第1453章 氷宮の試練・中
「そのことなら心配は要らぬ。継承を受けていなければ、雨凝がどれほど聡明であろうと、他人には何も見抜けはせん」雨家の老祖は手を振り、淡々と言った。「お前がすべきことは、この栄光を全身全霊で迎え入れることだ。わが雨家に天階の使い手が四人生まれ、お前も天階を突破できれば五人了。それだけで上古門派の中でも強大な存在となる。そのとき、わが雨家は隠世世家ではなく、上古世家となるのだ！」
ここまで言うと、雨老爺子は思わず快活に大笑いした。この日を待ちわびてすでに久しく、雨家が輝くその日を、彼は心から待ち望んでいたのだ。
「はっ、父上、承知いたしました！」雨小沈はうなずき、厳かに言った。
「雨氷も資質は悪くないが、天階を突破するには、お前やわしと同じく機縁が要る。だが小凝とあの娘……この二人は間違いなく天階を突破できる。雨家の核は、あくまで天階の使い手が握らねばならぬ。家の雑事なら雨氷に任せてもよい」雨家の老祖は言った。「そうだ、聚気丹のほうはどうなった？」
「父上に申し上げます。失敗いたしました……」雨小沈の顔に一抹の失望が走り、いささかやるせなさそうに言った。
「失敗したのならそれでよい。機会があればまた話そう」雨家の老祖は言った。「こうしたことをあまり重く受け止めるな。お前の修行の心境に障るぞ」
「はっ、父上！」雨小沈は慌ててうなずいた。
「もう一つ、知っておかねばならぬことがある。試練には危険が伴う。雨氷と雨山は、それゆえに命を落とすかもしれぬのだ」雨家の老祖はため息をつき、昔のことを思い返すように言った。「誰もが最後の点数を欲しがり、友人や仲間同士が反目し仇となる例も少なくない。機会が得難いことを誰もが知っている。ゆえに……覚悟をしておけ」
「なっ！」雨小沈は驚いた。試練を通過すれば途方もない利得が得られることしか知らず、試練に危険が伴うとは思いもよらなかったのだ。そこで雨小沈は慌てて尋ねた。「ということは、雨氷が行けば、危険があるかもしれぬと？ ならば……」
「小沈、お前という人間は、まだ心の据わりが足りぬ。家主たる者は、家の未来と利益を見るものだ。私情を、家主が抱いてはならぬ！ 雨氷はわしの子孫であり、雨山もそうだ。雨凝たちはなおのことだ」雨家の老祖は言った。「しかるにお前の目には雨氷しか映っておらず、雨山が映っておらぬ！」
「父上、お許しください！」雨小沈は心中はっとした。自分が家主の大忌を犯したことに、ようやく思い至ったのだ。雨家が発展するには、家主が私情を挟んではならぬ。能ある者が上に立つ——それこそが家の興隆を保証する。ひとたび家主に私情が生じれば、その家は危うい。
「雨氷も雨山も資質はよい。今回試練に行かせ、無事に通過できれば、氷宮での修行は彼らに計り知れぬ益をもたらすだろう。通れなければ、実力が足りぬだけのこと。あの試練者たちの中で頭角を現せぬ者に、雨家のすべてを切り盛りする資格などあろうか」雨家の老祖はむしろ割り切っていた。「家の利益のためには、捨てるべきものは捨てねばならぬ！」
「はっ、父上、承知いたしました！」雨小沈は力強くうなずいた。「雨氷、雨山……今回は、お前たちにかかっているぞ！」
同じく、試練の招待状を受け取ったのは雨家だけではなかった。隠世趙家、隠世皮家などもあり、さらにはいくつかの門派や幇派などもあって、資格を満たす者には例外なく招待状が届いた。
九つの世家を除いて、ほぼすべての勢力が氷宮の試練の招待状を受け取った！ 氷宮が意図的に九つの世家を外したのではない。世家の若い世代には玄階の使い手がおらず、玄階の使い手がいるのは雨家の若い世代だけだったからだ。とはいえ、隠世雨家が世俗の雨家を参加させたいのなら、招待状を送る必要もない。ゆえに氷宮はこれらの世家を省いたのだった。
「七七、今回の氷宮の試練は、お前自身の力で乗り切らねばならぬ。いつまでもわしの庇護のもとで任務を遂行するわけにはいかぬ」一人の老者が、目の前の少女に諄々と言った。「氷宮の試練には、部外者を付き添わせることは許されぬ。それでは試練の意味がなくなってしまうからな！」
「ご安心ください、墓碑おじいさま。気をつけますし、必ず天材地宝の交換権を手に入れてみせます！」楊七七は拳を握り、厳かにうなずいた。
「お前は玄階初期の外家の使い手とはいえ、経験がまだ足りぬ。外家の使い手は実戦経験に欠ける——これは致命的な弱点だ！ しかもお前は軽功を主に修める外家の使い手ゆえ、攻撃力の面でも弱い。わしは本当に少し心配なのだ……」墓碑はため息をついたが、どうしようもなかった。何しろ今回の氷宮の試練は千載一遇の好機であり、参加しなければ、次に試練を受けられるのがいつになるか分かったものではないのだ。
「大丈夫ですよ。私、軽功は得意ですから、勝てなければ逃げればいいじゃないですか？」楊七七はむしろ慰めるように笑った。「そのときは点数を稼いだら、安全なところに逃げ込んで身を隠します」
「そうするよりほかあるまい……」墓碑はうなずいた。「よいか、敵と相対したとき、不意打ちがならねば、すぐに逃げるのだ。決して戦いに執着するな！ 相手が玄階の使い手なら言うに及ばず、ただの黄階であっても、正面から立ち向かえば、お前が勝てるとは限らぬ！」
「分かっています！」楊七七はそう言ったものの、心の内ではまだ少し納得がいかなかった。なぜ自分は玄階初期の外家の使い手なのに、黄階の使い手にも勝てないのか。自分はそんなに頼りないのか。
隠世趙家でも、似たような光景が繰り広げられていた。
趙家の少家主・趙光印は、父が閉関している部屋の前を、焦れて行ったり来たりしていた。碧老などは目が回りそうになった。
「少家主、老家主は閉関しておられるので、すぐには出てこられませぬ。この件は、あなたがご判断なさってはいかがでしょう。氷宮の試練は確かに重要ですが、老家主が閉関して天階を目指すことと比べれば、やはり一段劣ります」碧老は、浮かぬ顔の趙光印を見て、いささか無念そうに言った。
「碧老、では、あなたのお考えは？」趙光印は自分では決めかねて、碧老に尋ねた。
碧老の言うとおりだった。氷宮の試練は重要だが、父が閉関して天階を衝くことに比べれば、さほど重要ではない。しかし自分では決められない。相談できるのは、元老である碧老しかいなかった。
「少家主、この氷宮の試練には、我らも必ず参加いたします。他の家も必ず人を送るでしょうし、我ら趙家とて例外ではありません！」碧老はうなずいて言った。「これは老家主に伺うまでもなく、ご判断いただけることです」