲れ死にしかねない。いやしかし、墓荒らしが体力なしでは務まらぬのも道理ではあるが。

「気をつけろ」衛昭はにわかに大声で叫んだ。やがて大殿全体の地面が震え始めた。

衛昭がこの気をつけろと叫んだのは、玉佩がにわかに警告を発したためであり、衛昭は思わずそう叫んだのであった。

だが衛昭の警告も明らかに用をなさなかった。地面が震え始めてから突然裂けるまで、わずか数秒のことであり、衆は反応する暇もなく、大殿の地面は大殿の中心を水平線として二つに分かれ、左右に分かれて猛烈に陥没し、縁へ向かって傾き開いていったのである。

次章へ続く。

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