第1426章　二つの選択

衛昭の言葉を聞いて、呉承天の顔にはたちまち安らかな色が浮かんだ。「親分、ありがとう！」

「ただし、外家の技はお前に教えられはしない。その方面で俺も特別な修練の心得など持っていない。」衛昭は手を振って続けた。「ただ、体を改造できる特別な薬液なら調合してやれる。お前の手のひらを浸すといい、修めている鉄手の効果は、半分の労力で倍にものすごく増すはずだ。」

衛昭はいわば内外兼修でもあった。ただ外家の修練は少なく、心法というものも持たず、老いの師匠の調合した薬液で筋肉と骨格を改造していただけだ。それが、衛昭が普通の修練者より強い理由のひとつでもある。

「それは良かった。ありがとう、親分！」呉承天は感激した。もともと衛昭から実際の恩恵を得るまでには、しばらく試練の期間がかかるはずだと思っていたのに、まさか初対面の贈り物として、ただくれるとは！

実は衛昭にも呉承天を吟味する気はあった。しかし時間の上ではもう許されない。衛昭はできるだけ早く火霊聖果を探しに行きたいのだ。松山市にいる時間は自然と少ない。こちらの用済みを片づけて、すぐに新しい旅路に立たなければ。

だから、二狗蛋がもう呉承天を試したなら、衛昭が改めて試す必要はない。少なくとも衛昭は、呉承天の瞳の奥に誠実な色を見ていたのだった。

「お礼はいい。もう騙されないようにしろ。」衛昭は呉承天を一瞥して言った。「馮筱筱に何度も引っかかってきたのはそれまでだが、以後は賢く生きろ。ずっと出しゃばって威張り歩くな。」

「えっと……馮筱筱といえば、大姉御にやられたようなもので、もう一族同然ですから、騙されたとは言いにくい。」呉承天は少し照れくさそうに弁明した。「でも親分、以後は安心してください。気をつけますから！」

衛昭はうなずき、その件にはこれ以上言及せず、こう言った。「趙発発が祝という爺を連れて唐韻に難癖をつけに行った？　まさか趙奇兵、生きていたいか？」

「あとで顧夢瑶さんと一緒に分析したのですが、祝伯が唐韻が親分の彼女だと知らず、趙発発も正直に言わなかったため、唐韻の姐さんに面当てをしに行ったのだと思います……」呉承天は説明した。

「『老親分』はいくらなんでも言いにくい。以後は『衛昭親分』と呼んでくれ。周佳明の呼び方とも混同せずに済む。」衛昭は訂正した。

「分かりました。それでは『衛昭親分』ですね！」呉承天は快活に言った。衛昭が気に入る呼び方なら、そのように呼べばよいのだ。

「知らんのか？　知らんならこんなものにはできない。だが怪我をしたのはお前だ。趙奇兵をどうするかは、お前の考えに従う。」衛昭は顔を上げて呉承天を見つめ、尋ねた。「少し便宜を図ってもらいたいのか、それとも自分で仕返しできる日を待つか？」

呉承天は唐韻ではない。だから衛昭が代わりに決めてやることはできない。衛昭の下の弟分とはいえ、女との間にはやはり隔たりがあるのだ。

「できるんですか？　衛昭親分！　自分で仕返しできるんですか？」呉承天は衛昭の言葉を聞くや、目に熱い光をたたえた。「便宜は結構です。自分で仕返しします！」

「よし、お前自身に仕返しさせてやる！」衛昭はひとつきり考え込み、呉承天の実力を上げてやることに決めた。自分が離れ、二狗蛋もいなくなり、慶伯ひとりがここにいるのでは心配だ。今のところ使える人材は、呉承天しかいない。

「衛昭親分、その日を待ちますよ！　どんなに苦労しようと、どれだけ力を注ぎ込もうと、耐えます。あの爺を自分の手で潰してやれれば、その瞬間にちょっとだけ威張れれば、それで十分です！」呉承天は食いしばって誓った。

「……」衛昭は呉承天の出しゃばり好きの性格にやりきれず、少し怒り混じりに言った。「あと何日待つつもりだ？　苦しみに耐えるだと？　お前が待てるほど、俺は待てないんだよ！」

「え？」呉承天は衛昭の言葉にきょとんとした。「どういう意味ですか？」

「意味はない。明日になってあの祝の爺をぶちのめしてこい。それから戻って、安心して別荘の中で見張りをやりなさい。顧夢瑶、沈雨舒、唐韻の近衛としてだ。」衛昭は言った。

「明日？」呉承天は口をぽかんと開け、信じられないといった様子で衛昭を見つめ、耳に疑いを持った。今日はまだ床に伏しているのに、明日どうやって仇を討つというのか。傷が治っていない上、たとえ治ったとしても、実力では祝伯に敵うはずがなかった。

「明日だ！」衛昭は肯定するようにうなずいた。

呉承天には訳が分からなかった。明日にも祝伯に仇を討ちに行けるだけの確信がどこにあるのか見当がつかず、訝りながら尋ねた。「衛昭親分、俺の傷は……それに実力も及ばないのに。まさか、あの爺を抱かせて、俺に殴らせるつもりですか？」

「傷は俺が治す。実力は俺が上げる。」衛昭は言った。「その話は後だ。まず二狗蛋を送り届ける。」

「俺は平気です。あれだけ長い間もたえました、このひとときのことです。」二狗蛋はさして気にしていないように首を振った。

「もう先延ばしにできない。于円円には伝えたのか？　一人で帰らせるのは俺も安心できない。駅まで送ってやる。于円円を同行させて、一緒に家まで帰らせようか？」衛昭は尋ねた。

「怪我はしましたと伝えましたが、一緒に帰ってほしいとは……まだ訊いていません。来るかどうか、分かりません。」二狗蛋は少し照れくさそうに頭を掻き、「親分、断られるかもしれませんよ……」と言った。

「訊かずにどうして断られると分かる？」衛昭は経験があった。「あの人はお前と一緒に行くよ。」

当初、衛昭も唐韻が自分についていくかどうかは確かではなかった。だが唐韻は迷いなく、一緒に行くと選んだ。

「じゃ……訊いてみますか？」二狗蛋は少しためらい、于円円に電話しようと決めた。

陳宇天が怪我をしたと知らせることを、邱凌珊には頼まなかった。もちろん衛昭も含めてだ。第一に、陳宇天は妹に知られたくなかったからで、衛昭に伝えれば、それだけで沈雨舒に知られることも同じだった。

兄妹の仲は深く、陳宇天は沈雨舒が知れば傷つくことを恐れた。

第二に、衛昭が雨家に火を噴くのを望まなかったからだ。雨家の頭目の実力は、古墓の中で誰もが見届けていた。今、衛昭に無理やり出て行って雨家へ仇を討たせるのは賢明ではない。衛昭には、もっと重要な仕事があった。

だから陳宇天は邱凌珊に情報を外へ漏らすなと命じた。邱凌珊は衛昭に伝えたい気持ちでいっぱいだったが、当事者がそう言う以上、邱凌珊も堪えてしかたなかった。

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