第1420章　とりひきせいりつ

「趙公子、ご覧のとおり……この十億、世俗雨家に工面できない額ではございませんが、これは流動資金でございます。もし出せば、世俗雨家のいくつかの商売が回らなくなってしまいます！」雨老はやや困った様子で説明した。

「雨老、それはわしと何の関係がある？」趙奇兵は眉をひそめ、いささか苛立ってきた。彼の身分は、世俗世家から隠れ世家に昇格したばかりの雨老よりはるかに上だ。だから趙奇兵は回りくどい真似をやめ、ずばりと言った。「雨老、はっきり言おう。治療を受けたいなら十億を出せ。現金は動かせぬと言うなら、同等の価値の物で払ってもいい。不動産でも会社でも、雨家のオークション会社でも構わん。でなければ、他に名医を当たるんだな！」

趙奇兵はかねてから雨家のあの産業の数々を欲しがっていた。もし手に入れられれば、趙家に大きな手柄を立てたことになり、祖父も自分を見直すだろう。

雨老は死にたいほど鬱々としていた。だが、鬱々としていようと、ここで本当に背を向けて出て行くのは、ただの無謀というものだ。とはいえ、雨家全体の盛衰を代償に払うとなれば、雨老は死んだほうがましだと思った。

ふと、雨老はある物を思い出した！　趙奇兵と薬王の心を動かすかもしれない、ある物を！　惜しい気もしたが、この品は今の自分が持っていても一文の値打ちもない。いずれ隠れ雨家に戻れば上に差し出すことになり、雨老には何の得もないのだ！

それは古墓で見つけた聚気丹！　一枚で、人を地階後期の頂点から直接天階へと突破させる神薬！

だが、この神薬も雨老が持っていては大した役には立たない。雨老の今の実力は、地階後期の頂点にはまだ遠い。万一隠れ雨家に見つかれば面倒の種になる。それならいっそ、命と引き換えにしたほうがましだ。趙家がこれほどの利を得たのなら、嫉妬を買うような真似はすまい。

そう考えて、雨老は口を開いた。「同等の価値の天材地宝と交換する、というのはどうでしょう？」

「おお？　どんな天材地宝だ？」薬王は興味を引かれ、眉を上げて尋ねた。

「聚気丹が一枚！　価値はそれ以上、しかも値はあっても売り物のない代物でございます！」雨老は決心して言った。

「聚気丹？　何だそれは？」趙奇兵は聚気丹など聞いたこともなかった。「そんなに値打ちがあるのか？　十億の価値が？」

「趙公子、この聚気丹は修行の聖薬でございます！　薬王のご見識なら、聚気丹の価値はご存じのはずです」雨老は趙奇兵の見識が浅いことを知っていたが、腹も立てなかった。何しろ頼るのは自分のほうだ。だから辛抱強く説明した。

「今言ったのは……本当に伝説の聚気丹なのか？」薬王の目つきが鋭くなり、雨老を見つめて、厳しい表情で尋ねた。「雨老、冗談ではあるまいな？」

「この老いぼれの命は薬王のお手に握られているのです。いい加減な冗談など申せましょうか」雨老は苦笑した。「今度ばかりは、死んだり生き返ったりしながら、この聚気丹一枚のために奔走したのです。それが結局は水の泡、おまけにこんなに苦しむ羽目に……」

そこまで言って、雨老の表情にはどこか寂しさが漂った。あれほどの知恵を絞り、重傷を負い、睾丸まで刺され、ついに毒にまでやられて、ようやくこの聚気丹を古墓から持ち出した。なのに命を守るためとはいえ、またこの聚気丹を他人に差し出さねばならぬとは、なんと哀れなことか！

「もし本当にそれを持っているのなら、薬某のほうが大いに得をしたことになるな！」薬王は聚気丹の価値を知っていた。雨老の確かな答えを聞いて、思わず心を動かされた。「ひと目、見せてもらえるか？」

「もちろんです！」雨老はすでにこれを命を守る切り札にするつもりだった。薬王に先に見せずにいられようか。そこで雨老は懐から小さな瓶を取り出し、慎重に薬王へ差し出した。心には未練があった。このために生死をかけたのに、またたく間に他人の物になろうとしている。

薬王もまた慎重に瓶を受け取り、蓋を開けて嗅いだ。その顔にたちまち驚愕の色が浮かぶ。「丹薬の品、色つや、香りから見て、少なくとも三品以上の丹薬だ。伝説の聚気丹と色も香りもよく似ておる。偽物ではあるまい！」

「この老いぼれは嘘など申しません」雨老は胸が痛んだ。

「よし、わしが全力で毒を消してやろう！」薬王は即座にそう言い切った。この取引は、あまりにもおいしすぎる！　何しろこれは、修行者を地階後期の頂点から天階へと引き上げる霊薬なのだ。しかも今、趙家の家主はちょうどこの壁の前で足踏みし、すでに六年余りも進展がない。もし今回、自分と趙奇兵がこの丹薬を家主に献上できれば、趙家における自分と趙奇兵の立場は、功臣も同然となる！

「待ってください！」雨老はここで手を振り、薬王の言葉を遮った。

「おお？　雨老、まだ何かあるのか？」薬王は表情を変えずに尋ねたが、雨老が心変わりして十億でこの聚気丹を取り戻すと言い出すのではと気が気でなかった。

「わしの体は他の部位も傷ついておる。まとめて治してもらえるな？　問題あるまい？」雨老は大金を払うのだから、毒を消すだけでは済まない。

「もちろん問題ない」薬王は快く承知した。

実のところ、この解毒は薬王にとって、それほど容易ではないにせよ、決して手間のかかるものでもなかった。ただ、雨老にこの丹薬の元が取れたと思わせるために、薬王は一日で治せる毒傷をわざと三日に引き延ばした。雨老の手と睾丸の傷は大したことではなく、薬王はすぐに片づけた。

一度の治療を終えた雨老は、いくらか元気になり、ようやくほっと一息ついて、まずホテルへ戻った。

「薬王、あの聚気丹とは、いったい何なのだ？」趙奇兵はそれまでずっと尋ねるのを我慢していた。薬王の表情から、それがよほどの物だと分かってはいたが、どれほど良い物なのかまでは知らなかった。

「おめでとうございます、兵少。お喜びください、兵少。今度こそ、我が趙家は新たな輝きを迎えますぞ！」薬王もここで思わず快活に大笑いした。「まことに天は我が趙家を佑けておられる。この聚気丹は、人を地階後期の頂点から一気に天階へと突破させる霊薬。伝説の上古門派でも滅多に見られぬ薬だというのに、それが我が趙家の手に入ったのです！」

「なに？！」趙奇兵は薬王の言葉を聞いて、これまた驚きを隠せなかった。「本当か？　そんなにすごい物なのか？　では、祖父がこの丹薬を飲めば、天階の使い手になれるということか？」

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