第1454章　氷宮の試練・下

今や趙家の若い世代で修行の優れた者といえば、黄階を突破して玄階に至ったのは三弟の息子・趙奇壇ただ一人。自分と雨小斤の息子はまだ幼く、黄階の実力で玄階には一歩届かず、趙奇兵に至ってはなおさらである。ゆえに人を遣るとなれば、三弟の息子・趙奇壇を行かせるか、さもなくば趙家の外姓の弟子を出すほかない。外姓の弟子の中には、年齢が試練の条件に合う玄階の使い手が何人かいた。

「本来なら、この氷宮の試練が数年後に開かれるのであれば、奇兵に行かせて試させたいところだが、今となっては奇壇を行かせるしかない」碧老は言った。「他の者たちは、わが趙家の核とは言いがたく、忠誠心もいまだ見極めねばならぬ」

「それは……奇壇を行かせますと……この先……」趙光印が案じたのは、自分の二人の息子のことだった。趙奇壇がもし機縁に恵まれて玄階を突破し地階へと昇ったなら、以後の趙家の後継者は彼以外にありえなくなる。それは趙光印の望むところではなかった。

かといって行かせず、他の外姓の弟子を遣るとなれば、それも碧老の言うとおり、信頼しきれぬ。あの弟子たちはまだ若く、忠誠心も固まっていない。いつか羽を伸ばしたあげく、趙家へ戻らぬことになったら、どうするのか。

これで趙光印は、たちまち窮地に立たされた。

「少家主、これはわが趙家の好機、放棄するわけにはまいりませぬ。今、行かせられる人材となれば、やはり奇壇が最もふさわしい。老家主が閉関から出られたとしても、おそらく同じお考えでありましょう」碧老は言った。「この数年、わしは奇兵の調教に努め、一日も早く地階の使い手に育て上げようと思います。心血を注ぐ覚悟です……とはいえ、奇壇もまた地階の使い手となれば、あとは縁に任せるほかありますまい。趙家の未来は、やはり能ある者が上に立つのです」

「そうするよりあるまい」趙光印はため息をついた。この決断を心から受け入れられたわけではなかったが、ほかに選択の余地はなかった。「では奇壇にしよう。もう一人、忠実な玄階の弟子を選び、奇壇とともにやるがよい」

どの家も勢力も推薦枠は二つ。趙光印は奇壇の大成を望まなかったが、死んでほしいとは思っていなかった。何しろ奇壇の資質は優れており、趙家の未来にとって重要なのだ。今、助太刀が一人いて試練に同行するとなれば、勝算をいくらかでも確保できる。たとえ試練を通過できずとも、命を守ることはできるはずだ。

一方、隠世の皮家はというと、何の迷いもなく皮志山と皮志海の兄弟を試練に送り出した。皮家の兄弟の間に争いはなく、皮志山は少家主となることを望み、皮志海はそれに心を寄せず、ただ武の修行に耽溺して他のことには目もくれなかった。

兄弟仲は睦まじく、ゆえに皮家は皮志山と皮志海を組ませて試練に参加させた。こうすれば勝算も高まろう。

顧家の別荘。衛昭は康暁波、小芬、頼胖子らに別れを告げ、極北の地へ向かう旅路につこうとしていた。この二日、衛昭は荷をまとめ、長距離の旅に要る品々も買い揃えた。

「衛昭頭領、孫静妍に別れを告げなくていいのか……」呉承天はこの数日、続けざまに閉関し、ついに自らの鉄手功を玄階初期まで突破させて、ようやく関を出られるようになったのだった。

もっとも呉承天は、衛昭から、実力向上のことを外へ漏らすな、呉家の者にすら伝えるなと言われていた。衛昭は世家大会で雨家に難癖をつけるつもりであり、雨家に備えの余地を与えるわけにはいかなかった。呉承天の突破の知らせが雨家に届けば、必ず警戒するに違いない。ましてや何か連想されでもしたら、それこそ具合が悪い。

何しろ呉承天は以前、祝伯に打たれ重い障害を負った身であり、これはもはや秘密でもない。噂はとうに各世家へ流れていた。呉家の老爺は毎日悲嘆に暮れて涙を流し、呉承天こそ呉家の希望と、呉功高は大きな期待を寄せていた。まさか、その呉承天が重傷を負わされようとは。

しかし、あいにく呉功高は、呉承天が傷ついたと知りながら、仇討ちに踏み出す勇気を持てなかった。相手は隠世趙家なのだ。呉家がこの先もやっていくつもりなら、隠世趙家に仇討ちを挑むなど、死に赴くに等しいではないか。

そして呉承天は傷を負ってから、ぱったりと消息を絶った。電話も断ち切ってしまい、呉功高とも連絡を取らぬ。呉功高を悲しませまいとの心づもりだったが、呉承天の知らぬところで、噂はとうに漏れ広がっていた。

彼と仇を抱く蕭家の兄弟が、その噂を隠してくれるはずなど、あろうか。

呉功高は、わが孫を愚かだと嘆いた。衛昭の女のために出しゃばり、挙げ句に重傷を負わされるとは。これでは頭領と認められたところで何の役に立つのか。事が起これば誰も姿を消し、生きているのか死んでいるのかも分からぬ。呉功高が世家大会の準備を抱えていなければ、自ら松山市へ呉承天を探しに出たいほどだった。

もちろん、呉家の中で最も喜んでいるのは呉臣地である。呉承天は使い物にならなくなり、生きているやら死んでいるやらも分からぬ。これは彼が上に立つ絶好の機会ではないか。彼はかねてより呉家の後継者の座を涎を垂らして狙っていたが、今度ついに機会が巡ってきたのだ。

彼にしてみれば、たとえ呉承天が死なずに連れ戻されたとて、もはや自分への脅威にはなりえなかった。

「お祖父さま、どうかお心をお鎮めください。今の一大事は世家大会でございます。まずは世家大会で階位をお守りすることが肝心、他のことは大会が終わってからでございます」呉臣地は呉功高を慰めた。「一族にはわたくしがおります。必ず修行に励み、一日も早く兄上の仇を討ってご覧に入れます」

呉功高は暗澹とした面持ちでうなずいた。彼は呉臣地を好ましく思っていなかったが、今は彼を重点的に育てるほかなかった。それでも呉功高の胸の内には、ひと筋の望みがあった。呉承天の傷が軽く、回復してくれることを願っていたのだ。何しろ外家の使い手にとって、経脈の損耗はさほど重い問題ではない。呉承天の両の手が無事であれば、鉄手功を修め続けられるのだから。

とはいえ、今は呉臣地の言うとおりだった。差し当たっての務めは、世家大会で呉家の階位を守ること。呉家が終われば、それこそ本当の終わりである。幸い呉功高は今や玄階中期、しかも劉家の姻戚であるから、世家大会でも当面はさほどの危険はあるまい。

顧家の別荘で、衛昭は呉承天の言葉を聞き、ふと孫静妍を思い出した。実のところ、それまで衛昭は孫静妍を思い出すことすらなかった。何しろ衛昭と孫静妍の関わりはさほど多くなく、その大半は盾の役を務めたにすぎない。しかも呉承天が孫静妍を見限ってからは、衛昭が彼女と接することはさらになくなっていた。

ただ、大半の者に別れを告げた以上、孫静妍にひとことの挨拶もなしというのでは、いささか筋が通らない気もした。何といっても半分は愛人という間柄ではある。もっとも、その半分の愛人という名分から、衛昭が得たものは何ひとつなかったのだが。

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