第1498章　危機に遭う楊七七

「チッ、字が書けるなら、なぜ早く書かなかった！」衛昭は天雷豬が文字を書けるとは夢にも思わず、いっそう怒りをあらわにした。「字が書けるというなら、今までどうして書かなかった！　さあ、答えろ！」

「——チィィ」天雷豬は一層不憫そうな声を上げ、地面に書いた。「筆を持てないから、雪の上にしか書けないんだ……」

書き終えると、なお二本指を突き立てて、衛昭に見せた。

衛昭はそれを見て、たまらず苦笑した。「よし、ではまずは天材地宝を探しに行こう。歩きながら、火霊聖果のありかを感应していろ。」

「チィチィ！」天雷豬はこくこくと首を振って承諾した。

衛昭と天雷豬の会話を耳にした雨冰は、舌を巻いて驚いた！　霊獣は数多く見てきたが、これほど人情に通じ、人の言葉を理解する霊獣など、ほとんどおらぬのだ！　ましてや人の言葉を理解するばかりか、文字まで書けるとなれば、なおさらのことである！

雨冰にとれば、まさに前代未聞であった！　この衛昭、実に自分を驚かせてくれる男だ。その傍らでは、いかなる不思議な出来事も、さほど不思議には見えなくなってしまうのだ。

「この豚、天材地宝を見つけられるのか？」雨冰はやっと、衛昭がどうしてこうして攻撃力など微塵もなさそうに見える霊獣を連れて試練に来たのか、その理由がわかった。元来、ほかに不思議な腕前を持っていたのだ！

試練の評価基準は、まさに採集した天材地宝の多さ。この小せえ子がいるなら、点数が取れぬ心配はあるまい！

「火霊聖果を探すのは、この子に頼るしかない。こんな果てしない雪山で、俺がどこを探しに行くんだ？」衛昭はうなずいた。「だが、このことは他人に言うなよ。」

「安心しなさい、口は堅いわよ！」雨冰は改まって、こくこくと首を振った。

彼はこの天雷豬の価値をよくわきまえていた。衛昭の言う通りその腕前が本物ならば、これはまさに値つけ不能の至宝。上古門派であろうと垂涎を禁じ得ぬもの、ましてや隠世世家となれば、なおのことである。

衛昭はさして地上の天雷豬の文字を消そうともしなかった。ここは風雪に吹かれれば、跡はたちまち覆われて消えてしまうのだから。

二人は天雷豬の後をついて、前へと歩き出した……。

楊七七は独り一組であった。誰も知らず、誰とも組みたくもない。ここに来たのは試練のためばかりではない。冰宮の天材地宝の交換権を手に入れるためでもある……あの霊薬は、現に冰宮にしかないと聞いている。傷ついた妹分のために、あの霊薬を見つけねばならぬ。さもなくば、たとえ神医といえども、手のほどこしようがなかった。

「八葉草が一本ある！」楊七七は寝床からさほど遠からぬ雪地に、一本の八葉草が生えているのに気づいた。これは比較的目立つ霊薬で、等級は高くないが見つけやすい。雪層の下に潜む霊薬などよりは、はるかに見つけやすいのだ。よって楊七七は大喜びで小刀を取り出し、慎重に八葉草を刈り取って、常備の鞄にしまった。

「ピー、ピー……」楊七七の身につけた電子積分カードが二声鳴った。楊七七は慌てて取り出してひと目やると、積分の数字は最初の「0」から、いまや「5」に変わっていた。どうやら八葉草一本の積分は五点らしい。多くはないが、まずは好スタートと言えるだろう！

「良き始まりは成功の半ば！」楊七七のクールな小面に、ひと際の笑みがよぎった。「小九ちゃん、今度こそ、あの霊薬を必ずお姉さんが取ってあげる！」

楊七七はぎゅっと拳を握り、顔に再び毅然たる神色をたたえ、歩き出した。

もっとも、楊七七は実に幸運だった。それほど歩かないうちに、雪山の名も知らぬ天を衝く大樹の下で、またもや雪霊芝を見つけたのだ！　色合いからして、百年は超えていよう。八葉草に比べれば、これはまぎれもなく修煉の霊薬。隠世世家でも、めったに見られぬものである！

楊七七は無意識に左右を見回し、人のいないことを確かめてから、おそるおそるその雪霊芝へと近づいた！　楊七七は昂奮していた。試練に参加する前、こっそり霊薬の知識を一通り猛学んでいたのだから、この雪霊芝の貴重さは、よくわきまえていたのだ！

先の八葉草が五点なら、普通の雪霊芝は最低でも百点。まして百年を超えるこの雪霊芝となれば、まさに値段のつけようもない！　楊七七は自分の運がこれほど良いとは、夢にも思っていなかった。あまりにも順調すぎるではないか！

ところが、楊七七が意気揚々として雪霊芝を刈り取ろうとした刹那、全身真っ白な巨蟒が一本、天を衝く大樹の樹洞からとぐろを巻きながらとぶどりと顔を出し、楊七七に襲いかかってきた！

楊七七は飛び上がるほど驚き、はっとなって思い出した。先ほどまで猛学んだ資料にも書いてあったのだ。数十年を超える天材地宝の近くには、たいてい猛獣が棲んでいる、と。猛獣も天材地宝の霊気を感じ取っており、そばに住めばそれなりの恩恵を得られる。実のところ、いわゆる「化け物になる」のだ！

実は「化け物になる」とは、過度に神話的な言い方にすぎぬ。真のところは、普通の野獣が霊獣へと転化する過程なのだ！　野獣が天地の霊気を十分に吸収すると、体内に真気が生じ、ゆっくりと進化して霊獣になる！

生まれつきの上古霊獣ではないが、こうして進化した霊獣のほうが、往々にして上古霊獣よりも手強い！　上古霊獣とは、血統の比較的純正な修煉霊獣の末裔にすぎず、もとより不思議な才具を備えているとはいえ、かならずしも強大な攻撃力を有するわけではない。天雷豬のように天材地宝を見つける能力しか持たぬなら、攻撃力はいとまんどころではないのだ。

だが威武将軍は明らかに手強く、敵に出会えば拳脚も繰り出す。それが、進化した霊獣の力なのだ。

もっとも、楊七七は殺し屋の元締めとも言うべき出手であり、軽功を修める外家修煉者、その反応速度は超一流。大蛇が飛び出した一瞬、楊七七は無意識にふっと飛び退き、ぎりぎり大蛇の襲撃をかわしたのである！

大蛇は楊七七が退いたのを見て、かくして追撃はせず、ただ雪霊芝の前を見張って、楊七七を近づけさせなかった！　显然、すでにこの雪霊芝を独り占めの獲物とみなしており、他の者の手は絶対に触れさせぬ構えである。

「大蛇さん、ちょっと話をさせてよ。その雪霊芝を私にくれない？　本当に必要なの。冰宮の交換権が要るの！」楊七七はこの最強クラスの巨蟒を前にしても、勝てるという確信はあまり持てず、まずは交渉でうかがうしかなかった。

資料に書いてあったではないか。妖になりかけた霊獣はみな、霊性を備えており、人の言葉が理解できる、と。

「ス——」大蛇は敵意をあらわにし、楊七七に向かって舌をのばした。

「……」楊七七のクールな小面には、言葉を失う表情が浮かんだ。この蛇、果たして自分の言葉が理解できているのか？

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